Quase 100 anos depois da sua extinção, o lobo da Tasmânia poderá voltar a viver. Os cientistas querem ressuscitar o marsupial carnívoro listrado, oficialmente conhecido como tilacino, que costumava percorrer o mato australiano.
O projeto irá aproveitar os avanços científicos em genética, recuperação de DNA antigo e reprodução artificial para ressuscitar o animal.
"Em primeiro lugar, defendemos vigorosamente que precisamos de proteger a nossa biodiversidade de novas extinções, mas infelizmente não estamos a observar um abrandamento na perda de espécies", disse Andrew Pask, professor na Universidade de Melbourne e diretor do seu Laboratório Integrado de Investigação em Restauração Genética do Tilacino, que está a liderar a iniciativa.
"Esta tecnologia proporciona a possibilidade de corrigir este problema e pode ser aplicada em circunstâncias excepcionais em que espécies fundamentais se tenham perdido", acrescentou ele.
O projeto é uma colaboração com a Colossal Biosciences, fundada por Ben Lamm, empresário da área da tecnologia, e George Church, geneticista da Harvard Medical School. Esta empresa está a trabalhar num projeto igualmente ambicioso, talvez mais audaz, de 15 milhões de dólares para trazer de volta o mamute lanoso de uma forma mutável.
Mais ou menos do tamanho de um coiote, o tilacino desapareceu há cerca de 2.000 anos no mundo inteiro, exceto na ilha australiana da Tasmânia. Sendo o único predador marsupial carnívoro que viveu nos tempos modernos, desempenhou um papel fundamental no seu ecossistema, embora isso o tenha tornado pouco popular entre os humanos.
Os colonos europeus presentes na ilha no século XIX culparam os tilacinos pelas perdas de gado (embora, na maioria dos casos, a má gestão dos cães selvagens e do habitat humano fossem na realidade os culpados), e caçaram os lobos tímidos e seminoturnos da Tasmânia até à extinção.
O último tilacino a viver em cativeiro, chamado Benjamin, morreu após ser exposto a uma rara ocorrência de clima extremo em 1936 no Zoológico de Beaumaris, em Hobart, Tasmânia.
Plano genético
O projeto consiste em várias etapas complicadas que incorporam ciência e tecnologia avançada, tais como a edição de genes e a construção de úteros artificiais.
Primeiro, a equipa irá construir um genoma detalhado do animal extinto e compará-lo com o do seu relativo vivo mais próximo para identificar as diferenças, ou seja, um marsupial carnívoro do tamanho de um rato chamado dunnart de cauda gorda.
"Depois retiramos células vivas do nosso dunnart e alteramos o seu ADN em todos os locais onde este difere do tilacino. Basicamente, estamos a engendrar a célula dunnart para que se torne numa célula lobo da Tasmânia", explicou Pask.
Assim que a equipa tiver programado com sucesso uma célula, Pask disse que as técnicas de células estaminais e reprodutivas que envolvem dunnarts como substitutos "transformam essa célula de novo num animal vivo".
"O nosso derradeiro objetivo com esta tecnologia é restaurar estas espécies na natureza, onde desempenharam papéis absolutamente essenciais no ecossistema. Por isso, a nossa esperança final é que um dia as vejam de novo no mato da Tasmânia", disse ele.
Um dunnart de cauda gorda é muito mais pequeno do que um lobo da Tasmânia adulto, mas Pask referiu que todos os marsupiais dão à luz crias minúsculas, por vezes tão pequenas como um grão de arroz. Isto significa que um marsupial do tamanho de um rato pode servir como barriga de aluguer para um animal adulto muito maior como o tilacino, pelo menos nas fases iniciais.
Reintroduzir o tilacino ao seu antigo hábito teria de ser feito com muita cautela, acrescentou Pask.
"Qualquer libertação como esta requer a análise do animal e da sua interação no ecossistema ao longo de muitas estações e em grandes áreas de terrenos fechados antes de se considerar uma remodelação completa", disse ele.
A equipa ainda não estabeleceu uma linha temporal para o projeto, mas Lamm disse que julgava que o progresso seria mais rápido do que os esforços para trazer de volta o mamute lanoso, salientando que os elefantes demoram muito mais tempo a gestar do que os dunnarts.
Estas técnicas também poderão ajudar outros marsupiais a evitar o destino do tilacino, tal como o diabo-da-tasmânia, que se encontra em risco devido aos incêndios florestais resultantes da crise climática.
"As tecnologias que estamos a desenvolver para ressurgir o tilacino têm todos os benefícios imediatos de conservação para proteger as espécies marsupiais. Biobancos de tecido congelado proveniente de populações marsupiais vivas foram recolhidos para proteger contra a extinção de incêndios", disse Pask.
"No entanto, ainda não temos a tecnologia para recolher esse tecido, criar células estaminais marsupiais, e depois transformar essas células num animal vivo. Essa é a tecnologia que iremos desenvolver como parte deste projeto."
Animais híbridos
No entanto, o caminho em frente não é linear e claro. Tom Gilbert, professor no Instituto GLOBE da Universidade de Copenhaga, disse que existem limitações significativas à ressurreição de animais extintos.
Recriar o genoma completo de um animal extinto a partir do ADN contido em esqueletos antigos é um grande desafio, o que significa que faltará alguma informação genética, explicou Gilbert, que também é diretor do Centro de Hologenómica Evolutiva da Fundação Nacional de Investigação Dinamarquesa.
Por sua vez, Gilbert estudou a ressurreição do rato da Ilha de Natal, também conhecido como o rato dos Maclear, mas não está envolvido no projeto. A equipa não será capaz de recriar de forma exata o tilacino, mas em vez disso acabará por criar um animal híbrido, uma forma modificada do tilacino.
"É pouco provável que consigamos obter a sequência completa do genoma da espécie extinta, pelo que jamais conseguiremos recriar totalmente o genoma da espécie perdida. Haverá sempre algumas partes que não podem ser alteradas", disse Gilbert.
"Terão de escolher a dedo que mudanças terão de fazer. Por conseguinte, o resultado será
um híbrido."
É possível, disse ele, que um tilacino híbrido geneticamente imperfeito possa ter problemas de saúde e não sobreviver sem uma grande ajuda dos humanos. Outros especialistas questionam o próprio conceito de gastar dezenas de milhões de dólares em tentativas de ressurreição, quando tantos animais vivos estão em vias de extinção
"Para mim, o verdadeiro ganho de qualquer projeto como este é a sua grandeza. Fazê-lo parece-me muito justificado simplesmente porque vai despertar o interesse das pessoas pela ciência, natureza, conservação", disse Gilbert.
"E precisamos mesmo desse despertar no nosso mundo se quisermos sobreviver no futuro. Mas... será que as partes interessadas se apercebem que o que irão receber não será o tilacino, mas um híbrido imperfeito? O que não precisamos é de mais pessoas desapontadas ou a sentirem-se enganadas pela ciência."
