Cinco meses depois de a Ucrânia ter lançado a sua tão esperada contraofensiva, os receios de Zelensky e a avaliação de Zaluzhny surgem numa altura em que o mundo se concentra no Médio Oriente e no risco de a guerra de Israel com o Hamas se transformar num conflito regional mais vasto
Dois artigos publicados esta semana avaliam de forma muito clara as perspetivas da Ucrânia na sua guerra com a Rússia. Um deles - do comandante-chefe das forças armadas ucranianas - admite que o campo de batalha chegou a um impasse e que se avizinha uma longa guerra de desgaste em benefício de Moscovo. O outro retrata o presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, exausto pelo esforço constante de persuadir os aliados a manterem a fé.
O chefe militar ucraniano, o general Valery Zaluzhny, diz num longo ensaio e numa entrevista ao Economist que, "tal como na Primeira Guerra Mundial, atingimos um nível de tecnologia que nos coloca num impasse".
Reconhece que "muito provavelmente não haverá um avanço profundo e bonito", mas sim um equilíbrio de perdas e destruição devastadoras.
Ao mesmo tempo, numa entrevista a Simon Shuster, da TIME, Zelensky diz: "Ninguém acredita na nossa vitória como eu. Ninguém." Mas acrescenta que incutir essas crenças nos aliados da Ucrânia "requer todo o seu poder, a sua energia".
Shuster, que há muito tempo tem acesso ao círculo íntimo do presidente, retrata Zelensky como cansado e por vezes irritável, e ansioso com o facto de o empenho dos aliados estar a diminuir.
"A exaustão com a guerra é como uma onda. Vê-se isso nos Estados Unidos, na Europa", diz Zelensky.
Mas Zelensky está fixado na vitória e não admite tréguas ou negociações. "Para nós, isso significaria deixar esta ferida aberta para as gerações futuras", afirma à TIME.
Cinco meses depois de a Ucrânia ter lançado a sua tão esperada contraofensiva, os receios de Zelensky e a avaliação de Zaluzhny surgem numa altura em que o mundo se concentra no Médio Oriente e no risco de a guerra de Israel com o Hamas se transformar num conflito regional mais vasto.
O próprio Zelensky reconhece à TIME: "É claro que perdemos com os acontecimentos no Médio Oriente. As pessoas estão a morrer e a ajuda do mundo é necessária para salvar vidas..."
Impasse na frente de batalha
Desde o verão, as forças ucranianas tomaram apenas uma parte do território; a Rússia continua a ocupar quase um quinto do país. Nalgumas zonas, como em torno de Avdiivka e Vuhledar, em Donetsk, e perto de Kupyansk, em Kharkiv, os ucranianos estão na defensiva, enquanto a Rússia despeja munições e homens na batalha.
Zaluzhny diz ao Economist que o Kremlin não se apercebe das enormes perdas sofridas pelo exército russo - bem mais de 100.000 homens, segundo muitas estimativas. Nos últimos dias, o ministro da Defesa ucraniano, Rustem Umerov, diz que a Rússia perdeu 4.000 homens só em Avdiivka. Imagens de fonte aberta sugerem que os russos podem ter perdido até 200 tanques e outros veículos nessa batalha.
Zaluzhny parece quase perplexo com o facto de o arsenal fornecido à Ucrânia pelos seus aliados ocidentais e a mobilização de várias outras brigadas terem feito tão pouca diferença. A mudança de comandantes e a deslocação de divisões não tiveram qualquer impacto, admite.
"Quatro meses deveria ter sido tempo suficiente para chegarmos à Crimeia, combatermos na Crimeia, regressarmos da Crimeia e voltarmos a entrar e a sair", acrescenta.
Em vez disso, as profundas e bem entrincheiradas defesas russas têm sido impossíveis de penetrar. Mesmo nos casos em que os densos campos de minas são penetrados, muitas vezes com grandes custos, os russos repõem-nos através da colocação remota de minas.
A inferioridade aérea da Ucrânia tem impedido os avanços no terreno e Zaluzhny avisa que, no final de 2023, a Rússia poderá enviar novos esquadrões de ataque.
O comandante-chefe disse que, a dada altura, recorreu a uma antiga análise soviética da Primeira Guerra Mundial, intitulada "Breaching Fortified Defense Lines". As semelhanças com os dias de hoje eram impressionantes, observa.
"Apercebi-me de que é exatamente onde estamos porque, tal como naquela altura, o nível do nosso desenvolvimento tecnológico atual colocou-nos a nós e aos nossos inimigos num estado de letargia."
A utilização de drones e de outras tecnologias de reconhecimento está no centro do impasse. Zaluzhny fala da carnificina que se desenrola em torno de Avdiivka, quando a Rússia atira dezenas de tanques para uma distância de algumas centenas de metros.
"O facto simples é que nós vemos tudo o que o inimigo está a fazer e ele vê tudo o que nós estamos a fazer."
Ao mesmo tempo, reconhece que as forças armadas russas aprenderam e adaptaram-se. Melhorou as cadeias logísticas, as fábricas estão a produzir novo equipamento e as suas capacidades de guerra eletrónica reduziram a vantagem da Ucrânia em termos de munições de precisão.
Zaluzhny admite candidamente que a Rússia "manterá uma vantagem em termos de armamento, equipamento, foguetes e munições durante algum tempo".
A lista de desejos de Kiev
O chefe militar ucraniano diz que será necessário um salto qualitativo para quebrar a guerra de atrição sem remorsos que se instalou - precisamente quando o inverno começa a ser rigoroso. Este reconhecimento brutal só pode desgastar o moral dos ucranianos, e não apenas no campo de batalha. Os civis ucranianos enfrentarão outro inverno frio e sombrio se a Rússia voltar a atacar as infraestruturas energéticas.
No seu ensaio, Zaluzhny enumera cinco requisitos principais para o progresso - nenhum deles de solução rápida e todos eles exigindo um empenhamento renovado dos aliados. Incluem a obtenção de superioridade aérea para apoiar as operações terrestres; a quebra das barreiras de minas russas; o aumento da eficácia do combate de contrabateria (visando a artilharia russa, por exemplo); a criação e treino das reservas necessárias; e o reforço das capacidades de guerra eletrónica.
A Ucrânia deve efetuar ataques maciços "numa única formação de combate", utilizando chamarizes e drones de combate para sobrecarregar os sistemas de defesa aérea russos.
"Também precisamos de sistemas de guerra eletrónica, que são a chave para vencer a guerra de drones", refere, acrescentando que os russos têm cerca de 60 sistemas diferentes.
"Esta guerra não pode ser ganha com as armas da geração passada e com métodos ultrapassados", diz Zaluzhny ao Economist. "Mais cedo ou mais tarde, vamos descobrir que não temos gente suficiente para lutar."
"Temos capacidades limitadas para treinar reservas no nosso próprio território, uma vez que o inimigo tem a capacidade de lançar mísseis e ataques aéreos contra centros de treino e campos de treino."
O Kremlin, pelo contrário, parece estar satisfeito com o impasse, na convicção de que a sua máquina militar de maiores dimensões acabará por quebrar o moral ucraniano.
Em resposta aos comentários de Zaluzhny, o porta-voz Dmitri Peskov disse na quinta-feira que "a Rússia continua a conduzir consistentemente a operação militar especial". "Todos os objetivos estabelecidos devem ser alcançados."
É provável que Moscovo também esteja a apreciar a mudança de sentimentos nos EUA, tanto no Congresso como entre o público.
De acordo com uma nova sondagem, 41% dos americanos dizem que os EUA estão a fazer demasiado para ajudar a Ucrânia, contra 29% há apenas cinco meses. Este número aumenta para 55% entre os republicanos, de acordo com a sondagem, à medida que se aproximam as eleições de 2024.
A paralisação no Capitólio também interrompeu o fluxo de ajuda militar à Ucrânia. Os esforços da administração Biden para ligar a ajuda de um ano (24 mil milhões de dólares) a outras prioridades de financiamento, como a ajuda a Israel, depararam-se com fortes ventos contrários entre os republicanos no Congresso.
Vários senadores republicanos afirmam agora que as declarações de Zaluzhny põem em causa a estratégia da Ucrânia na guerra. Um dos que se opôs a mais ajuda à Ucrânia, o senador J.D. Vance, disse na quinta-feira que "isto ia sempre acabar com a Rússia a controlar algum território ucraniano e com um acordo negociado".
A propósito da sua última visita a Washington, em setembro, Zelensky diz à TIME que alguns membros do Congresso lhe "perguntaram diretamente: 'Se não vos dermos ajuda, o que acontece? O que acontece é que vamos perder".
Zelensky e outros responsáveis ucranianos têm alertado constantemente para o facto de o volume e o tipo de ajuda proveniente dos aliados ocidentais - bem como o que consideram ser atrasos prejudiciais na sua chegada - terem permitido à Ucrânia manter-se na luta, mas não prevalecer.
Shuster cita um assessor do presidente ucraniano que diz que Zelensky se sente "traído pelos seus aliados ocidentais". "Deixaram-no sem os meios para ganhar a guerra, apenas com os meios para sobreviver."
Só agora é que os ATACMS (mísseis táticos de longo alcance) fabricados nos EUA estão a ser utilizados contra alvos muito atrás das linhas da frente. Os caças F-16 só serão utilizados na próxima primavera, na melhor das hipóteses.
Para muitos oficiais ucranianos, esta conduta restrita permitiu à Rússia estabilizar uma situação que, há um ano, ameaçava desfazer-se, na sequência do súbito avanço ucraniano através de Kharkiv e da retirada russa de grande parte de Kherson.
Para Zaluzhny, se os russos têm um calcanhar de Aquiles, esse calcanhar é a Crimeia. Isso deve-se, por um lado, ao facto de ser a joia da coroa do presidente Vladimir Putin e, por outro, ao facto de a península ser um importante canal de reabastecimento das tropas russas, bem como a sede da sua frota do Mar Negro.
Nos últimos meses, as forças armadas ucranianas intensificaram os ataques com mísseis, drones e sabotagens contra as infraestruturas de defesa russas na Crimeia, bem como contra a preciosa ponte de Putin para a Rússia. Zaluzhny afirma que, pela primeira vez, foi utilizado um ATACMS contra um alvo na Crimeia esta semana. Mas as suas forças terrestres permanecem a muitos quilómetros da península.
Para já, o maior receio de Zaluzhny é uma guerra de trincheiras prolongada contra um inimigo com o triplo do número de homens armados.
"O maior risco de uma guerra de atrição é que se pode arrastar durante anos e desgastar o Estado ucraniano", sublinha.
Zaluzhny descreve a Rússia como "um Estado feudal onde o recurso mais barato é a vida humana" ao contrário da Ucrânia. "Para nós, a coisa mais cara que temos é o nosso povo."
