O vaivém espacial foi revolucionário para a sua época. O que correu mal?
A série original da CNN internacional "Space Shuttle Columbia: The Final Flight" revela os eventos que levaram ao desastre. O documentário em quatro partes terminou a 14 de abril.
Aquando da sua criação, o programa do vaivém espacial da NASA prometia inaugurar uma nova era de exploração, mantendo os astronautas no espaço com uma viagem reutilizável e relativamente barata até à órbita. Foi um projeto que alterou para sempre o curso dos voos espaciais com os seus triunfos - e os seus trágicos fracassos.
Considerado uma “maravilha da engenharia”, o primeiro de cinco veículos orbitais com asas - o vaivém espacial Columbia - fez o seu voo inaugural em 1981.
Passados 22 anos e feitas 28 viagens ao espaço, o mesmo vaivém partiu-se durante o seu último regresso à terra, matando todos os sete membros da tripulação a bordo.
A tragédia marcou o fim do transformador programa de vaivéns da agência espacial americana. E a sua memória continua a reverberar nos corredores da NASA atualmente, deixando uma marca duradoura na sua consideração da segurança.
“A história da humanidade ensina-nos que na exploração, após a ocorrência de acidentes como este, podemos aprender com eles e reduzir ainda mais o risco, embora tenhamos de admitir honestamente que os riscos nunca podem ser eliminados”, diz o então administrador da NASA, Sean O'Keefe, que dirigiu a agência de 2001 a 2004, num discurso perante membros do Congresso pouco depois do desastre do Columbia.
Após a retirada do programa do vaivém, nenhum astronauta americano viajou para o espaço num foguetão de fabrico americano durante quase uma década.
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Reimaginar os foguetões
O projeto do vaivém espacial foi forjado no otimismo do programa Apollo da NASA, que levou 12 astronautas à superfície da lua e derrotou os rivais soviéticos durante a Guerra Fria.
O programa Apollo foi, no entanto, extraordinariamente dispendioso: A NASA gastou 25,8 mil milhões de dólares (ou mais de 200 mil milhões de dólares quando ajustados à inflação) - de acordo com uma análise de custos do especialista em política espacial Casey Dreier da Sociedade Planetária, uma organização sem fins lucrativos.
Com as restrições financeiras no horizonte, em meados da década de 1970, os engenheiros da NASA estavam a construir um meio de transporte espacial totalmente novo.
A Apollo utilizava foguetões imponentes e pequenas cápsulas - destinadas a voar apenas uma vez - que se lançavam do espaço para casa e saltavam de para-quedas para uma aterragem no oceano.
O conceito do vaivém espacial foi uma reviravolta notável: as naves orbitais reutilizáveis e aladas descolariam amarradas a foguetões, navegariam através da órbita da terra e deslizariam até uma aterragem em pista semelhante à de um avião. A partir daí, o vaivém podia ser renovado e voltar a voar, reduzindo teoricamente o custo de cada missão.
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O legado do vaivém
Ao longo de três décadas, a frota de vaivéns espaciais da NASA realizou 135 missões - lançando e reparando satélites, construindo um lar permanente para os astronautas com a Estação Espacial Internacional e colocando em funcionamento o revolucionário Telescópio Espacial Hubble.
Mas o programa dos vaivéns, que terminou em 2011, nunca esteve à altura da visão inicial da agência espacial americana.
Cada lançamento de vaivém custou cerca de 1,5 mil milhões de dólares em média, de acordo com um artigo de 2018 de um investigador do Centro de Investigação Ames da NASA. Centenas de milhões de dólares a mais do que a agência espacial esperava no início do programa, mesmo quando ajustado pela inflação. Grandes atrasos e contratempos técnicos também afetaram as suas missões.
“Todas as missões em que estive presente foram canceladas, reprogramadas, atrasadas porque algo não estava exatamente certo”, diz O'Keefe, o antigo administrador da NASA, numa nova série de documentários da CNN, “Space Shuttle Columbia: The Final Flight”.
E dois desastres - a explosão do Challenger em 1986 e a perda do Columbia em 2003 - custaram a vida de 14 astronautas.
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O desastre do Columbia: olhando para trás
Na manhã de 1 de fevereiro de 2003, a nave Columbia regressava a casa depois de uma missão de 16 dias no espaço.
A tripulação de sete pessoas a bordo tinha efetuado dezenas de experiências científicas enquanto estava em órbita e os astronautas estavam programados para aterrar às 9:16 (horário da Florida).
Os engenheiros da NASA sabiam que um pedaço de espuma - utilizado para isolar o grande depósito de combustível cor de laranja do vaivém – tinha-se partido durante o lançamento de 16 de janeiro, atingindo o orbitador Columbia.
A posição da agência espacial, no entanto, foi que o material de isolamento leve provavelmente não causou danos significativos. Alguma espuma tinha-se desprendido em missões anteriores e causado danos ligeiros, mas foi considerada um “risco de voo aceite”, de acordo com o relatório oficial de investigação do acidente do Columbia.
Mais tarde, porém, foi revelado que as preocupações com o impacto da espuma foram varridas para debaixo do tapete pela administração da NASA, de acordo com relatórios anteriores e com o livro “Space Shuttle Columbia: The Final Flight”.
“Fiquei muito chateado, zangado e desiludido com as minhas organizações de engenharia, de cima a baixo”, diz Rodney Rocha, engenheiro-chefe do vaivém da NASA, na nova série.
Os astronautas chegaram a receber um email do controlo da missão alertando-os para o impacto da espuma no oitavo dia da sua missão, assegurando-lhes que não havia motivo para alarme, segundo a NASA. Mas a suposição estava errada.
Uma investigação posterior revelou que a espuma deslocada tinha atingido a asa esquerda do Columbia durante o lançamento, danificando o sistema de proteção térmica da nave espacial.
O problema não afetou os membros da tripulação durante as mais de duas semanas que passaram no espaço. Mas a proteção térmica é crucial para o perigoso regresso a casa. Como acontece em todas as missões que regressam da órbita, o veículo teve de mergulhar de novo na atmosfera terrestre, viajando a mais de 27.359 quilómetros por hora. A pressão e a fricção numa nave espacial podem aquecer o exterior até 3.000 graus Fahrenheit (1.649 graus Celsius).
A reentrada foi demais para o danificado vaivém Columbia. À medida que o veículo se aproximava do seu destino, atravessando o Novo México em direção ao Texas, o orbitador começou a desintegrar-se - libertando visivelmente pedaços de detritos.
Às 8:59, os controladores em terra perderam o contacto com a tripulação. A última mensagem veio do comandante da missão, Rick Husband, que disse: “Roger”, antes de ser cortado.
Às 9:00, os espectadores viram o Columbia explodir sobre o leste do Texas e assistiram horrorizados à chuva de detritos que inundou a área.
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As realidades do risco
Duas décadas mais tarde, a tragédia do Columbia e o programa alargado dos vaivéns oferecem uma perspetiva crucial sobre os perigos e os triunfos dos voos espaciais.
A NASA entrou nesta era com confiança, prevendo que as probabilidades de um vaivém ser destruído durante o voo eram de cerca de 1 em 100.000.
A agência espacial reavaliou esse risco, estimando, após o desastre do Challenger, que o vaivém tinha uma probabilidade de 1 em 100 de sofrer um desastre.
“Se alguém me dissesse: 'Olha, podes ir nesta montanha-russa e há uma hipótese em 100 de morreres. Bem, não há nenhuma hipótese no mundo - nenhuma hipótese no inferno - eu faria isso", diz o senador americano Mark Kelly, antigo astronauta do vaivém espacial da NASA, aos documentaristas de ‘The Final Flight’.
“Mas também acho que as pessoas geralmente pensam que não vão ser elas”, acrescenta Kelly.
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