Em ensaios clínicos em todo o mundo está uma cirurgia ao cérebro que não precisa de incisão ou produz qualquer tipo de sangue, mas melhora drasticamente a vida de pessoas com tremor essencial, depressão e muito mais. O procedimento, conhecido como ultrassom focalizado, visa ondas sonoras em partes do cérebro para interromper circuitos cerebrais defeituosos que causam sintomas.
"O ultrassom focalizado é uma tecnologia terapêutica não invasiva", disse Neal Kassell, fundador e presidente da Fundação do Ultrassom Focalizado. "Dizemos que o ultrassom focalizado é o som mais potente que nunca irá ouvir, mas um som que um dia poderá salvar a sua vida".
Kassell descreve o modo como funciona como "análogo à utilização de uma lupa para focalizar feixes de luz num ponto e abrir um buraco numa folha".
"Com o ultrassom focalizado, em vez de usar uma lente óptica para focalizar feixes de luz", acrescentou, "uma lente acústica é usada para focalizar múltiplos feixes de energia ultrassónica em alvos profundos do corpo com um elevado grau de precisão, poupando o tecido normal adjacente".
Kassell fez parte do conselho de administração da Insightec - um fabricante líder de máquinas de ultrassom focalizado - há mais de 10 anos, de acordo com um porta-voz da Insightec. Ainda detém 0,03% das ações da empresa, mas Kassell garantiu à CNN que o aspecto financeiro não impulsiona o seu interesse nos procedimentos de ultrassons focalizados.
O procedimento tem sido significativamente benéfico para pessoas com tremor essencial, um distúrbio neurológico que causa tremores involuntários e rítmicos. O distúrbio pode afetar quase qualquer parte do corpo, mas os tremores ocorrem geralmente nas mãos - mesmo durante tarefas simples como comer, beber ou escrever.
O tremor essencial é, geralmente, mais proeminente de um lado do corpo e pode piorar com o movimento. É mais comum em pessoas com 40 anos ou mais, e afeta quase 25 milhões em todo o mundo, de acordo com um estudo de 2021.
Foi o caso de Brenda Hric, de 80 anos, que recentemente se submeteu a ultrassons focalizados na Universidade da Virgínia, nos Estados Unidos, instituição pioneira do procedimento.
Os tremores de Hric deixavam-na desconfortável em situações sociais porque tinha medo de derramar ou derrubar algo, confessou à CNN.
Mas apenas 44 segundos de ondas de ultrassom focalizadas livraram-na de tremores.
"Olhei para a minha mão e pude ver que não se mexia, e foi a primeira vez que conseguir ver os meus dedos em cerca de 20 anos", disse Hric. "Penso que é definitivamente um milagre, e agradeço a Deus por isso."
Como funciona
O ultrassom focalizado é uma forma de neurocirurgia funcional, que tem como alvo estruturas precisas no fundo do cérebro para o alterar, restaurar a função ou, neste caso, para parar um tremor. É um tratamento alternativo para aqueles que, como Hric, não respondem ou deixam de ser afetados pelo tratamento medicamentoso convencional, disseram os especialistas.
"De forma simplista, pode-se imaginar um monte de neurónios anormais neste alvo que estão a disparar incontrolavelmente, causando o tremor", exemplificou Kassell.
A tecnologia de ultrassom focalizado utiliza um transdutor para forçar os feixes de ondas sonoras a convergir num ponto para aumentar a temperatura e destruir tecido.
Antes de receber o ultrassom focalizado de alta intensidade (HIFU, na sigla em inglês), necessário para tratar o tremor essencial, os pacientes precisam de rapar a cabeça, uma vez que o ar pode por vezes ficar preso nos folículos capilares.
O paciente é então submetido a uma ressonância magnética e TAC para que os médicos possam utilizar as imagens resultantes para mapear a estrutura do cérebro e do alvo.
O Insightec Exablate Neuro, uma plataforma de ultrassons focalizada, instrui quantos feixes devem ser usados para fazer o tratamento, depois os neurocirurgiões podem fazer o que Jeff Elias chama de "tiros de teste, apenas para ter a certeza de que estão focados no centro do alvo".
Elias, um neurocirurgião da UVA Health que tratou Hric, é um pioneiro no tratamento do tremor essencial utilizando ondas de ultrassons. Em 2011, liderou os ensaios clínicos críticos para obter a aprovação regulamentar deste procedimento nos Estados Unidos.
"Estes testes de imagem são realmente de baixa energia, mas queremos ver se o nosso tratamento está exatamente onde o queremos. Esta é a nossa oportunidade de ver a mira da espingarda."
Quatro doses de 11 segundos de tratamento melhoraram significativamente o tremor de Hric. Todo o procedimento durou menos de duas horas, tendo a maior parte sido passado a mapear o cérebro e a testar o alvo.
Antes, Hric tinha dificuldades em desenhar dentro das linhas. O ultrassom focalizado ajudou-a a colorir dentro das linhas.
Prós e contras
Geralmente, qualquer pessoa com um diagnóstico de tremor essencial que não responda a medicamentos seria elegível para um tratamento com ultrassom focalizado, indicou Nir Lipsman, cientista do Centro de Ciências da Saúde de Sunnybrook em Toronto e diretor do Centro de Neuromodulação de Harquail de Sunnybrook.
As pessoas que não se podem submeter a ressonâncias magnéticas devido a claustrofobia ou por terem metal dentro do corpo não são elegíveis para o ultrassom focalizado, observou Noah Philip, professor de psiquiatria e comportamento humano na Escola Médica Alpert da Universidade Brown. Philip é também líder na investigação da saúde mental no VA RR&D Center for Neurororestoration and Neurotechnology.
Idealmente, os benefícios do ultrassom focalizado são permanentes, apontou Lipsman. "Se formos capazes de destruir a parte do cérebro responsável pelo tremor, deverá ser um efeito permanente", disse. "No entanto, ao fim de um ano, alguns dos pacientes terão uma recorrência do seu tremor, e não sabemos porquê."
No entanto, tal retorno também pode acontecer com o tratamento medicamentoso - e é por isso que alguns pacientes com tremor essencial recorrem à ultrassonografia focalizada em primeiro lugar.
Mas alguns pacientes experimentaram os benefícios cinco anos após terem sido submetidos a ultrassons focalizados, de acordo com um estudo de 2022.
Os potenciais efeitos secundários da ultrassonografia focalizada são a razão pela qual as partes de mapeamento e teste do procedimento são tão importantes. Se a área errada for alvo ou tratada excessivamente, o equilíbrio e a estabilidade do paciente podem ser prejudicados a longo prazo.
"Os riscos mais comuns que encontramos nos doentes são dormência ou formigueiro temporários que às vezes podem ocorrer no braço tratado ou na área dos lábios", disse Lipsman. "A grande maioria das vezes desaparece com o tempo."
Outros riscos comuns, mas geralmente temporários, incluem uma ligeira instabilidade nos pés após o procedimento. Mas os médicos não utilizam anestesia geral nem hospitalizam os pacientes para este procedimento, acrescentou.
O que se segue
Atualmente, a tecnologia do ultrassom focalizado é utilizada a nível mundial em várias fases, incluindo ensaios clínicos e utilização regulamentar aprovada. Existem mais de 170 utilizações clínicas - incluindo para distúrbios neurodegenerativos e tumores do cérebro, mama, pulmão, próstata e mais - e o campo está a crescer, sublinhou Kassell.
"Pode-se observar o efeito do tratamento de ultrassons em tempo real enquanto o tratamento está a ser administrado, ao passo que com radiação o efeito do tratamento é invisível enquanto está a ser administrado", disse Kassell. "E leva semanas ou meses para que o efeito da radiação se torne visível."
O uso para depressão e transtorno obsessivo-compulsivo está em cima da mesa, de acordo com um pequeno estudo de 2020 realizado por Lipsman e uma equipa de investigadores. Eles descobriram que o ultrassom focalizado era seguro e eficaz na melhoria dos sintomas de pessoas com depressão grave e TOC. Mas são necessários mais estudos.
Uma limitação do ultrassom focalizado é que nem todos os crânios são iguais, destacou Lipsman.
"A densidade do crânio tem um grande impacto na capacidade do ultrassom de atravessá-lo", acrescentou. "É raro, mas há alguns pacientes que, por mais que tentemos, não conseguimos fazer uma lesão eficaz no cérebro. O crânio não permite a passagem do ultrassom. Portanto, isto é uma limitação técnica, algo em que estamos a trabalhar ativamente."
O ultrassom focalizado não está disponível para todas as condições, mas os especialistas afirmaram estar esperançosos de que "o segredo mais bem guardado da medicina" venha um dia a tornar-se um tratamento padrão.
"A minha convicção é que dentro de 10 anos a ultrassonografia focalizada será uma terapia convencional que vai afetar milhões de pacientes todos os anos em todo o mundo". Será amplamente aceite", perspetivou Kassell.
*Adeline Chen contribuiu para este artigo
