Os asteroides são vestígios da formação do sistema solar, que permitem compreender como foram os primeiros dias em que os planetas se formaram e se fixaram. Mas os asteroides próximos da Terra também representam uma ameaça para o nosso planeta
Os cientistas viram pela primeira vez uma amostra recolhida do asteroide Bennu, próximo da Terra - e depararam-se com muito mais do que esperavam.
Quando abriram o recipiente que continha a amostra, a 26 de setembro, os investigadores descobriram uma abundância de material escuro e de grão fino no interior da tampa do recipiente e na base que rodeava o mecanismo utilizado para recolher as rochas e o solo extraterrestres. Estes detritos inesperados podem revelar informações importantes sobre o asteroide antes de a amostra primária ser analisada.
A aterragem histórica da amostra no deserto do Utah, a 24 de setembro, marcou o culminar da missão OSIRIS-Rex de sete anos da NASA, que viajou até Bennu a cerca de 320 milhões de quilómetros da Terra, aterrou no asteroide e depois regressou à Terra para a entrega da amostra. (Distância total da viagem: cerca de 3,86 mil milhões de milhas).
A equipa da missão levou a caixa no dia seguinte à sua chegada ao Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, que tem uma sala limpa especialmente construída para a análise cuidadosa da amostra cósmica.
O que a amostra de Bennu pode revelar
Os asteroides são vestígios da formação do sistema solar, que permitem compreender como foram os primeiros dias em que os planetas se formaram e se fixaram. Mas os asteroides próximos da Terra também representam uma ameaça para o nosso planeta, pelo que compreender a sua composição e órbitas é fundamental para descobrir as melhores formas de desviar as rochas espaciais em rota de colisão com a Terra.
Quando a OSIRIS-REx utilizou brevemente o seu TAGSAM, ou cabeça do Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-and-Go, para tocar a superfície de Bennu e recolher uma amostra em outubro de 2020, recolheu tanto material que as partículas puderam ser vistas a afastar-se lentamente para o espaço antes de a cabeça ser guardada na caixa.
Isto levou os cientistas a acreditar que poderiam fazer uma análise rápida de qualquer material que descobrissem ao abrir o recipiente - e há muito material antes de chegarem à maior parte da amostra, localizada dentro da cabeça do mecanismo, o que significa que os cientistas terão de levar o seu tempo a recolher todo o material.
"O melhor 'problema' a ter é que há tanto material que está a demorar mais tempo do que esperávamos para o recolher", disse Christopher Snead, vice-chefe da equipa da OSIRIS-REx, em comunicado.
"Há muito material abundante fora da cabeça do TAGSAM que é interessante por si só. É realmente espetacular ter todo esse material lá."
A amostra real do asteroide não será revelada até 11 de outubro numa transmissão ao vivo da NASA. A cabeça do TAGSAM será transferida para um novo porta-luvas especializado para ser cuidadosamente desmontada, revelando a amostra no seu interior.
Entretanto, a análise rápida de uma amostra retirada do exterior da cabeça do TAGSAM está em curso e poderá oferecer as primeiras descobertas sobre o material recolhido de Bennu.
"Temos todas as técnicas microanalíticas que podemos usar para analisar o material, quase até à escala atómica", indicou Lindsay Keller, membro da equipa de análise de amostras da OSIRIS-REx.
A equipa utilizará microscópios eletrónicos de varrimento, raio-X e instrumentos de infravermelhos para um primeiro exame do material recolhido de Bennu.
Em conjunto, os instrumentos fornecerão aos cientistas uma compreensão da composição química da amostra, detetarão quaisquer minerais hidratados ou partículas orgânicas e revelarão a abundância de tipos específicos de minerais presentes no asteroide.
"Temos pessoas, instrumentos e instalações de primeira qualidade que vão estar a analisar estas amostras", garantiu Keller.
A análise inicial ajudará os investigadores a ter uma melhor ideia do que esperar da amostra recolhida de Bennu.
Os cientistas acreditam que asteroides como o Bennu podem ter fornecido à Terra elementos necessários, como a água, no início da formação do nosso planeta - e o estudo da amostra imaculada pode responder a questões persistentes sobre as origens do nosso sistema solar.
Entretanto, a nave espacial que entregou a amostra, agora denominada OSIRIS-APEX, está a caminho de estudar outro asteroide próximo da Terra, Apophis, que se aproximará o suficiente da Terra em 2029 para ser visto a olho nu.
