Os túneis de Joseph Williamson, construídos no século XIX, permaneceram esquecidos durante décadas e alimentaram várias teorias sobre a sua finalidade. As escavações indicam que terão sido uma iniciativa filantrópica para dar emprego e formação a trabalhadores pobres numa época de grande desemprego
Liverpool, Inglaterra - É uma entrada discreta para aquilo que já foi descrito como a maior estrutura subterrânea fictícia do mundo, um mistério com vários séculos, enterrado a pelo menos 18 metros abaixo das ruas de Liverpool, em Inglaterra, e que se estende por talvez dois quilómetros e meio ou mais.
Da fachada de uma casa georgiana, coberta de grafítis e com a pintura a descascar, resta apenas o essencial. A parede da frente está escorada por vigas de aço e as janelas sem vidros deixam ver retângulos azuis de céu.
Uma pequena placa na parede do lado esquerdo indica que esta foi a antiga residência de Joseph Williamson (1769-1840), "A Toupeira de Edge Hill", e que a propriedade está ao cuidado da organização Friends of Williamson Tunnels.
O nosso grupo de visita, numa manhã de domingo, reúne-se num contentor de apoio à construção, situado num estaleiro arqueológico em atividade, para colocar capacetes de proteção e coletes amarelos refletores.
Estamos prestes a entrar numa das atrações turísticas mais invulgares de Inglaterra: uma rede de túneis e câmaras em vários níveis, escavados por ordem do comerciante de tabaco Joseph Williamson, no início do século XIX, e construídos por baixo da sua casa e do bairro envolvente.
Os túneis foram preenchidos com entulho e detritos e desapareceram do conhecimento público durante mais de um século, até serem redescobertos na viragem para o século XXI e, posteriormente, escavados com enorme dedicação.
A missão dos voluntários que, ao longo de várias décadas, se dedicaram às escavações, incluindo o nosso guia turístico, Tom Stapledon, tem sido responder a uma pergunta: porque foram construídos?
Ao longo dos anos, surgiram teorias mirabolantes, desde a possibilidade de serem utilizados para o contrabando de mercadorias até à hipótese de servirem de quartel-general a um culto apocalíptico.
"Há 30 anos que nos debatemos com a nossa investigação, tentando perceber esta história, e é muito difícil porque ele era um homem extremamente reservado e aquilo que estava a fazer era muito estranho e excêntrico", afirma Stapledon, enquanto nos preparamos para iniciar a descida.
No entanto, parece que finalmente chegaram a uma teoria que consideram sólida. "Se conseguirem encontrar informações melhores do que aquelas que temos, boa sorte."
"Um sistema de caves há muito desaparecido"
Dirigimo-nos ao local de Paddington, a maior das cerca de uma dúzia de secções conhecidas dos túneis que já foram descobertas.
"Estávamos à procura de uma forma de entrar no antigo sistema de caves que existia por baixo destes edifícios há muito desaparecidos, em 1999", e, com a ajuda dos trabalhadores da construção civil que estavam a construir alojamentos para estudantes no terreno ao lado, "conseguimos encontrar uma maneira de entrar", conta Stapledon.
Descemos por uma escada até à primeira de uma série de grandes câmaras escavadas manualmente no arenito local e cuidadosamente rematadas com tetos abobadados em tijolo. O espaço é seco, bem iluminado e bastante confortável, fazendo lembrar uma elegante cave de vinhos.
Retratos de Williamson e da sua mulher, Elizabeth - ele, um homem de rosto redondo e olhar interrogativo; ela, com uma expressão suave e uma cabeleira de cabelos brancos - recebem-nos no fundo da sala.
Williamson nasceu no Yorkshire, mas mudou-se para Liverpool aos 11 anos, para aprender o ofício de comerciante de tabaco com o pai de Elizabeth, Richard Tate. Em 1803, assumiu o controlo do negócio, depois de ter acumulado uma fortuna considerável através desta e de outras atividades. No entanto, ele e Elizabeth não tiveram filhos, nem herdeiros a quem pudessem deixar a sua fortuna.
Rapidamente se percebe que chamar a este labirinto "os túneis de Williamson" é fazer pouco jus a este mundo subterrâneo. Só a partir desta câmara temos três caminhos possíveis: um corredor estreito e completamente às escuras, sem saída, que faz lembrar uma câmara funerária pré-histórica; umas escadas que descem para outras câmaras; e o percurso que escolhemos primeiro, que nos leva a uma sala repleta de peças de loiça dos séculos XIX e XX, garrafas e pequenas cabeças de bonecas assustadoras.
São todos achados provenientes dos trabalhos de escavação iniciados quando os túneis foram redescobertos na década de 1990. Os objetos expostos - e até os próprios túneis - permitem-nos espreitar o passado.
No início do século XIX, Liverpool era uma cidade portuária em plena expansão, embora a sua riqueza permanecesse nas mãos da classe mercantil e a vida dos trabalhadores ocasionais fosse frequentemente muito dura nas zonas portuárias. Era uma época de desemprego em massa, em que a mecanização da Revolução Industrial deixava artesãos sem trabalho e o fim das Guerras Napoleónicas, em 1815, trouxe uma vaga de soldados desmobilizados.
A grandiosidade da história da cidade ainda hoje é visível na dimensão imponente dos seus espaços públicos e na extraordinária diversidade da arquitetura, desde a época georgiana em diante. Quando Joseph Williamson comprou terrenos em Edge Hill, em 1806, tinha em vista criar um bairro residencial abastado numa zona que, na altura, ainda estava pouco desenvolvida, a cerca de três ou quatro quilómetros do centro da cidade.
Construiu "casas ao longo de toda esta rua. Mas também estava a extrair arenito, porque existe aqui uma camada sólida deste material, um arenito vermelho, duro e de boa qualidade, por baixo dos nossos pés", explica Stapledon. "E passou 34 anos nesta zona, com os seus homens a escavarem o arenito e, em muitos casos, a construírem casas por cima."
Este projeto de construção, que se prolongou durante décadas, foi, no entanto, realizado em absoluto segredo. Williamson nunca falou publicamente dos seus planos, nunca se soube que tivesse convidado alguém a ver o que estava a acontecer e não deixou registos escritos nem mapas que pudessem esclarecer a finalidade dos túneis ou sequer a sua extensão.
"Presumivelmente, os homens que trabalhavam para ele" tinham recebido instruções para manter o silêncio e "aquilo que estava a acontecer no subsolo só foi descoberto alguns anos depois da sua morte", afirma Stapledon.
"Alguns anos depois, tudo acabou por ser preenchido com lixo e materiais provenientes da demolição dos edifícios que existiam por cima, e tudo foi esquecido, desaparecendo da memória popular."
O interesse voltou a despertar há pouco mais de um século, depois de uma série de artigos do historiador Charles Hand ter servido de impulso à realização de levantamentos oficiais em 1926.
A Joseph Williamson Society foi fundada em 1989, dando origem, eventualmente, aos dois grupos distintos que atualmente preservam o local.
Existem os Friends of Williamson Tunnels (FoWT) e, um pouco mais abaixo na rua, encontram-se os Williamson Tunnels Heritage Centre, instalados em antigos estábulos construídos após a morte do comerciante.
Os FoWT dispõem, de longe, do conjunto mais impressionante de locais e da visita guiada mais longa, mas o seu concorrente possui um pequeno centro de visitantes. Como ambas as organizações disponibilizam visitas em horários diferentes, quem quiser conhecer tudo pode maximizar a experiência visitando os dois espaços.
A Sala de Banquetes
De todos os locais dos túneis que foram identificados e descobertos, o mais espetacular é, sem dúvida, a "Sala de Banquetes", com 8,2 metros de altura, pertencente aos FoWT.
Entramos neste espaço, semelhante a uma catedral, pelo nível superior, descendo as escadas de andaimes para explorar a extensão de cerca de 20 metros que se encontra abaixo de nós, com as nossas vozes a ecoarem até à abóbada gótica.
O chão onde estamos não é sequer um verdadeiro pavimento, mas uma camada de entulho compacto que, segundo estimativas dos Friends of Williamson Tunnels, poderá ter até seis metros de profundidade na sua zona mais espessa. Só as escavações nesta sala já representam décadas de trabalho minucioso por parte dos voluntários.
A sala deve o seu nome a uma história provavelmente lendária, segundo a qual Williamson teria convidado pessoas abastadas para sua casa, servindo-lhes uma refeição modesta de bacon e feijão. Depois de muitos convidados terem saído indignados, diz-se que terá oferecido um grande banquete aos que permaneceram fiéis.
"Um homem estranho em muitos aspetos"
"Uma das nossas principais fontes para muitas das histórias extraordinárias sobre Williamson é um indivíduo chamado John Stonehouse", que hoje em dia chamaríamos "um historiador popular", afirma Billy Moran, guia turístico e voluntário, enquanto conduz uma visita pelos túneis de dois e três níveis do Williamson Tunnels Heritage Centre.
Estas histórias vão desde a alegação de que frequentava a igreja acompanhado por um cavalo, cujos cascos colocava sobre os próprios ombros - um feito de acrobacia entre espécies difícil de imaginar - até a um episódio pitoresco envolvendo trabalhadores ferroviários que estavam a construir aquela que é hoje a West Coast Main Line, entre Liverpool e Londres, que atravessa a zona de Edge Hill.
Corria a década de 1830 e os transportes ferroviários a vapor ainda estavam nos seus primórdios. "Os trabalhadores ferroviários estavam a ficar um pouco preocupados, um pouco supersticiosos, aparentemente convencidos de que estavam a escavar demasiado fundo e a aproximar-se demasiado do Inferno. E acabam por entrar num túnel estranho que não estavam à espera de encontrar", conta Moran.
Uma equipa de homens de Williamson estava à espera, "e saltam de repente, cobertos de lama e a gritar. Depois, por último, Joseph Williamson saiu do túnel, começou a apertar a mão às pessoas e a dizer: 'Bem-vindos a Edge Hill. Se quiserem saber mais sobre túneis, podemos dar-vos uma lição.'", continua Moran. "Era um homem estranho em muitos aspetos."
"A escavar buracos para o excêntrico local"
Então, o que andava ele a fazer? A conclusão a que chegaram ambas as organizações responsáveis pelos túneis de Williamson é a mesma. A explicação mais provável para a construção interminável de túneis é a filantropia: proporcionar trabalho digno e oportunidades de aprendizagem profissional aos homens numa época em que a vida era difícil.
"Chegou a uma fase da sua vida em que tudo se resumia a manter os homens ocupados, homens que precisavam de trabalhar e que, de outra forma, ficariam parados nas esquinas, a meter-se em sarilhos, acabando na prisão e sem conseguir alimentar as famílias", afirma Stapledon.
À medida que as suas construções iam surgindo em Edge Hill, os seus homens escavavam profundamente o arenito sólido, que oferecia uma estabilidade que outros túneis poderiam não ter. Por vezes, os homens limitavam-se a escavar buracos e a voltar a enchê-los.
Foram necessários anos de trabalho dos voluntários para limpar estes túneis, conta Stapledon, até perceberem a profundidade que o labirinto atingia e, consequentemente, conseguirem encontrar uma explicação para este enigma com vários séculos.
"Naquela altura, não havia maneira de aquilo poder ser um empreendimento comercial. Era demasiado absurdo."
Moran observa, durante a sua visita guiada, que uma igreja local de Edge Hill conserva registos de batismos que remontam à época de Joseph Williamson e que várias famílias agradecidas deram aos filhos nomes em sua homenagem. Como afirma Moran: "Ele estava a fazer muita coisa por pessoas que simplesmente não tinham uma alternativa melhor do que andar a escavar buracos para o excêntrico local."
Em Itália, existe uma palavra de calão, "umarell", para designar homens em idade de reforma que se juntam em estaleiros de construção para observar os trabalhadores. Há séculos que os túneis e as escavações despertam um fascínio universal em muitas pessoas.
O ambiente no contentor de apoio à construção dos Friends of Williamson’s Tunnels é descontraído e acolhedor, com voluntários a reunirem-se semanalmente para partilhar a sua paixão pelo projeto e pela história local. Dois dos membros da equipa, Mike Rogers e Clare O’Keefe, trouxeram bolos para partilhar com o grupo - Rogers é conhecido pela sua criatividade na preparação de cupcakes, digna do programa "The Great British Bake Off".
As visitas guiadas decorrem todas as quartas-feiras e domingos, enquanto o Williamson Tunnels Heritage Centre está aberto às sextas-feiras, sábados e domingos.
Como observa Stapledon a um visitante durante a visita, no início do século XIX, os túneis de Williamson eram uma forma de manter as pessoas ocupadas. Mas acrescenta: "Ainda hoje é verdade: ele continua a manter os homens ocupados."
