O consumo de combustíveis fósseis, os riscos para agricultura e o medo de agentes de IA fora de controlo estão a motivar um conjunto de críticas entre os australianos
A primeira chuva em meses salpica o pára-brisas enquanto o presidente da Câmara de Western Downs, Andrew Smith, conduz até ao local onde está previsto a construção de um centro de dados de IA, situado atrás de um curral de engorda de gado na zona rural de Queensland.
É hora da alimentação e 16.000 cabeças de gado estão debaixo de toldos, à espera que um camião que passa lhes deite cereais nos comedouros.
A agricultura é o maior empregador desta região, situada a 260 quilómetros (131 milhas) a oeste de Brisbane. Mas por baixo dos ricos solos de vertissol, que sustentam culturas durante todo o ano, encontra-se um enorme campo de gás que também transformou a região num centro energético.
Agora, o setor dos centros de dados de IA veio bater à porta com uma proposta de 22 mil milhões de dólares da promotora de Singapura Zerra DC para construir o Western Downs Digital Park, um dos maiores centros de dados de IA da Austrália, com quatro edifícios, cada um com a dimensão de cinco campos de futebol, e alojamento temporário para 1.500 trabalhadores durante a fase de construção.
O projeto ainda não foi formalmente aprovado. No entanto, o seu primeiro grande inquilino, a gigante norte-americana Anthropic, já assinou um contrato de arrendamento, abrindo caminho para a estreia da empresa na Austrália. Smith afirma que o governo estadual, que se mostra muito empenhado, lhe garantiu que a decisão caberá à câmara municipal.
É uma responsabilidade pesada num ambiente agitado, em que um número crescente de australianos está a manifestar a sua oposição à IA, no meio de um debate nacional ainda por resolver sobre o lugar do país no boom da IA. Os gigantes americanos da IA lançaram-se a elogiar os vastos espaços abertos do país, o seu empenho nas energias renováveis e a sua posição de confiança enquanto parceiro na aliança de partilha de informações "Five Eyes".
"Estamos a trabalhar no sentido de ter uma capacidade significativa alojada na Austrália", garante David Masters, responsável pelas políticas da Anthropic para a Austrália e a Nova Zelândia, à CNN.
No entanto, o governo australiano está a agir com cautela, liderando os apelos a um crescimento responsável "com medidas de proteção" - por várias razões, incluindo uma recente violação dos seus dados de saúde e alertas por parte de empresas do setor tecnológico, incluindo a Anthropic, de que os avanços da IA estão a ultrapassar os mecanismos de controlo.
Ao lado do local proposto para o centro de dados em Western Downs, Smith afirma que vê uma oportunidade para diversificar a economia local, criar empregos para as futuras gerações e dar aos jovens da região um motivo para regressarem a casa.
Embora insista que ainda não foi tomada nenhuma decisão sobre o centro de dados, o presidente da câmara acrescentou: "O nosso papel é olhar para o futuro e, se quisermos manter as nossas comunidades a 20 ou 30 anos de distância, temos de ser progressistas. E, às vezes, é preciso ser corajoso."
Os centros de IA funcionam com combustíveis fósseis
Em julho, o primeiro-ministro australiano comprometeu-se a exigir que as empresas tecnológicas alimentassem os centros de dados de IA com energia renovável, entre uma série de requisitos. Em menos de um mês, ele tinha recuado.
O Queensland negociou uma isenção, pelo que, caso seja aprovado, o Western Downs Digital Park ficará diretamente ligado à rede elétrica, funcionando com uma combinação de fontes de energia que inclui combustíveis fósseis – carvão e gás natural provenientes de uma das maiores bacias de gás da Austrália, situada diretamente por baixo do local.
Mais de 6 000 poços de gás não convencional perfuram o solo nesta região, extraindo gás que é, na sua maioria, vendido aos mercados estrangeiros. A exploração do gás de veios de carvão requer um processo denominado "drenagem"– que consiste em bombear as águas subterrâneas para aliviar a pressão e libertar o gás.
E é isso que está no cerne da oposição à IA nesta comunidade – este lugar é monótono.
Os meses sem chuvas significativas deixaram a relva e as árvores secas e amareladas. Os reservatórios de água da chuva estavam a ficar quase vazios até à chuva torrencial da semana passada. Muitos agricultores dependem da água de poços, mas alguns afirmam que os seus poços foram esgotados pela indústria do gás e que a sua água está agora a ser oferecida aos promotores para ajudar a construir o centro de dados de IA.
"Isso é água roubada", exclama a produtora de cereais Bev Newton, que se encontra envolvida numa longa disputa com uma empresa de gás que, na sua opinião, acabará em tribunal, uma vez que pretende obter uma indemnização para substituir a água do seu poço.
A Bev e o Wayne Newton dependem das chuvas torrenciais– quando estas ocorrem– para encher o reservatório de água da família. No entanto, afirmam que algumas das suas terras agrícolas estão a afundar-se, devido à subsidência causada pela indústria do gás de veios de carvão, o que torna difícil prever os fluxos futuros.
A água da chuva será recolhida e reciclada para abastecer os trabalhadores durante as operações, afirma a Zerra DC, mas Bev Newton salienta um problema comum: "Por mais água superficial que se recolha, seja dos telhados para tanques, nada funciona se não chover."
Dan Peled, para a CNN
A Zerra DC afirma que irá arrefecer o centro de dados utilizando tecnologia de arrefecimento por ar, que requer muito menos água do que os métodos evaporativos que têm suscitado protestos desde os EUA até à Índia e à Indonésia.
No entanto, a tecnologia de refrigeração a ar consome mais energia, e os residentes já receiam que as necessidades energéticas do centro possam sobrecarregar a rede, aumentar os preços da eletricidade, incentivar uma maior extração de gás, mais drenagem e, potencialmente, mais subsidência — agravando ainda mais as suas preocupações diárias em relação à água.
A Zerra DC afirma que o desenvolvimento faseado do projeto lhe dará tempo para colaborar com os seus clientes – como a Anthropic – na criação de novas fontes de energia e, embora a procura de energia venha a aumentar, afirma que o seu sistema de condicionamento de baterias irá proteger a rede contra picos de carga, contribuindo para "estabilizar os preços da energia".
A Anthropic afirma que tenciona celebrar contratos virtuais de compra de energia - ou acordos com fornecedores de energia - para adquirir mais energia para a rede, dando preferência às energias renováveis. "A fonte para esta geração serão os projetos de construção de novas instalações– mas quais serão exatamente esses projetos é um tema que continua a ser debatido", garante Masters, da Anthropic.
Agentes de IA fora de controlo
Enquanto o primeiro-ministro Anthony Albanese se preparava para proferir um discurso na Assembleia Geral das Nações Unidas no final de setembro, chegou um presente surpresa para apoiar a sua defesa de medidas de proteção mais rigorosas em matéria de IA.
Um agente da OpenAI, principal rival da Anthropic, tinha pirateado os dados do sistema de saúde do país. O ataque acedeu a estatísticas, mas não a informações pessoais, o que o tornou um ataque, em grande parte, inofensivo, mas que constituiu um aviso sinistro. Depois de receber uma chamada de Albanese, Sam Altman, da OpenAI, pediu desculpa e comprometeu-se a reconquistar a confiança dos australianos.
Menos de duas semanas depois, numa audiência de uma comissão parlamentar australiana sobre IA, o enviado especial internacional da Anthropic, Jeff Bleich, convidou os líderes do país a "assumirem a responsabilidade" pela escolha em matéria de IA. "Se a Austrália aproveitar esta oportunidade e encontrar o equilíbrio certo, não se limitará a participar na era da IA; irá moldá-la", disse.
A Anthropic afirmou que o centro proposto em Western Downs não será utilizado para treinar grandes modelos de linguagem - uma vez que as rigorosas leis de direitos de autor da Austrália atualmente o proíbem -, mas servirá para responder a perguntas dirigidas ao seu modelo de IA Claude.
Assim, a CNN perguntou ao Claude se o pedido de autorização para o centro de dados deveria ser aprovado com base na informação disponível publicamente, numa petição dirigida ao parlamento de Queensland contra a proposta, assinada por mais de 23.000 pessoas, e em reportagens da imprensa local – eliminando qualquer parcialidade que pudesse ter surgido devido ao envolvimento da Anthropic no projeto.
Resposta de Claude: "Não tomem nenhuma decisão antes de se proceder à notificação pública e à avaliação técnica independente no que diz respeito ao abastecimento de água, à energia, ao ruído e à mão-de-obra. Realize a reunião pública que os residentes solicitaram. "É preciso ter bem claro quem é que, na realidade, toma a decisão, caso o Estado intervenha."
Proposta sobre IA causa preocupações na cidade
Num pub bem iluminado em Dalby, a cidade de maior dimensão mais próxima do centro de dados proposto, os talheres tilintam enquanto os clientes mais idosos desfrutam tranquilamente de um jantar de sexta-feira à noite. Alguns residentes concordaram em reunir-se numa sala privada para partilhar as suas preocupações, que vão desde a água e a energia até ao "emburrecimento da humanidade".
"Só porque as grandes empresas nos EUA defendem a utilização da IA, isso não significa que tenhamos de seguir o exemplo", afirma Corey Cora, que trabalha no setor do retalho. "A maioria das pessoas da comunidade nem sequer vai saber disto até ser tarde demais", acrescenta Joel Holtham, trabalhador do setor das telecomunicações.
Nas últimas semanas, a Zerra DC realizou sessões informativas pontuais nesta cidade, com 12 000 habitantes, para responder às perguntas dos residentes. Antes de o reformado Beris Furner passar por lá para uma conversa, ele apoiou a expansão da IA.
Dan Peled, para a CNN
"Achei que isto era fantástico para o Dalby. É uma excelente oportunidade para as futuras gerações, para as crianças, caso tenham essa vocação, se formarem e trabalharem num local como aquele", diz Furner.
Mas, depois de ter feito algumas perguntas aos funcionários da Zerra, ele acredita agora que o conselho está a avançar com uma proposta especulativa sem um apoio suficiente da comunidade.
"Precisamos de uma reunião pública. É um acontecimento tão importante para a cidade", defende.
O presidente da câmara Smith afirmou que a assembleia municipal não iria realizar reuniões públicas sobre o assunto: "Evitamos sempre as reuniões públicas. Normalmente, isso não acaba bem."
Quando questionado sobre se caberia também à câmara municipal fornecer aos residentes uma fonte alternativa de informação, Smith afirmou: "Temos de nos cingir às nossas competências. Não somos especialistas em centros de dados. Por isso, acho que seria errado falarmos publicamente sobre centros de dados."
"Vamos manter-nos à margem do debate mais alargado sobre IA nos centros de dados."
Apelo a uma pausa
A falta de debate está a frustrar alguns residentes, que sentem que a sua cidade está a ser arrastada para a corrida competitiva em matéria de IA entre os EUA e a China, expondo-os a um futuro que não desejam necessariamente.
"Parece que estamos num filme estranho de ficção científica e que tudo está a ficar fora de controlo muito rapidamente", aponta Ahri Tallon, do Conselho Ambiental de Darling Downs.
"Estamos realmente a apelar ao governo, tal como muitas pessoas em todo o mundo, para que imponha uma moratória sobre a IA e os centros de dados e dedique tempo a trabalhar com a comunidade para aprofundar as discussões éticas que precisamos de ponderar: até que ponto esta tecnologia pode ser potencialmente benéfica, mas até que ponto pode ser prejudicial?"
Outros ponderam os aspetos práticos de partilhar a sua casa com uma indústria que consome muita água e energia, e um futuro em que poderá haver mais empregos para os seus filhos quando regressarem a casa, mas talvez também um novo conjunto de desafios que, em última análise, os levará a partir.
Shay Dougall começou a trabalhar na área da saúde e segurança no trabalho durante a construção de uma instalação de processamento de gás de jazidas de carvão há 20 anos, casou-se com um agricultor e trabalha agora como investigadora associada de pós-doutoramento na Universidade de Sydney, onde estuda o impacto da industrialização nas zonas rurais.
Dougall testemunhou em primeira mão o sofrimento dos agricultores que se viram sobrecarregados pela expansão da indústria do gás e, posteriormente, das energias renováveis, e agora receia que o mesmo esteja a acontecer com os centros de dados.
"Essas pessoas não só estão a acolher esta industrialização, como também têm sido afetadas pelas alterações climáticas daí resultantes. Portanto, é um duplo golpe", diz.
Em Queensland, o governo não descartou a aprovação de novas centrais elétricas a carvão para apoiar a expansão da IA no estado – desde que sejam financiadas pelas empresas tecnológicas. O deputado federal da região elogiou a possibilidade de um aumento da produção de carvão.
"Só o centro de dados proposto para Western Downs tem uma capacidade máxima de 2,16 gigawatts, o que representa mais de um quarto do consumo diário de eletricidade de Queensland. Não é possível fazer isso apenas com energias renováveis. O carvão já chegou…", disse numa publicação no Facebook.
O governo estadual informou à CNN que está a desenvolver um quadro regulamentar para a aprovação de centros de dados que "coloca o apoio da comunidade na vanguarda do processo de tomada de decisões".
Enquanto a Anthropic se prepara para lançar uma oferta pública inicial (IPO) - que poderá avaliar a empresa em 1,5 biliões de dólares -, a empresa promete investir dezenas de milhões de dólares nas regiões onde opera. Para o efeito, está a contratar um "gestor de envolvimento comunitário" na Austrália, cuja função será "fazer da Anthropic um vizinho de confiança, visível e valorizado".
Mas o problema em Dalby é que a confiança se esgotou juntamente com a água do furo, e alguns residentes não vêem a mesma oportunidade que as empresas de IA, a Câmara Municipal e o governo tanto promovem - apenas mais potenciais problemas.
Em vez de ser um peso para os recursos, Smith, o presidente da câmara, vê o interesse da indústria da IA como uma forma de fazer com que as coisas avancem. Pretende angariar milhares de milhões de dólares em investimentos para novas infraestruturas hídricas na região – e está a contar com os governos estaduais e federais, bem como com os promotores imobiliários, para o conseguir.
Smith diz que tem tido conversas "quase diárias" com outros promotores de centros de dados sobre a possibilidade de se mudarem para a região, no âmbito de uma tendência nacional que tem levado ao aumento do número de pedidos de licenciamento apresentados para instalações de maior dimensão, mais afastadas das regiões metropolitanas, de acordo com a plataforma de informação sobre energia RenewMap.
"Sabemos que a única garantia que temos é que os centros de dados fazem parte do futuro do nosso país", afirma Smith. "A questão aqui, em Western Downs, é: queremos que eles estejam aqui?"
"Queremos aproveitar a oportunidade que se nos apresenta, ou queremos dar essa oportunidade a outra pessoa?"
