O estudo da amostra pode ajudar os cientistas a compreender pormenores importantes sobre as origens do nosso sistema solar. Mas a amostra também pode fornecer informações sobre Bennu, que tem hipóteses de colidir com a Terra no futuro
Quando a nave espacial OSIRIS-REx passar pela Terra neste domingo, espera-se que entregue uma rara prenda cósmica: uma amostra imaculada recolhida do asteroide próximo da Terra Bennu.
Se tudo correr de acordo com o planeado, a nave espacial libertará uma cápsula contendo cerca de 30 gramas de rochas e solo de asteroide do espaço em direção a uma zona de aterragem no deserto do Utah, nos Estados Unidos.
A NASA transmite em direto a entrega da amostra a partir das 10 horas (15:00 horas em Lisboa). Espera-se que a cápsula entre na atmosfera terrestre às 10:42 (15:42), viajando a cerca de 44.498 quilómetros por hora. Aterrará no Utah cerca de 13 minutos depois.
Depois de libertar a cápsula, a OSIRIS-REx continuará a sua viagem pelo sistema solar para captar um olhar detalhado sobre um asteroide diferente chamado Apophis.
O estudo da amostra pode ajudar os cientistas a compreender pormenores importantes sobre as origens do nosso sistema solar, uma vez que os asteroides são os "restos" dos primeiros tempos, há 4,5 mil milhões de anos. Mas a amostra também pode fornecer informações sobre Bennu, que tem hipóteses de colidir com a Terra no futuro.
A devolução à Terra da primeira amostra de asteroide recolhida no espaço pela NASA tem sido um processo moroso. Eis um resumo dos marcos da missão até agora - e do que está para vir.
A viagem cósmica de uma nave espacial
A OSIRIS-REx, que significa Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (Explorador de Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança do Regolito), tem feito uma viagem e tanto nos últimos sete anos. Lançada do Cabo Canaveral em 2016, a nave espacial da NASA chegou à órbita de Bennu em dezembro de 2018.
Primeira missão americana enviada a um asteroide próximo da Terra, a OSIRIS-REx fez história várias vezes. Realizou a órbita mais próxima de um corpo planetário por uma nave espacial. Bennu tornou-se o objeto mais pequeno alguma vez orbitado por uma nave espacial.
A OSIRIS-REx examinou o asteroide na sua totalidade para determinar o melhor local para recolher uma amostra. Bennu, um asteroide com a forma de um pião, tem cerca de 500 metros de largura e é composto por rochas unidas pela gravidade.
As vistas de Bennu proporcionadas pela nave espacial deram à equipa da missão conhecimentos sem precedentes sobre o asteroide, que incluíram a descoberta de gelo de água encerrado nas rochas de Bennu e de carbono numa forma largamente associada à biologia. A equipa também testemunhou a libertação de partículas do asteroide para o espaço.
A nave espacial foi-se aproximando cada vez mais do asteroide até que, a 20 de outubro de 2020, realizou o histórico TAG, ou evento de recolha de amostras Touch-and-Go.
Ao longo do caminho, houve desafios que ameaçaram o sucesso da missão, incluindo o facto de a cabeça de recolha de amostras da nave espacial ter recolhido tanto material que o contentor não conseguiu selar corretamente, deixando escapar precioso material do asteroide para o espaço.
Durante o evento histórico de recolha, a cabeça de recolha de amostras da sonda OSIRIS-REx afundou-se 0,5 metros na superfície do asteroide. Aparentemente, o exterior de Bennu é feito de partículas soltas que não estão unidas de forma segura, com base no que aconteceu quando a nave espacial recolheu uma amostra. Se a nave não tivesse disparado o seu propulsor para recuar após a sua rápida recolha de poeira e rochas, poderia ter-se afundado diretamente no asteroide.
Foi então que a equipa da missão descobriu que a superfície do asteroide é semelhante a um poço de bolas de plástico.
A equipa da OSIRIS-REx foi capaz de enfrentar e ultrapassar estes desafios e a nave espacial deverá devolver a maior amostra recolhida por uma missão da NASA desde que os astronautas da Apollo trouxeram rochas lunares, décadas atrás.
A equipa também conseguiu organizar uma última passagem da nave espacial por Bennu em abril de 2021, o que lhe deu a oportunidade de ver como a OSIRIS-REx perturbou e alterou a superfície do asteroide durante o evento de recolha. As fotografias do antes e do depois mostram algumas diferenças intrigantes criadas pela recolha de amostras e pelo disparo dos propulsores da nave espacial depois de esta se ter afastado do asteroide, incluindo o deslocamento e a reorganização de grandes pedras na superfície do asteroide.
Regresso à Terra
Desde que se despediu de Bennu em maio de 2021, a OSIRIS-REx tem estado numa viagem de regresso à Terra, dando duas voltas ao Sol para poder passar pelo nosso planeta na altura certa para deixar a amostra do asteroide.
A NASA e a Lockheed Martin Space passaram grande parte deste ano a ensaiar cada passo do processo de recolha da amostra.
Se a trajetória da nave se mantiver, espera-se que a cápsula de amostras seja libertada da OSIRIS-REx a 102.000 quilómetros da Terra no início de domingo. Desde que partiu de Bennu, a nave espacial fez numerosas manobras e disparou os seus propulsores para passar pela Terra no momento certo para libertar a cápsula. A cápsula aterrará numa área de 58 quilómetros por 14 quilómetros no Campo de Testes e Treino de Utah do Departamento de Defesa.
Os paraquedas serão lançados para abrandar a cápsula para uma aterragem suave a 17,7 quilómetros por hora, e as equipas de recuperação estarão a postos para recuperar a cápsula assim que for seguro fazê-lo, disse Sandra Freund, gestora do programa OSIRIS-REx na Lockheed Martin Space, que fez uma parceria com a NASA para construir a nave espacial, fornecer operações de voo e ajudar a recuperar a cápsula.
Um helicóptero transportará a amostra numa rede de carga e levá-la-á para uma sala limpa temporária estabelecida na área de treino em junho. Aí, uma equipa preparará o contentor da amostra para ser transportada num avião C-17 para o Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, na segunda-feira. Os pormenores sobre a amostra serão revelados através de uma emissão da NASA a partir de Johnson a 11 de outubro.
Os cientistas vão analisar as rochas e o solo durante os próximos dois anos numa sala limpa dentro do Centro Espacial Johnson.
É crucial compreender melhor a população de asteroides próximos da Terra, como o Bennu, que podem estar numa eventual rota de colisão com o nosso planeta. Uma melhor compreensão da sua composição e órbitas é fundamental para prever quais os asteroides que mais se aproximam da Terra e quando, bem como para desenvolver métodos de desvio destes asteroides.
A amostra será dividida e enviada para laboratórios de todo o mundo, incluindo os parceiros da missão OSIRIS-REx na Agência Espacial Canadiana e na Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial. Cerca de 70% da amostra permanecerá intacta em armazém para que as gerações futuras, com melhor tecnologia, possam aprender ainda mais do que é atualmente possível.
A amostra revelará informações sobre a formação e a história do nosso sistema solar, bem como sobre o papel dos asteroides no desenvolvimento de planetas habitáveis como a Terra. Os cientistas acreditam que asteroides carbonáceos como o Bennu embateram na Terra numa fase inicial da sua formação, fornecendo elementos como a água.
"Estamos à procura de pistas sobre a razão pela qual a Terra é um mundo habitável - esta joia rara no espaço exterior que tem oceanos e uma atmosfera protetora", observou Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona em Tucson.
"Pensamos que todos estes materiais foram trazidos por estes asteroides ricos em carbono muito cedo na formação do nosso sistema planetário. Acreditamos que estamos a trazer de volta esse tipo de material, literalmente, talvez representantes das sementes de vida que estes asteroides trouxeram no início do nosso planeta e que conduziram a esta espantosa biosfera, à evolução biológica e à nossa presença aqui hoje."
