De uma vista aérea, pintas castanho-douradas cobrem a erva como formigas. Se fizermos zoom, vemos os chifres, as costas e as pernas a moverem-se - todos na mesma direção. Antílopes, centenas de milhares deles, estão a atravessar as savanas do Sudão do Sul.
O país da África Central tem sido devastado pela guerra nas últimas décadas, o que o torna inseguro para investigação científica, e os dados sobre o movimento da vida selvagem têm sido limitados. Mas um relatório publicado esta semana estima que o Sudão do Sul alberga a maior migração conhecida de mamíferos terrestres na Terra.
Pensa-se que cinco milhões de corças de orelhas brancas, 300 mil tiang, 350 mil gazelas de Mongalla e 160 mil Bohor reedbuck (todas as espécies de antílopes) atravessam a paisagem todos os anos, deslocando-se das savanas do sul do país para as zonas húmidas do norte e do leste.
As estimativas provêm de um levantamento aéreo efectuado em 2023 das terras em redor dos parques nacionais de Boma e Badingilo e da região de Jonglei, designadas por "Paisagem da Grande Migração do Nilo". Um avião sobrevoou transectos de terra a uma altura constante acima do solo, recolhendo amostras de quase 4.000 quilómetros quadrados de uma área de 122 mil quilómetros quadrados, enquanto um observador registava o que via e uma câmara, fixada ao avião, tirava uma fotografia a cada dois segundos. O método é normalmente utilizado para avaliar a distribuição de animais selvagens em grandes espaços abertos e foi anteriormente efectuado na região nos anos 2000 e 1980, durante intervalos relativamente pacíficos entre períodos de agitação.
Os resultados mais recentes surpreenderam os cientistas: enquanto a vida selvagem diminuiu em muitas áreas do mundo devido ao desenvolvimento humano e às alterações climáticas, estes dados mostram que a migração não só sobreviveu a anos de guerra como se expandiu.
"Se os números estiverem correctos para estas espécies, parece que aumentaram desde 2007. Parece mesmo que aumentaram desde os anos 80", afirma Mike Fay, investigador principal e diretor de conservação da African Parks no Sudão do Sul. Fay adverte que as margens de erro são grandes, mas mesmo com a estimativa mais baixa de quatro milhões de antílopes, o número é muito superior aos cerca de dois milhões de gnus que atravessam o Serengeti da Tanzânia, naquela que é considerada a maior migração de mamíferos terrestres do mundo.
As distâncias percorridas também rivalizam com a mais longa migração terrestre anual do mundo. Embora as rotas variem de espécie para espécie, o estudo concluiu que alguns tiang percorreram mais de 3.000 quilómetros - o que os coloca ao nível dos caribus no Ártico canadiano.
Como é que é sequer possível que existam tantos animais selvagens? Mike Fay, diretor de conservação da African Parks no Sudão do Sul
Fay, que trabalha em projectos de conservação em África há mais de 40 anos, admite que a sua exposição a fenómenos naturais tem sido extensa. Já viu inúmeros elefantes, leões, gorilas e outros animais icónicos. "É difícil impressionar-me, não é?", diz.
No entanto, quando observou milhares e milhares de antílopes a correr pela paisagem, até ele ficou estupefacto.
"Como é que é sequer possível haver tantos animais selvagens?", admira-se. "Para mim, não se trata tanto de uma questão sentimental, mas sim da capacidade biológica e ecológica desta terra para produzir tanta vida selvagem. É verdadeiramente fenomenal".
Guerra e paz
A sobrevivência - e o crescimento - da migração está provavelmente ligada às décadas de instabilidade no país, diz Fay. O Sudão do Sul tornou-se independente do Sudão em 2011, após décadas de guerra civil. Pouco tempo depois, o país mergulhou na sua própria guerra civil, que terminou em 2018, embora a violência local continue. Como resultado, a pegada humana manteve-se baixa - as Nações Unidas colocam-no entre os países menos desenvolvidos do mundo.
"Talvez isso tenha proporcionado esta oportunidade em que os animais foram deixados em paz durante um período de 10 a 12 anos, e foi nessa altura que se tornaram muito mais numerosos", especula Fay.
Esta ideia é apoiada por dados de dispositivos GPS que foram fixados em cerca de 125 antílopes, acompanhando os seus movimentos ao longo do último ano. Embora a amostra seja demasiado pequena para fazer grandes suposições, uma coisa é clara, diz Fay: "Estes animais tentam evitar os humanos o mais possível." Os seus rastos formam um padrão semelhante a um donut, diz ele, com os antílopes a circundar as povoações humanas.
Em contrapartida, os animais não migratórios que não conseguiram evitar as populações humanas não se têm saído tão bem. O estudo cita declínios catastróficos em espécies sedentárias como a girafa, o búfalo, a zebra, a vaca-do-mato e o antílope waterbuck.
"Houve uma proliferação gigantesca de armas no país, e havia milhares e milhares de pessoas a viver no mato. Não estavam a cultivar, por isso estavam a comer muita vida selvagem e a alimentar as tropas com vida selvagem", diz Fay. Enquanto as populações de animais selvagens em movimento podiam dirigir-se para zonas remotas do interior, as espécies sedentárias eram alvos fáceis. "Essas espécies foram esmagadas", acrescenta.
No entanto, a falta de desenvolvimento fez com que o ecossistema natural em torno da migração permanecesse mais ou menos intacto. O Sudão do Sul refere-se frequentemente a si próprio como "a terra da grande abundância" e, em muitos aspectos, faz jus a isso, diz Fay.
Muitas vezes, nestes territórios selvagens pós-guerra, a paz torna-se uma séria ameaça para as populações de animais selvagens" Steve Boyes, biólogo conservacionista
Apesar de ser um país sem litoral, o Sudão do Sul tem vastos recursos de água doce, incluindo a maior zona húmida de África, o Sudd, que é alimentado pelo transbordamento do Nilo Branco. O nome deriva da palavra árabe para barreira e, durante séculos, a área foi considerada impenetrável - o Sudd marcou o limite sul da expansão do Império Romano em África. Este afastamento ajudou a proteger a biodiversidade da região.
"Na maior parte dos locais do planeta, as planícies aluviais dos grandes rios foram objeto de construção de diques ou de utilização excessiva e degradação", afirma Fay. "Mas aqui, a água sai das montanhas, atinge esta gigantesca planície de inundação e simplesmente espalha-se... O facto de termos esta enorme planície de inundação ainda a funcionar neste mundo moderno é fenomenal".
Foi esta planície de inundação única que levou o biólogo conservacionista Steve Boyes ao Sudão do Sul para apoiar a African Parks no estudo. No âmbito da sua expedição à Grande Espinha dorsal de África, em parceria com a Iniciativa Rolex Perpetual Planet, Boyes pretendia documentar a forma como as bacias hidrográficas e os rios - a que chama "as linhas de vida destas paisagens" - contribuíam para a migração anual.
Jigar Ganatra/Projeto Wilderness
Jigar Ganatra explica que a região tem registado inundações recorde nos últimos anos, em parte devido à poluição proveniente da capital do Sudão do Sul, Juba, uma vez que o plástico e os resíduos humanos entram no rio que desagua no Sudd e bloqueiam os cursos de água. Esta situação pode ameaçar o ecossistema em geral e as populações de animais selvagens.
"A água está a consumir a paisagem, restringindo os locais para onde a migração pode ir", afirma. "Temos o crescimento dos aglomerados humanos, criando um corredor mais pequeno. Estas dinâmicas - o desenvolvimento humano, a invasão e as inundações do Nilo Branco - tornar-se-ão um problema maior para a migração".
"Muitas vezes, nestas regiões selvagens pós-guerra, a paz torna-se uma séria ameaça para as populações de animais selvagens", acrescenta.
Oportunidade
Fay teme o mesmo. A vida selvagem prosperou na "terra de ninguém" imposta pelo conflito, mas agora que a nação está num período de relativa calma, os esforços para a recuperar estão a aumentar. "As estradas estão a ser construídas, as actividades industriais estão a começar a acontecer, a mobilidade das pessoas está a aumentar, as fronteiras tribais estão a diluir-se", afirma.
"À medida que estas se desgastam, à medida que as infraestruturas de transporte se tornam possíveis, é nessa altura que vamos assistir a um colapso maciço destes animais". Segundo explica, as espécies migratórias são particularmente vulneráveis a desenvolvimentos lineares, como as estradas, porque uma barreira física pode cortar o seu caminho de migração, expondo-as também à caça.
Mas o desenvolvimento não tem de ser mau para a vida selvagem, argumenta. Se for bem cuidada, a migração pode trazer uma série de benefícios - pode mesmo ser "um motor de desenvolvimento", diz Fay, apontando para a Tanzânia, onde o parque nacional do Serengeti, onde se regista uma vasta migração de gnus, atrai cerca de 200 mil turistas por ano.
Boyes observa que também pode haver oportunidades para gerar receitas de carbono a partir dos pântanos de Sudd ou estabelecer conservações geridas pela comunidade que tragam benefícios tanto para a natureza como para as pessoas.
Temos uma janela de oportunidade, mas está a fechar-se neste preciso momento" Mike Fay, diretor de conservação da African Parks no Sudão do Sul
Fay adverte no entanto que a conservação é sempre difícil e leva tempo. "Se vamos construir uma economia em torno desta migração, o tempo de atraso entre o custo e o benefício é grande", diz. O turismo de massas ainda está longe de ser uma realidade num país que tem a reputação de ser um dos mais perigosos do mundo e, à medida que se debate com uma economia frágil e estagnada e com o conflito e a crise em curso no vizinho Sudão, a vida selvagem pode pagar o preço.
"A liquidação dos recursos naturais é a forma mais rápida de ganhar dinheiro", afirma. "Para um país como o Sudão do Sul, renunciar a algum aspeto do desenvolvimento em troca de algo que pode não produzir amanhã, é aí que entra a vontade política e a vontade do povo."
Atualmente, a vontade política parece existir. A African Parks realizou o inquérito com o apoio do governo do Sudão do Sul e os resultados serão utilizados para informar a estratégia de conservação da vida selvagem do país para a região.
Numa conferência de imprensa em que anunciou os resultados do inquérito, o presidente do país, Salva Kiir Mayardit, afirmou: "À medida que o Sudão do Sul continua a desenvolver-se, estamos empenhados em transformar o sector da vida selvagem numa indústria de turismo sustentável. Para isso, apelo às forças de segurança, em particular ao Ministério da Vida Selvagem e aos seus parceiros, para que dêem prioridade à formação e ao equipamento de guardas florestais para combater a caça furtiva e o tráfico de produtos ilegais da vida selvagem nas áreas protegidas".
Fay acredita que o financiamento será fundamental. "A nação tem de decidir: queremos manter esta migração ou não?". Em caso afirmativo, é necessário investir fortemente na conservação e gestão das terras, para preservar estas áreas naturais únicas.
"Temos uma janela de oportunidade", diz, "mas ela está a fechar-se neste preciso momento".
