Cerca de 30% da comida que acaba nas nossas mesas chega lá por causa de coisas como borboletas, abelhas e morcegos. Até a tequila está em risco.
As populações de abelhas estão em declínio. Mais de metade das espécies de morcegos nos Estados Unidos estão em grave declínio ou listadas como estando em perigo. E cientistas internacionais anunciaram recentemente que a borboleta monarca está perigosamente próxima da extinção.
O que estas três criaturas têm em comum é que todas elas são polinizadoras. Sem eles, frutas, vegetais e outras plantas não seriam polinizados, e isso é um grande problema para o nosso abastecimento alimentar.
"Um em cada três pedaços de comida que comemos" está diretamente ligado a um polinizador, disse à CNN Ron Magill, director de comunicações e perito em vida selvagem do Zoo de Miami. Cerca de 30% da comida que acaba nas nossas mesas chega lá por causa de coisas como borboletas, abelhas e morcegos.
Perder essas populações críticas pode também significar perder alguns dos nossos alimentos favoritos.
Maçãs, melões, arandos, abóboras, brócolos e amêndoas estão entre os alimentos mais suscetíveis ao declínio dos polinizadores, de acordo com a Food and Drug Administration. As abelhas, em particular, são responsáveis pela polinização de cerca de 90 culturas produzidas comercialmente, relata a agência. Até mesmo a tequila está em risco.
"Está tudo intrinsecamente ligado, quer se esteja a comer o alimento que é diretamente polinizado ou se esteja a comer algo que depende desse polinizador", disse Magill. "É um efeito dominó".
Por outras palavras, se estiver a comer frango frito ou costeletas de porco, esses frangos e porcos comem fruta, vegetais e outras plantas que dependem dos polinizadores.
A crise climática tem tido um custo para os polinizadores. Embora uma seca mais intensa e prolongada seja o impacto mais óbvio, uma preocupação crescente é o efeito do calor extremo - particularmente nas borboletas.
"Porque as borboletas são alguns dos insetos mais sensíveis às alterações de temperatura, são consideradas o 'canário na mina de carvão' quando se trata de alterações climáticas", disse Magill.
Temperaturas mais quentes fazem com que as plantas floresçam mais cedo, o que está fora de sincronia com quando as borboletas põem os seus ovos e se metamorfoseiam. Isto significa que as flores de que dependem para a alimentação já terão florescido, deixando pouco para as borboletas se alimentarem, o que por sua vez terá um grande impacto na sua capacidade de reprodução e sobrevivência.
Isso transforma-se num efeito de bola de neve cíclico em que as borboletas não conseguem obter os alimentos de que necessitam para se reproduzirem, nem as plantas podem ser polinizadas - causando grande sofrimento a ambas.
Também, para as borboletas como as monarcas, que são conhecidas por longas migrações - os alimentos ao longo da sua rota podem já não estar disponíveis no momento em que a migração natural ocorre.
Um relatório da ONU em 2019 concluiu que um milhão de espécies estão em risco de extinção nas próximas décadas, à medida que a crise climática acelera. Magill diz que estamos a começar a ver isso acontecer nas populações de insetos.
"Um milhão de espécies nos próximos 50 anos", disse Magill. "Isso é catastrófico".
Impacto humano nos polinizadores naturais
Os cientistas da União Internacional para a Conservação da Natureza no mês passado acrescentaram a borboleta monarca - um dos insetos mais populares e reconhecíveis do mundo - à sua lista vermelha de espécies ameaçadas, observando que a destruição do seu habitat e o aumento das temperaturas, alimentado pela crise climática, estão a ameaçar cada vez mais a espécie.
"As alterações climáticas afetaram significativamente a borboleta monarca migratória e são uma ameaça em rápido crescimento; a seca limita o crescimento das serralhas e aumenta a frequência de incêndios catastróficos, as temperaturas extremas desencadeiam migrações mais precoces antes de as plantas estarem disponíveis, enquanto que o clima rigoroso mata milhões de borboletas", relataram os cientistas.
As abelhas começaram a mostrar um declínio alarmante em 2006. De abril de 2020 a abril de 2021, os apicultores nos EUA perderam cerca de 45% das suas colónias, segundo a Faculdade de Agricultura da Universidade de Auburn, que informa que o volume médio de rotação aceitável é de cerca de 20%.
As alterações climáticas podem estar a amplificar um parasita mortal nas populações de abelhas. A investigação demonstrou que esses parasitas assassinos de abelhas se tornam mais predominantes em climas mais quentes, o que significa que, à medida que as temperaturas continuam a subir, os parasitas podem proliferar e tornarem-se devastadores para as abelhas.
Vários países, e mesmo alguns estados dos EUA, já se estão a mobilizar para ajudar a proteger estas espécies cruciais. A Califórnia está a fazer pressão no sentido de restringir os pesticidas que matam abelhas.
Magill observou que, embora estes declínios estejam a acontecer gradualmente, eles acabarão por ser demasiado significativos para que os ecossistemas os superem - como num ponto de viragem além do qual algumas espécies se perderão para sempre.
"Sabe, qual é a gota de água que faz o copo transbordar quando se trata do equilíbrio do ambiente?". questionou Magill.
Tequila em risco
Os morcegos também desempenham um papel insubstituível na segurança alimentar. O USDA assinala estudos recentes que estimam que os morcegos comem pragas suficientes para poupar mais de mil milhões de dólares por ano em prejuízos de colheitas e em custos de pesticidas nos Estados Unidos, na sua maioria considerando apenas a indústria do milho.
"Em toda a produção agrícola, o consumo de pragas de insectos pelos morcegos resulta numa poupança de mais de 3 mil milhões de dólares por ano", de acordo com o US Fish and Wildlife Service.
Os morcegos são também polinizadores vitais.
"Não teríamos tequila se não tivéssemos morcegos, porque essa é a única coisa que poliniza a planta de agave, que produz tequila", disse Magill.
Os morcegos polinizam a planta de agave, um ingrediente base para a tequila.
Morcegos frugívoros
Os morcegos são afetados pela crise climática da mesma forma que as borboletas e as abelhas.
"Os morcegos são também mais suscetíveis ao stress térmico", disse Magill. "Tem havido grandes mortandades de morcegos em resultado do aumento das temperaturas, que levaram à morte por insolação, uma vez que os morcegos têm mecanismos de arrefecimento limitados".
Ao contrário das borboletas e das abelhas, porém, os morcegos não são apenas um polinizador vital - são considerados um grande disseminador de sementes e são críticos para os nossos ecossistemas, tal como as aves.
"As sementes dos frutos que eles comem germinam depois de passarem pelo seu sistema digestivo e são depois depositadas em todo o seu campo de alcance para 'plantar' futuras árvores", disse Magill.
Como você pode ajudar
Este é um problema global, o que significa que as correções têm de ser feitas à escala global, mas ainda há maneiras de as pessoas individualmente poderem ajudar.
"Plante jardins com vida selvagem nativa, as plantas nativas que são fundamentais para a sobrevivência destes animais", disse Magill.
As plantas que são nativas também exigirão menos cuidados. Se plantar um cacto na Louisiana, este não se vai sair bem no ambiente húmido. Da mesma forma, as flores maria-sem-vergonha ou begónias não se sairão bem no Sudoeste do deserto, pois necessitam de uma enorme quantidade de água para florescer.
Uma nova base de dados online ajuda os utilizadores no Reino Unido a encontrarem plantas amigas dos polinizadores para os seus jardins, e a apoiar a biodiversidade. Existem listas semelhantes de plantas nativas e pró-polinizadoras nos Estados Unidos.
"Quando se plantam flores nativas selvagens, está-se a plantar um rodízio para a vida selvagem, que precisa disso para sobreviver", diz Magill. "São as estações de reabastecimento para os nossos polinizadores".
Magill aponta o esforço de Lady Bird Johnson [alcunha de Claudia Alta Taylor Johnson, primeira-dama dos Estados Unidos de 1963 a 1969, mulher do Presidente Lyndon B. Johnson] para embelezar as bermas das estradas nos EUA. Mesmo se o seu objetivo era a nível nacional, os seus esforços brilharam no Texas.
"Ela fez uma coisa maravilhosa com flores silvestres no Texas", diz Magill. "Há alturas em que se pode conduzir através do Texas, e pode-se observar flores selvagens até onde os olhos podem ver, e é uma visão tão bela, porque ela compreendeu o valor disso".
Outros estados também o fazem ao longo das estradas e os proprietários individuais também podem fazer o mesmo.
"Temos uma bela vida vegetal nas nossas áreas de origem, onde vivemos. Se nos pudéssemos concentrar mais nisso e começar a reconstruir o que estava naturalmente aqui, poderíamos começar a trazer de volta esses ritmos naturais".
Também pode esforçar-se por reduzir o seu uso de pesticidas e produtos químicos em torno da sua casa. Boas alternativas incluem a utilização de produtos orgânicos, como composto para a saúde do solo e a introduzir insetos benéficos como joaninhas, louva-a-deus, ou mesmo nematódeos para manter as pragas afastadas.
