Gregos estiveram a vencer, mas Beckham foi o salvador uma vez mais Os alemães já pensavam que iam ficar em primeiro lugar, mas o «capitão» inglês na marcação de um livre, nos descontos, escreveu outro final.
A Inglaterra sofreu muito esta tarde para garantir o apuramento directo para o Campeonato do Mundo de 2002. A equipa de Sven-Göran Erijksson empatou 2-2 em casa no último minuto, através de um livre de Beckham, que proporcionou o primeiro lugar no grupo 9 e evitou a ida ao «playoff».
Por instantes pensou-se que a Alemanha tinha ficado em primeiro, após o empate caseiro (0-0) com a Finlândia, o que constituiria um escândalo, dado que os ingleses perdiam em Old Trafford perante 67 mil pessoas. Só a determinação e a crença do «capitão» salvou a Inglaterra de um confronto com a Ucrânia, segundo classificado do grupo 5.
Charisteas provocou o primeiro momento de choque aos 36m, fazendo o 0-1. A reacção britânica só apareceu na segunda parte, nomeadamente com a entrada de Andy Cole ara o lugar de Mick Barmby. O avançado do Manchester United empurrou os gregos para a sua defesa e obrigou o guarda-redes Nikolpolidis a efectuar duas grandes defesas antes do golo de Sheringham, aos 68m. Foi uma espécie de primeiro milagre. Antes da cobrança de um livre, Eriksson decide colocar Sheringham em campo e no primeiro toque que dá na bola é para fazer o empate, cabeceando após um cruzamento de Beckham.
Só que a história do jogo ainda não tinha terminado e apenas um minuto depois os gregos voltam a gelar Old Trafford, com Nikolaidis a aproveitar uma confusão na área adversária para fazer o 2-1. Até ao último apito foi só sofrimento. Chegados ao final do tempo regulamentar, o árbitro decidiu conceder dois minutos de desconto, que foram bem aproveitados pela Inglaterra. Quando ainda só estavam decorridos 30 segundos, Beckham assumiu a responsabilidade de apontar um livre à entrada da área e fez a bola passar junto ao poste e à barra no canto superior direito da baliza grega. Estava feito o empate e a Inglaterra garantia o apuramento directo para o campeonato do mundo, milagrosamente.
Veja aqui a classificação final do grupo 9
