O que começou por ser um fascínio pelos transportes na infância tornou-se uma das maiores paixões da vida de Arun Rajagopal. Hoje, o entusiasta da aviação coleciona peças de aviões e levou essa paixão ao ponto de transformar parte da sua casa numa experiência de primeira classe
O entusiasta da aviação já voou a bordo de um A380 - o único tipo de aeronave onde se encontra a The Residence - 220 vezes, e continua a somar voos, tendo percorrido aproximadamente 715.000 milhas em seis continentes.
Rajagopal é também um colecionador dedicado, enchendo os seus apartamentos no Dubai e em Kochi, na Índia, com recordações do A380 cuidadosamente selecionadas e peças recuperadas de aviões.
Também já esteve a bordo de 45 voos inaugurais do A380, voou em 96 A380 diferentes - quase 40% de todos os A380 entregues pela Airbus - e passou aproximadamente 60 dias da sua vida num destes enormes aviões de dois pisos.
“Quando gosto de alguma coisa, aprofundo-me um pouco nela”, conta Rajagopal à CNN Travel numa videochamada. “Esta é provavelmente a minha maior paixão na vida. Trouxe-me tanta paz e alegria.”
Apaixonar-se pelo A380
O interesse de Rajagopal pelos transportes começou na infância, muito antes de o A380 sequer aparecer.
“Acho que toda a gente passa por esta fase da vida em que, até aos oito ou nove anos, gosta de todos os meios de transporte e depois quer ser motorista de autocarro, revisor de comboio ou piloto”, diz.
“E depois crescemos e deixamos essas coisas para trás. Mas eu nunca deixei nenhuma dessas coisas para trás.”
Nascido em Kochi, uma cidade portuária no sul da Índia, cresceu fascinado por comboios, autocarros e navios porta-contentores.
A mãe incentivou essa curiosidade, enviando-o regularmente em viagens de comboio de vários dias pela Índia, acompanhado por familiares mais velhos.
“A minha mãe criou todas as oportunidades”, diz. “Nunca olhou para mim e disse: ‘Ah, és uma criança. Não deves ir a lado nenhum.’ Pôs-me em comboios. Levou-me a sítios.”
Recorda também as primeiras viagens de avião - sobretudo voos domésticos - antes de a família se mudar para Omã, quando tinha nove anos.
Mas, quando enfrentaram dificuldades financeiras, Rajagopal deixou de viajar durante 13 anos. Em vez disso, visitava agências de viagens, devorava brochuras e revistas, estudava horários de companhias aéreas e sonhava com os destinos para onde voaria no futuro.
Acabou por iniciar uma carreira como redator publicitário e digital e começou a voltar a viajar de avião, pouco a pouco.
No início da carreira, Rajagopal trabalhou na Wunderman, uma agência digital internacional, onde afirma que os seus projetos incluíram a renovação da marca da Oman Air, em 2008, e, mais tarde, o apoio ao lançamento da presença da companhia aérea nas redes sociais.
Na altura, viajava em classe económica, mas não se importava. Adorava os aeroportos, os sons dos motores, os diferentes aviões e as possibilidades proporcionadas pelas ligações através de cidades como Londres e Banguecoque.
“As pessoas têm diferentes perspetivas ou filtros sobre a vida”, diz. “Para mim, é a perspetiva da aviação, da qual nunca me canso.”
Para Rajagopal, tudo girava em torno da viagem.
“Se tivesse de ir de A para B em linha reta, procuraria sempre ir assim”, diz, fazendo um movimento em ziguezague com a mão.
E está a falar literalmente. Rajagopal diz que fica irritado quando um voo de longo curso aterra antes da hora prevista.
“Se for um voo de 10 horas e 20 minutos e aterrar em 10 horas e 18 minutos, fico chateado”, diz, a rir. “Quero aqueles dois minutos.”
Embora seja atualmente um devoto do A380, Rajagopal não ficou imediatamente rendido à sua primeira experiência no superjumbo, um voo da Emirates entre o Dubai e Londres, em março de 2009.
O ponto de viragem aconteceu no seu quarto voo, para Singapura.
“Foi a primeira vez que viajei em classe executiva num A380”, recorda. “Foi uma grande mudança. Os assentos eram enormes e havia um bar na parte de trás do avião. Mesmo naquela altura, o assento oferecia muita privacidade.”
Esse voo, diz, deu-lhe simplesmente uma sensação de “uau”, como se estivesse a “experimentar o conforto a outro nível”.
Pouco tempo depois, começou a voar em A380 sempre que possível.
Em 2012, Rajagopal começou a trabalhar na Emirates, onde passou mais de oito anos nas redes sociais, uma função que lhe proporcionou uma proximidade invulgar com a principal aeronave da companhia aérea, durante entregas, voos inaugurais e espetáculos aéreos.
Um dos momentos mais memoráveis da sua ligação ao A380 aconteceu em 2021, quando decidiu que queria assistir à entrega do último A380 alguma vez construído.
A data estava constantemente a mudar e acabou por coincidir com o casamento do irmão, em Bengaluru.
Compreendendo a paixão de Rajagopal pelos A380, o irmão e a futura cunhada concordaram em alterar a data do casamento, para que Rajagopal pudesse assistir à cerimónia antes de chegar a Hamburgo, mesmo a tempo do voo de entrega.
Rajagopal deixou a indústria da aviação em 2020 para assumir um cargo na área da comunicação na Oracle, a empresa tecnológica. Quando a aviação deixou de fazer parte do seu quotidiano, a sua mentalidade de colecionador ganhou realmente asas, conta.
Construir um museu do A380 em casa
Atualmente, entrar no apartamento de um quarto de Rajagopal, no Dubai, é como entrar num museu privado de aviação.
Entre os seus muitos tesouros estão dois assentos de primeira classe do primeiro A380 da Emirates, um travão de estacionamento, antenas, cintos de segurança e certificados de voos inaugurais. Uma roda de um A380 foi transformada numa mesa de centro, enquanto candeeiros de cabines de primeira classe se encontram nas proximidades.
A sua atenção ao detalhe vai muito além das peças de aviões.
Rajagopal gostava tanto das flutes de champanhe da Emirates que identificou o fabricante eslovaco, Rona, e encomendou um conjunto.
No entanto, quando chegaram, havia algo de errado. Depois de consultar um contacto na Emirates, descobriu que a companhia aérea tinha encomendado copos personalizados para se adaptarem melhor às cozinhas dos aviões.
Por isso, experimentou outro modelo. E outro.
“Comecei a ir à Internet e a encomendar copos que achava parecidos com os da Emirates, e todos chegavam a minha casa, mas não eram iguais”, diz. “Por isso, acabei com esta enorme coleção inútil de copos de champanhe.”
Por fim, um amigo conseguiu arranjar-lhe os verdadeiros.
Enquanto colecionador, Rajagopal dá prioridade à “qualidade em vez da quantidade”, adquirindo objetos com base na exclusividade, ligação emocional e funcionalidade.
Recusou uma ponta de asa de um A380, pás de motores e um estabilizador vertical porque não correspondiam aos seus critérios.
Enquanto explica a sua filosofia, faz rodar um pequeno objeto entre os dedos.
É um rebite de cinco centímetros que foi recuperado durante o desmantelamento de um A380 da Emirates, conta.
“Para mim, esta é a coisa mais valiosa que possuo”, diz.
Para Rajagopal, a pequena peça de metal representa os detalhes invisíveis que mantêm uma máquina enorme unida.
“Todas as grandes coisas começam pequenas e são mantidas unidas por pequenas coisas”, diz.
Algo tão pequeno e comum viajou pelo mundo, continua, atravessando as nuvens como parte do maior avião de passageiros alguma vez construído. E agora está na sua mão.
Lar, doce suíte
Depois, há o objeto consideravelmente maior que se encontra atrás daquela porta branca de correr.
Rajagopal considera a The Residence da Etihad “o auge do luxo na aviação comercial”. Já viajou sete vezes na suíte de três divisões, incluindo em dois aniversários.
Quando a Etihad apresentou a The Residence, em 2014, ultrapassou os padrões de primeira classe existentes com uma sala de estar privada, um quarto duplo separado e uma casa de banho privativa com duche, tudo com o acompanhamento de um membro da tripulação de cabine dedicado.
Em 2026, um upgrade de ida para a The Residence custa vários milhares de dólares, para além do preço de um bilhete de primeira classe.
Rajagopal estava particularmente encantado com o sofá de pele personalizado da Poltrona Frau, na sala de estar.
Por isso, quando viu pela primeira vez a The Residence desmontada na oficina da Wings Craft, uma empresa dos Emirados Árabes Unidos dedicada ao reaproveitamento de materiais de aviação, inicialmente queria apenas os dois assentos que formam o sofá.
Mas o fundador da Wings Craft, Fawaz Mohammed Ali, tinha uma ideia mais ambiciosa.
“O Fawaz é muito apaixonado, e tinha uma visão”, recorda Rajagopal. “Disse: ‘É melhor levares tudo. Vamos fazer com que fique realmente bem para ti’.”
No entanto, não se tratava simplesmente de instalar a The Residence no apartamento de Rajagopal.
Seguiu-se um projeto de restauro e personalização que durou quase um ano.
“A Wings Craft adquiriu-a num estado extremamente danificado e inutilizável”, recorda.
Os engenheiros da empresa tiveram de restaurar ou substituir componentes em falta e adaptar a sala de estar para funcionar fora de um avião, onde os assentos, os ecrãs e as luzes normalmente dependem de sistemas interligados a bordo.
“Estas suítes foram feitas para viver nos céus”, diz.
Isso, afirma, torna o trabalho da Wings Craft particularmente impressionante: a equipa não se limitou a restaurar a aparência da The Residence, também a tornou funcional em terra.
Ou, melhor dizendo, no sétimo andar do seu prédio. Mas, primeiro, havia o pequeno problema de a levar até lá.
Os componentes eram demasiado grandes para o elevador de serviço do edifício. Em vez disso, seis trabalhadores transportaram as peças pesadas pelas escadas e depois passaram horas a aperfeiçoar a experiência dentro da sua casa.
Concluída em junho de 2026, a The Residence de Rajagopal recria algumas das suas experiências favoritas de aviação até aos mais pequenos detalhes: uma orquídea remete para a primeira classe da Emirates, enquanto a porcelana Bernardaud e os talheres Studio William fazem lembrar o serviço de bordo da Etihad.
Há mantas de companhias aéreas, roupa confortável Giorgio Armani e chinelos, kits de comodidades da Etihad e chávenas finjan recolhidas em voos de primeira classe.
Até mantém à mão o seu champanhe favorito, Dom Pérignon, juntamente com Cipriani Bellini - um cocktail pronto a beber de pêssego e Prosecco - e uma seleção rotativa de snacks.
Surpreendentemente, a suíte é totalmente funcional, com uma televisão personalizada de 32 polegadas, persianas elétricas, portas USB para carregamento, iluminação e portas de correr para garantir privacidade.
Demonstra o funcionamento das persianas elétricas com o toque de um botão.
Rajagopal também não a trata como uma peça de museu.
“É uma sensação surreal”, diz. “Posso ver televisão, fazer uma sesta, jantar, beber alguma coisa, receber convidados. Também trabalho [lá] como espaço de escritório.”
Mais do que números
Rajagopal recusou revelar o valor exato que pagou pela sua The Residence, mas diz que “poderia ter comprado um carro” com o investimento.
“Nem sequer quero fazer uma auditoria”, diz. “Tal como não quero saber quanto estou a gastar em voos. Não seria uma boa auditoria.”
“Se começarmos a pensar de forma lógica e racional, isto não faz sentido”, diz. “Estamos simplesmente a queimar dinheiro.”
A lógica, no entanto, não é propriamente o objetivo.
E Rajagopal insiste que os números cada vez mais impressionantes associados ao seu estilo de vida ligado à aviação também não são o objetivo.
“Não ando a voar em A380 de forma desenfreada pelo mundo só para acumular números sem significado”, diz.
Todos os anos, estabelece um novo desafio relacionado com a aviação por altura do seu aniversário, em junho.
Em 2026, por exemplo, voou para o seu 100.º país, o Mónaco, um marco que tem um significado especial para ele.
Como tem um passaporte indiano - classificado no quarto inferior do Henley Passport Index de 2026, que compara as possibilidades de viajar sem visto de 199 passaportes -, Rajagopal diz que alcançar este marco exigiu muito trabalho nos bastidores.
Teve de comprar vistos caros, preencher montanhas de documentação e submeter-se a um escrutínio acrescido que os viajantes com passaportes mais poderosos poderão nunca enfrentar.
“Viajar é um privilégio”, diz. “O lugar onde nascemos determina o nosso nível de mobilidade.”
“Não vim de um contexto muito privilegiado. Para mim, o A380 tornou-se um símbolo de ambição, do poder dos sonhos. E, por causa disso, o meu percurso até aqui parece-me mais significativo do que o destino.”
E agora trouxe uma parte desse sonho para casa.
“Se amanhã não voar, não há problema”, diz Rajagopal. “Posso fazer ‘um voo’ em casa”, afirma. “Obviamente, não estou no ar, mas ter a The Residence no meu apartamento é o mais próximo que se pode chegar disso.”
Isso não significa que a experiência verdadeira tenha perdido a magia.
“Se tiver um voo amanhã, trato-o como se fosse o meu primeiro voo”, diz. “O meu entusiasmo é o mesmo.”
A paixão de outra pessoa pode ser por carros, relógios ou moedas. Um dos amigos de Rajagopal coleciona colheres de todo o mundo.
“Não há mal nenhum em romantizar a nossa vida, em valorizarmo-nos, em celebrarmos as pequenas coisas”, diz Rajagopal.
“A nossa vida é apenas um instante. É como um voo. Sabem, descolamos. Temos de aterrar a certa altura. Temos de fazer com que valha a pena, da forma que quisermos.”
