Sébastian Loeb venceu a primeira etapa depois do acidente do finlandês Marcus Gronholm (Peugeot 206) abandonou o Rali da Austrália na sequência de um despiste na primeira etapa.
O piloto francês Sébastien Loeb, ao volante de um Citroen Xsara, é o primeiro líder do rali da Austrália, a décima das 14 provas do Campeonato do Mundo, depois de concluída a primeira etapa, realizada esta sexta-feira em Perth. A etapa ficou marcada por um despiste de Marcus Gronholm (Peugeot 206), campeão do mundo em título e terceiro classificado do mundial e pilotos a 11 pontos do líder Burns.
O piloto finlandês não conseguiu evitar uma saída da estrada na oitava especial, perdendo cerca de 17 minutos, numa altura em que era líder com 16 segundos de vantagem. Desta forma, Gronholm hipotecou praticamente a possibilidade de revalidar o título e complicou as contas da Peugeot na corrida ao título mundial de construtores. «Provavelmente perdemos o campeonato hoje», disse Gronholm depois de abandonar na nona especial.
Loeb terminou a etapa à frente do norueguês Petter Solberg (Subaru) e do britânico Richard Burns (Peugeot 206), comanda, assim, pela primeira vez na sua carreira uma prova sobre terra batida. Tommi Makinen (Subaru), Markko Martin (Ford Focus), Carlos Sainz e Colin MacRae (Citroen Xsara) ficaram a mais de um minuto do piloto francês.
Classificação após a primeira etapa:
| Posição | Piloto | Carro | Tempo |
| 1º | Sébastien Loeb | Citroën Xsara | 1:23.52,4 horas |
| 2º | Petter Solberg | Subaru Impreza | a 3,9 segundos |
| 3º | Richard Burns | Peugeot 206 | a 39,1 |
| 4º | Tommi Makinen | Subaru Impreza | a 1.00,2 |
| 5º | Markko Martin | Ford Focus | a 1.05,0 |
| 6º | Carlos Sainz | Citroën Xsara | a 1.12,6 |
| 7º | Colin McRae | Citroën Xsara | a 1.25,0 |
| 8º | Harri Rovanpera | Peugeot 206 | a 1.52,9 |
| 9º | Freddy Loix | Hyundaï Accent | a 2.41,6 |
| 10º | Didier Auriol | Skoda Fabia | a 2.52,7 |
