Presidente da Nvidia sob investigação após admitir infidelidade: caso envolve alegadas ligações a uma operação de espionagem chinesa. A polémica poderá abalar a confiança na segunda maior empresa do mundo e num dos principais símbolos do crescimento da inteligência artificial
O presidente executivo da Nvidia, Jensen Huang, admitiu ter mantido uma relação extraconjugal, ao mesmo tempo que a empresa anunciou que vai investigar informações segundo as quais terá sido "alvo de uma operação de espionagem de um serviço de informações estrangeiro".
As duas declarações surgem num contexto de crescente preocupação em torno da relação próxima de Huang com uma executiva da empresa tecnológica Megaspeed, sediada em Singapura, Alice Huang. Vários órgãos de comunicação social norte-americanos noticiaram que as autoridades dos Estados Unidos suspeitam que Alice Huang, que não tem qualquer relação familiar com o empresário, terá transmitido informações à China e ajudado a introduzir ilegalmente no país chips avançados de inteligência artificial.
A polémica poderá abalar a confiança na segunda maior empresa do mundo e num dos principais símbolos do crescimento da inteligência artificial, numa altura em que os Estados Unidos e a China disputam a liderança tecnológica mundial.
Numa mensagem dirigida aos funcionários da Nvidia, Huang reconheceu ter sido "infiel" e ter magoado a mulher e os filhos. O empresário não identificou a outra pessoa envolvida na relação.
"Assumo total responsabilidade pelo que fiz e pelo sofrimento que causei, e aceito as críticas que daí resultam", referiu Huang, de 63 anos, acrescentando que apoia a investigação interna da Nvidia. "Estou empenhado em proteger a NVIDIA e em apoiar a segurança nacional dos Estados Unidos."
Entretanto, a empresa anunciou, num comunicado divulgado no domingo, que uma comissão de administradores independentes, acompanhada por consultores jurídicos externos, ficará responsável por supervisionar a investigação.
"O Conselho de Administração coloca em primeiro lugar a segurança nacional e económica dos Estados Unidos, que é fundamental para os interesses da NVIDIA e dos seus acionistas", refere a nota. Ainda assim, o órgão garantiu que "não tem motivos para acreditar que a segurança nacional ou os segredos da NVIDIA tenham sido comprometidos".
Numa análise, Dan Ives, sócio e diretor-geral da sociedade de investimento Yorkville & Ives Co., classificou o caso como "um momento embaraçoso para Jensen", considerando que irá aumentar o escrutínio sobre as vendas de chips à China, uma operação que Huang já defendeu publicamente.
Ives acrescentou que a investigação poderá também afetar a cotação das ações da Nvidia, à medida que os investidores questionam se Huang continuará à frente da empresa que ajudou a fundar.
"As notícias de hoje não vão travar a NVIDIA. Jensen está empenhado em continuar a liderar a NVIDIA como presidente executivo, sem qualquer interrupção", afirmou um porta-voz da empresa à CNN.
Jacob Ward, jornalista especializado em tecnologia e colaborador da CNN, observou que, historicamente, os conselhos de administração tendem a afastar, em poucos dias, os presidentes executivos envolvidos em relações extraconjugais.
No caso da Nvidia, cujo papel é determinante para o desenvolvimento da inteligência artificial, o crescimento económico mundial e o mercado bolsista norte-americano, qualquer dúvida sobre o futuro da empresa poderá ter consequências económicas e geopolíticas ainda mais profundas. Ward destacou também como fator invulgar a inexistência de um sucessor claramente identificado para Huang.
"É um dos pilares da economia norte-americana, se não mesmo da economia mundial neste momento. E este homem, que é conhecido por ser uma figura absolutamente central no comando de tudo isto, vê-se subitamente envolvido numa situação destas, sobretudo se se vier a descobrir que não foi honesto sobre o assunto. É algo de enorme importância", sublinhou.
A ligação à China
As ligações de Huang a Alice Huang e à Megaspeed, empresa que compra chips à Nvidia, estão a ser alvo de um escrutínio intenso, devido à possibilidade de servirem como canal para fazer chegar semicondutores norte-americanos a compradores chineses, apesar das restrições à exportação de tecnologias avançadas.
O Financial Times já tinha noticiado que os serviços de informações dos Estados Unidos acreditavam que os dois mantinham uma relação amorosa.
Numa declaração anterior, a Nvidia afirmou que os encontros de Jensen Huang eram "normais e não inesperados". "As reuniões com clientes fazem parte das funções de um presidente executivo; Jensen reúne-se todos os anos com milhares de responsáveis de empresas clientes", explicou.
A empresa acrescentou que as preocupações relativas a um eventual desvio ilegal de chips "foram desmentidas no ano passado".
Numa entrevista anterior, Huang contou, em tom de brincadeira, que conquistou a mulher, Lori Huang, que conheceu na universidade quando ele tinha 17 anos e ela 19, oferecendo-se para a ajudar com os trabalhos académicos e prometendo tornar-se presidente executivo de uma empresa antes dos 30 anos. O casal casou-se em 1985 e tem dois filhos.
Em 1993, Huang fundou a Nvidia juntamente com outros dois empresários. Desde então, a capitalização bolsista da empresa ultrapassou os quatro biliões de dólares, impulsionada pela crescente procura de chips informáticos concebidos para aplicações de inteligência artificial.
Huang tornou-se entretanto o rosto da empresa e uma das figuras mais proeminentes do setor da inteligência artificial. No início deste ano, acompanhou o Presidente Donald Trump e vários outros dirigentes de grandes empresas numa visita a Pequim, onde se reuniram com o líder chinês, Xi Jinping.
"A Nvidia e Jensen estão profundamente ligados. Muitas pessoas dirão que a Nvidia sem Jensen não será a mesma", escreveu George Chen, sócio e responsável pela área digital do The Asia Group, numa nota divulgada esta segunda-feira. "Também não acredito que fosse do interesse dos acionistas da Nvidia nem dos parceiros do setor que Jensen abandonasse subitamente o cargo amanhã."
No início deste ano, a Reuters noticiou que o Governo norte-americano tinha autorizado dez empresas chinesas a comprar os segundos chips de inteligência artificial mais potentes da Nvidia. Contudo, não é claro quantos foram efetivamente vendidos após essa autorização.
No domingo, Trump disse aos jornalistas que ainda não tinha falado com Huang desde que a Nvidia anunciou a investigação, mas descreveu-o como uma "boa pessoa" e elogiou o seu contributo para os Estados Unidos.
Questionado sobre se gostaria de ter tomado alguma medida quando recebeu, no ano passado, informações dos serviços de informações sobre alegadas atividades de espionagem, Trump respondeu: "Não, não me parece. Acho que ele é um homem honrado. Provavelmente terá uma justificação para isso."
Na quinta-feira, os presidentes republicanos de três influentes comissões da Câmara dos Representantes — Negócios Estrangeiros, Partido Comunista Chinês e Informações — anunciaram ter enviado uma carta a Huang, solicitando a sua comparência perante as respetivas comissões. Pretendem questioná-lo sobre a relação com a Megaspeed e os mecanismos de segurança da empresa para prevenir a espionagem estrangeira.
"Informações recentes levantam preocupações significativas para a segurança nacional, relacionadas com o acesso da República Popular da China a tecnologia e informação sensíveis dos Estados Unidos", escreveram os responsáveis. "A questão da infiltração da República Popular da China e do acesso a tecnologia norte-americana de ponta está no centro do trabalho de investigação das nossas três comissões nesta legislatura."
Por sua vez, o porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês, Guo Jiakun, afirmou esta segunda-feira que as acusações de que Alice Huang estaria a recolher informações para Pequim são "especulações completamente infundadas e uma tentativa de difamar e denegrir a China".
O jornal estatal chinês Global Times acusou os meios de comunicação social norte-americanos de inventarem histórias que poderão comprometer a aproximação entre os dois países.
Nas redes sociais chinesas, a admissão de infidelidade de Huang tornou-se um dos temas mais comentados, acumulando mais de 40 milhões de visualizações na Weibo, plataforma semelhante à rede social X. Já as acusações de que Alice Huang trabalharia como espiã chinesa estiveram praticamente ausentes das discussões online, sujeitas a um controlo rigoroso.
*Logan Schiciano e Molly English contribuíram para este artigo
