NOTA DO EDITOR | Mark Galeotti é diretor executivo da consultora Mayak Intelligence e professor honorário da University College London. É autor de vários livros sobre a história da Rússia, o mais recente dos quais é "Putin's Wars: from Chechnya to Ukraine". As opiniões expressas neste artigo são da sua inteira responsabilidade
Quando o Ocidente diz que o conflito na Ucrânia pode tornar-se uma "guerra eterna", tende a considerar que é uma coisa má. Para o presidente russo, Vladimir Putin, no entanto, é provavelmente um objetivo.
Na semana passada, Putin transformou a data de 30 de setembro num feriado oficial: o deselegantemente chamado Dia da Reunificação das Novas Regiões com a Federação Russa. Assinalando o aniversário de um ano da anexação das regiões ucranianas de Donetsk, Lugansk, Kherson e Zaporizhzhia - apesar de a maioria nem sequer estar sob controlo russo na altura -, foi uma oportunidade para Putin regressar a uma das suas obsessões atuais: que esta é uma luta "pela Pátria, pela soberania, valores espirituais, unidade e vitória".
Aos seus olhos, não se trata tanto de uma luta contra a Ucrânia, mas sim de uma luta global contra o Ocidente, na qual a Ucrânia é apenas um campo de batalha, ainda que especialmente sangrento e óbvio. No seu discurso no desfile do Dia da Vitória de 2023, normalmente uma longa e bombástica ladainha de sucessos, Putin foi sombrio e duro, declarando que "foi desencadeada uma verdadeira guerra contra a [nossa] pátria".
Levantou o espectro da Grande Guerra Patriótica - como os russos descrevem a Segunda Guerra Mundial - e avisou que "a civilização está de novo num ponto de viragem decisivo" porque as "elites globalistas ocidentais" estavam determinadas a "destruir e dizimar" a Rússia.
Por um lado, isto pode ser entendido como um álibi apocalíptico para o relativo fracasso da sua chamada "operação militar especial" na Ucrânia, em que o que era suposto ser uma operação rápida para impor um regime fantoche se transformou numa guerra sangrenta e em grande escala que viu a flor do exército russo ser destruída.
Mas é mais do que isso. Quando Putin fala desta guerra como uma das "batalhas decisivas para o destino da nossa Pátria", como fez no desfile do Dia da Vitória deste ano, também parece estar a falar com o coração - e com o novo credo do seu regime. Não estava a oferecer uma visão clara do futuro, nem sequer uma verdadeira esperança, apenas a mensagem de que a nação estava presa numa luta existencial com um Ocidente hostil, sem um verdadeiro fim à vista.
Parece uma perspetiva sombria, mas, na perspetiva de Putin, também tem as suas claras virtudes. É claro que a guerra é uma catástrofe para a Rússia. Fontes do governo dos EUA sugerem que a Rússia pode ter sofrido 120.000 mortos e 170.000-180.000 feridos.
As cicatrizes económicas levarão anos a sarar, mesmo depois de acordada a paz e levantadas as sanções. E os efeitos de segunda ordem nos serviços públicos subfinanciados, mesmo sem o fardo de um grande número de veteranos física e psicologicamente afetados, far-se-ão sentir pelo menos durante a próxima geração.
Mas é também uma oportunidade. À medida que a guerra eterna se torna o princípio organizador do "Putinismo tardio", justifica - e até exige - o aperto da repressão de que Putin necessita para manter o seu controlo sobre a nação. Até a mais ligeira dissidência se torna traição e a transferência maciça de recursos para o sector da defesa torna-se uma necessidade. O último orçamento prevê que as despesas militares aumentem quase 70% no próximo ano, atingindo um nível cerca de três vezes superior às despesas combinadas com a saúde, a educação e a proteção do ambiente.
No campo de batalha, Putin pode dizer a si próprio que ganha por não perder. A contraofensiva ucraniana rompeu a primeira linha defensiva russa no sul da região de Zaporizhzhia e já abriu algumas brechas locais na segunda. A esperança de Kiev é que, se não conseguir cortar as forças invasoras em duas, consiga, pelo menos, ir suficientemente longe para poder bombardear as ligações rodoviárias e ferroviárias da "ponte terrestre" que liga a Crimeia ao continente russo.
Com as chuvas de inverno a aproximarem-se, não se sabe se isso será possível. Caso contrário, Moscovo terá um espaço de manobra para construir mais defesas, reunir mais tropas e esperar que a vontade ocidental de continuar a financiar a luta da Ucrânia nesta guerra diminua.
Não podemos saber se Putin acredita genuinamente que a Rússia pode obter algum tipo de vitória com o seu desastre ucraniano ou se simplesmente sente que não tem alternativa senão esperar que consiga sobreviver aos seus inimigos. No entanto, do seu ponto de vista, falar de uma "guerra eterna" tem uma última virtude para ele - é desmoralizante para os seus inimigos.
Afinal, uma coisa é imaginar uma vitória militar ucraniana com base na determinação dos seus soldados e na superioridade do equipamento fornecido pelo Ocidente. No entanto, há um fosso real entre isso e uma paz duradoura.
Mesmo que todos os soldados russos sejam empurrados para fora da Ucrânia - o que levaria algum tempo - isso simplesmente deslocaria a linha da frente para a fronteira nacional. A Rússia continuará a poder reconstruir as suas forças, lançar drones e mísseis contra cidades ucranianas e fazer tudo o que puder para impedir a reconstrução.
Entretanto, apesar de a forma como Putin lidou com o motim de julho do líder da Wagner, Yevgeny Prigozhin, e do seu exército mercenário ter deixado muitos membros da elite na incerteza de que Putin tenha perdido a sua capacidade de gerir o sistema, a subsequente morte intempestiva e suspeita de Prigozhin foi vista como um aviso claro a todos para não o desafiarem.
As sanções estão a ter um efeito real na produção de defesa russa, mas não podem impedir a sua escalada, nem a economia está a enfrentar um colapso. As baixas não parecem estar a dissuadir os russos de se oferecerem para combater, de tal forma que o Estado-Maior diz que não planeia outra mobilização de reservistas.
Não há guerra que dure para sempre, mas a paz ainda está longe no horizonte.
