"O maior mistério que estamos a enfrentar neste momento é: como é que se passa de uma bola de lama para algo que está vivo? Quando é que se faz essa transição? O desejo mais profundo é que façamos alguns progressos na tentativa de perceber porque é que estamos aqui neste universo."
Uma amostra intocada de asteroide que poderá servir de cápsula do tempo dos primórdios do nosso sistema solar foi finalmente revelada.
As rochas e a poeira contêm água e uma grande quantidade de carbono, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, o que sugere que os asteroides podem ter fornecido os alicerces da vida à Terra. A amostra tem quase 5% de carbono por peso, o que a torna uma das maiores concentrações de carbono a ser estudada num asteroide, de acordo com Jason Dworkin, cientista do projeto OSIRIS-REx no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, nos Estados Unidos.
"Ultrapassando largamente o nosso objetivo de 60 gramas, esta é a maior amostra de asteroide rica em carbono alguma vez devolvida à Terra", disse Nelson. "O carbono e as moléculas de água são exatamente o tipo de material que queríamos encontrar. São elementos cruciais na formação do nosso próprio planeta. E vão ajudar-nos a determinar a origem dos elementos que podem ter conduzido à vida."
A amostra, recolhida do asteroide próximo da Terra Bennu, com 4,5 mil milhões de anos, em outubro de 2020, pela missão OSIRIS-REx da NASA, chegou à Terra numa cápsula em 24 de setembro, que aterrou no deserto do Utah.
Desde então, os cientistas têm trabalhado arduamente para estudar a riqueza de material - mais do que esperavam - no interior do topo do recipiente para efetuar uma análise inicial. Os resultados dessa análise, e o primeiro olhar sobre a amostra, foram partilhados durante uma transmissão em direto da NASA a partir do Centro Espacial Johnson da agência em Houston. É a maior amostra de asteroide devolvida à Terra.
Havia tanto material de "bónus" quando os cientistas abriram o recipiente que a equipa ainda não abriu a amostra maior.
Uma "arca do tesouro de material extraterrestre"
Durante as últimas duas semanas, a equipa científica analisou algumas das rochas e poeiras utilizando um microscópio eletrónico, fazendo medições de infravermelhos e uma análise de elementos químicos. Também usaram raios X para criar um modelo 3D de uma das partículas e descobrir a sua composição, revelando um "tesouro científico" de carbono e água, disse o investigador principal da OSIRIS-REx, Dante Lauretta.
"A primeira análise revela amostras que contêm água abundante sob a forma de minerais de argila hidratados, e contêm carbono tanto em minerais como em moléculas orgânicas", detalhou Nelson.
A equipa partilhou imagens das partículas que revelam os minerais de argila que contêm água.
"É assim que pensamos que a água chegou à Terra", observou Lauretta, que também é professora de Ciências Planetárias na Universidade do Arizona. "A razão pela qual a Terra é um mundo habitável, pela qual temos oceanos, lagos, rios e chuva, é porque estes minerais de argila aterraram na Terra há 4 mil milhões ou 4,5 mil milhões de anos, tornando o nosso mundo habitável. Portanto, estamos a ver a forma como a água foi incorporada no material sólido."
A análise também revelou minerais de sulfureto, "um elemento crítico para a evolução planetária e para a biologia", minerais de óxido de ferro chamados magnetite, que reagem a campos magnéticos, e outros minerais que podem ser importantes para a evolução orgânica, indicou Lauretta.
A equipa científica ficou entusiasmada por detetar matéria orgânica e uma grande quantidade de carbono, que é um elemento essencial para toda a vida, sublinhou Daniel Glavin, analista de amostras da OSIRIS-REx e cientista sénior do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA.
"Estamos apenas a começar, mas escolhemos o asteroide certo, e não só isso, trouxemos a amostra certa", considerou Glavin. "Este material é o sonho de qualquer astrobiólogo."
No futuro, a equipa vai procurar ver quanta química evoluiu em Bennu para determinar se os alicerces da vida criaram péptidos, ou cadeias de aminoácidos que formam proteínas.
Entretanto, no interior do recipiente, espera ainda para ser aberta "uma arca do tesouro de material extraterrestre", antecipou Lauretta.
O que a amostra pode revelar
Quando a nave espacial OSIRIS-REx se aproximou de Bennu há três anos, estendeu uma cabeça do Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-and-Go, ou TAGSAM, em direção ao asteroide e disparou uma rajada de gás nitrogénio. A explosão de gás levantou rochas e poeira de 50 centímetros abaixo da superfície da rocha espacial. Esses detritos fluíram para a cabeça do TAGSAM.
O TAGSAM também tinha 24 almofadas de contacto na superfície que tocavam o asteroide e retinham material de grão fino.
O dispositivo foi removido do anel de captura, mais ou menos como remover uma bota de um esqui, comparou Lauretta. Durante a remoção, o material escorregou para fora da aba do TAGSAM, uma válvula de retenção concebida para manter o material dentro do coletor de amostras. A aba teve dificuldade para fechar devido a algumas rochas que a mantiveram aberta após a coleta da amostra em 2020. As rochas medem alguns centímetros no máximo, acrescentou.
Ao longo das próximas semanas, a equipa continuará a desmontar cuidadosamente a cabeça do TAGSAM para chegar à amostra principal. Assim que o fizerem, a equipa espera ter uma boa estimativa da massa total da amostra.
Em conjunto, a poeira e as rochas recolhidas da superfície de Bennu e do seu interior poderão revelar a história da formação e evolução do asteroide ao longo do tempo. Estes conhecimentos permitirão também conhecer a composição global da rocha espacial, o que poderá ajudar a NASA a determinar como poderá desviar o asteroide, que tem hipóteses de embater na Terra no futuro.
A tão esperada revelação foi preparada ao longo de sete anos, desde o lançamento da missão OSIRIS-REx em 2016 até à aterragem da cápsula no mês passado. Alguns esperaram por este momento ainda durante mais tempo. Lauretta, que ajudou a desenvolver a missão durante as suas fases iniciais, esperou quase 20 anos para ver a amostra e recolher as informações que esta poderia revelar sobre o nosso sistema solar.
"Os nossos laboratórios estavam prontos para o que quer que Bennu nos reservasse", garantiu Vanessa Wyche, diretora do Centro Espacial Johnson da NASA. "Tivemos cientistas e engenheiros a trabalhar lado a lado durante anos para desenvolver caixas de luvas e ferramentas especializadas para manter o material do asteroide imaculado e para conservar as amostras de modo a que os investigadores de agora e daqui a décadas possam estudar esta preciosa dádiva do cosmos."
Os cientistas vão analisar as rochas e o solo durante os próximos dois anos numa sala limpa dentro do Centro Espacial Johnson. A amostra também será dividida e enviada para laboratórios de todo o mundo, incluindo os parceiros da missão OSIRIS-REx na Agência Espacial Canadiana e na Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial. Cerca de 70% da amostra permanecerá intacta em armazém para que as gerações futuras, com melhor tecnologia, possam aprender ainda mais do que o que é atualmente possível.
"As rochas contam-nos uma história", disse Lauretta. "O maior mistério que estamos a enfrentar neste momento é: como é que se passa de uma bola de lama para algo que está vivo? Quando é que se faz essa transição? O desejo mais profundo é que façamos alguns progressos na tentativa de perceber porque é que estamos aqui neste universo."
