Meses e meses, muitos deles sem conseguirem falar com as famílias e a passarem fome. O relato de um sequestro que confirma o regresso de um grande problema
Uma batida na porta da cabine do segundo engenheiro, Syed Hussain Yousuf.
“Ataque de piratas.”
Tiros.
Três minutos depois, uma dúzia de piratas estava a bordo do Honor 25. Mostraram as suas armas à tripulação do navio-tanque a diesel. Todos para a ponte de comando.
Era a tarde do dia 21 de abril. Durante cinco meses, a maior parte dos 17 tripulantes permaneceria confinada naquele espaço, com não mais de 15 metros de comprimento, sentados, saindo apenas quando escoltados até à casa de banho.
A pirataria somali está de volta.
Um flagelo que surgiu há mais de 30 anos – e se transformou numa empresa criminosa de 16 mil milhões de euros na década de 2010 – tinha sido praticamente erradicado. Mas a calamidade económica, aliada a oportunidades, sobretudo decorrentes da guerra com o Irão, encorajou os piratas da Somália a regressar aos mares em busca de resgates milionários.
A Marinha dos EUA está focada noutro lugar, longe da costa da Somália, rumo a uma guerra no Golfo Pérsico. Os ataques dos Houthis no Mar Vermelho e no Golfo de Áden redirecionaram o tráfego de petroleiros para perto da Somália. A subida dos preços dos combustíveis tornou as suas cargas alvos lucrativos.
E os somalis estão desesperados. O aumento dos custos dos combustíveis e dos alimentos, além da dependência das exportações interrompidas dos países do Golfo, comprometeram a frágil recuperação económica da Somália este ano.
Tudo isto culminou a bordo do degradado Honor 25, onde um impasse de meses terminou violentamente no mês passado.
Cinco tripulantes não sobreviveram.
Sem arame farpado. Sem nada
Os custos do gasóleo quase duplicaram durante a guerra. Os ataques a embarcações no Mar Vermelho e no Golfo Pérsico aumentaram os custos dos seguros.
Isto obrigou as empresas petrolíferas e de transporte marítimo a fazerem escolhas difíceis, mas pragmáticas. As empresas com grandes recursos financeiros estão a desviar o tráfego marítimo em torno do Cabo da Boa Esperança, em África, acrescentando semanas e milhões de euros em custos de combustível às suas rotas para evitar os Houthis e os piratas somalis, que aterrorizam os navios que transitam pelo Mar Vermelho e pelo Golfo de Áden. Mas as empresas mais pequenas, com orçamentos mais apertados ou históricos de segurança questionáveis, estão a poupar em tudo. Algumas estão a arriscar a perigosa travessia do estreito de Bab al-Mandeb. Outras estão a navegar mais perto da Somália para evitar os Houthis na costa do Iémen.
O navio Honor 25 estava a caminho a partir do porto de Shinas, em Omã, para abastecer Mogadíscio, capital da Somália, com 2.700 toneladas de gasóleo.
O tripulante Yasir Khan sabia que o trabalho era perigoso. Era a segunda viagem da tripulação paquistanesa a Mogadíscio nesse ano. A primeira, em janeiro, decorreu sem problemas.
Mas o navio estava enferrujado e o motor e geradores estavam com defeito, disse Khan. Além disso, não possuía os protocolos de segurança anti-pirataria padrão.
"Sem guardas. Sem arame farpado. Sem nada", diz.
Desde 2008, nenhum navio com guardas armados foi atacado com sucesso, afirma Tim Walker, líder de projetos marítimos do Instituto de Estudos de Segurança para África.
"Os navios que estão a ser sequestrados não têm guardas para deter os piratas", acrescenta Walker. "E é mais provável que os proprietários destes navios desapareçam antes de o resgate ser pago."
Tranquem as portas
Os disparos começaram depois das 14:00.
Khan olhou pela vigia. Meia dúzia de piratas somalis, alguns com AK-47, disparavam contra o anteparo.
Correu da casa de máquinas. Bateu nas portas da cabine.
“Tranquem as portas!”
O Honor 25 estava no Golfo de Áden no momento do ataque. Os piratas, que chegaram em dois barcos mais pequenos, rapidamente assumiram o controlo e desligaram o motor.
Os primeiros três dias foram repletos de ameaças. Armas apontadas à cabeça da tripulação. Instruções para se sentar. Silêncio. Tiros disparados para o ar.
A tripulação implorou aos piratas que parassem de disparar, diz Khan.
“O navio tem 2.700 toneladas de gasóleo”, continua Khan. “Se disparar uma arma, pode causar uma faísca e explodir o navio.”
Chegaram mais barcos com mais piratas – três dezenas, todos somalis. Yousuf (o engenheiro do Honor 25) estima que tivessem entre 25 e 45 anos. Assumiram funções – a sala das bombas, a casa das máquinas, o castelo de proa, a ponte de comando.
A tripulação recebeu ordens para levar o navio até à vila piscatória costeira de Durdura. A duas milhas náuticas da costa, lançaram âncora.
O resgate
O resgate inicial: seis milhões de dólares.
Os piratas demoraram algum tempo a descobrir a quem dirigir a sua exigência. A tripulação tinha sido informada de que o Honor 25 pertencia a um somali chamado Osman Shire Quud. Mas o seu nome não constava em lado nenhum nas plantas do navio.
Eventualmente, os piratas localizaram a empresa responsável pela gestão do navio: a Wharf Chartering, que não respondeu aos pedidos de comentários. Após uma série de chamadas, a empresa negociou o resgate para menos de um milhão de euros, recorda Yousuf.
A princípio, os tripulantes conseguiam ligar para casa, no Paquistão, uma vez por semana, durante cinco minutos. Depois, onze vezes de duas em duas semanas. Depois, uma vez por mês. As chamadas cessaram em julho.
As famílias dos reféns organizaram uma campanha de pressão, protestando em frente a edifícios governamentais em Karachi, Melbourne e Londres para chamar a atenção para a situação da tripulação do Honor 25.
A Wharf Chartering fez repetidas promessas de resgate.
“Então, ficámos apenas à espera”, recorda Mahwish, a mulher de Khan. “E esperámos durante cinco meses e meio.”
Porque é que a pirataria voltou?
A pirataria somali surgiu no início da década de 1990, após o colapso do governo. Os habitantes locais formaram milícias para proteger as águas costeiras da pesca ilegal e da deposição de lixo.
Gradualmente, as milícias começaram a sequestrar navios. Os piratas somalis atacaram mil embarcações e angariaram mais de 350 milhões de euros em resgates entre 2005 e 2012, de acordo com Matthew Reisener, consultor sénior de segurança nacional do Centro de Estratégia Marítima. As autoridades registaram 237 incidentes de pirataria só em 2011. Um rapto particularmente assustador – e o subsequente resgate pelos SEALs da Marinha dos EUA – inspirou um filme de Hollywood protagonizado por Tom Hanks.
O regresso da pirataria ao Mar Arábico
Com as forças da Marinha dos EUA concentradas no Golfo Pérsico e um aumento dos ataques dos Houthis, os navios mercantes têm sofrido um aumento dos ataques de piratas nas águas em redor da Somália. Sequestros recentes e impactantes incluem os navios MT Eureka e Honor 25.
Fontes: Organização Marítima Internacional, MarineTraffic, Instituto para o Estudo da Guerra e Projeto de Ameaças Críticas do AEI.
Gráfico: Brett Taylor, CNN
Segundo um relatório do Banco Mundial de 2013, a pirataria somali causa prejuízos de cerca de 16 mil milhões de euros por ano à economia global. Os governos ocidentais tomaram medidas. As forças da NATO, da UE e da Task Force Marítima Combinada liderada pelos EUA reduziram a pirataria durante uma década, tendo sido relatados apenas dois sequestros bem-sucedidos entre 2013 e 2023. A Marinha dos EUA assumiu um papel de liderança na operação multilateral que envolveu 47 nações.
O reinício da atividade pirata começou no final de 2023, quando as autoridades reportaram o primeiro sequestro bem-sucedido de um navio mercante por piratas somalis desde 2017.
A situação ganhou força após a guerra no Irão, que devastou a já fragilizada economia da Somália.
Diferentes autoridades têm métodos distintos para monitorizar a pirataria. Mas os incidentes de abordagem, assaltos armados, raptos e outras formas de pirataria atingiram o maior número em década e meia, de acordo com a Operação Atalanta da Força Naval da UE.
Famintos
A seca devastou o abastecimento alimentar da Somália. A guerra elevou os custos da energia e o preço de quase tudo: a Somália importa cerca de 90% dos seus bens essenciais. E tem lutado para vender as suas exportações ao seu maior cliente, a Arábia Saudita, durante a guerra.
“A necessidade, e não apenas a oportunidade, está a impulsionar o aumento da pirataria”, observa Reisener.
Os piratas somalis chegaram ao Honor 25 emaciados. Devoraram a comida destinada à tripulação do Honor 25. Saquearam roupa e roupa de cama.
“Levaram tudo o que tínhamos para comer do depósito de mantimentos”, conta Yousuf. “Tudo o que o nosso cozinheiro costumava preparar para nós.”
Os piratas disseram à tripulação que eram pobres e vinham de vários pontos do país. Uns de Bosaso, outros de outros lugares. Alguns eram parentes entre si.
Passado um mês, a comida no Honor 25 acabou.
“Estavam com muita fome”, recorda Khan. “Muito magros, muito altos. Não eram nada. Bastava uma bofetada para que caíssem. Mas tinham uma arma, por isso eram fortes.”
Impulsionados pela fome, os piratas navegaram por uma brecha aberta pela guerra no Irão.
Uma redistribuição de recursos navais para o Golfo Pérsico e o Estreito de Bab el-Mandeb desviou recursos das patrulhas anti-pirataria. O aumento da atividade dos Houthis no Golfo de Áden empurrou alguns navios para mais perto da costa da Somália.
E os petroleiros, que podem transportar centenas de milhares ou mesmo milhões de barris de petróleo, tornaram-se extremamente valiosos, uma vez que os preços do petróleo dispararam para mais de 100 dólares nos últimos meses.
Os recentes sucessos dos piratas na obtenção de resgates multimilionários por parte dos petroleiros inspiraram ainda mais os piratas, defenderam os analistas da Castor Vali, uma empresa de gestão de risco focada em África. Algumas exigências de resgate chegaram quase aos 10 milhões de euros.
“Atacar é agora mais rentável”, garante Walker. “Com uma única atividade, os piratas podem obter um pagamento muito elevado – até mesmo alguns milhões de dólares.”
A dada altura deste verão, seis embarcações foram sequestradas em simultâneo, com 90 tripulantes mantidos como reféns, de acordo com a Operação Atalanta.
“Onde há instabilidade, os bandidos e os piratas aproveitam-se”, diz o vice-almirante Ignacio Villanueva, comandante da Operação Atalanta, à CNN.
A União Europeia continua a operar a Operação Atalanta, mas a sua atuação no combate à pirataria é insignificante quando comparada com o que a comunidade internacional, liderada pelos Estados Unidos, tem implantado coletivamente na costa da Somália na última década e meia, afirma Reisener.
“Enquanto o Irão e os Houthis continuarem a ameaçar o comércio marítimo, os Estados Unidos e os seus parceiros regionais permanecerão focados principalmente nestas ameaças, permitindo que a pirataria floresça”, reitera.
Alguém investiu nestes piratas
Muitos navios mais pequenos e petroleiros assumiram o risco de navegar por estas águas perigosas para evitar o enorme custo do combustível e os atrasos significativos associados à circum-navegação de todo o continente africano.
A atividade dos Houthis na costa do Iémen aproximou alguns destes navios da costa da Somália – e colocou-os na mira dos piratas. Mas os piratas somalis têm-se aventurado para além do seu território tradicional. O petroleiro MT Eureka, por exemplo, foi sequestrado por piratas somalis a 22 de Abril, a menos de três milhas náuticas de um terminal petrolífero na costa do Iémen, a 320 quilómetros da Somália.
E os piratas estão mais sofisticados agora do que no auge das suas atividades na década de 2010. Alguns estão a utilizar GPS e dispositivos de satélite para rastrear embarcações comerciais.
Os especialistas em segurança marítima não têm a certeza de onde os piratas estão a obter financiamento. Os Houthis são uma possibilidade. As autoridades da região semiautónoma somali da Puntlândia associam a pirataria ao Al Shabaab, que poderá estar a financiar as suas atividades. As famílias de piratas também podem estar a reunir recursos.
Os piratas que atacaram o Honor 25 não tinham equipamento sofisticado. Mas conseguiram reabastecer o navio. Quando os mantimentos do petroleiro acabaram, os fornecedores começaram a trazer arroz, lentilhas, tomate e batata. Um pouco de açúcar. Um pouco de óleo. Por vezes traziam cabras ou cordeiros a bordo para o abate.
E mascavam muito khat – um estimulante popular. Esta planta verde, dura e semelhante ao tabaco, cresce facilmente na Somália.
"Comiam khat a toda a hora. Alguém perguntou quanto custava. Disseram que um maço custava 53 euros", recorda Yousuf. "Alguém investiu nestes piratas."
Cinco meses é muito tempo para qualquer pessoa estar num petroleiro – era também exaustivo para os piratas, embora pudessem circular pelo navio e, em regime de rotatividade, regressar a casa por curtos períodos, sobretudo durante as férias. Até os piratas precisam de férias.
Mas o tempo sombrio começou a melhorar em meados de setembro. Um acordo tinha sido alegadamente fechado para o pagamento do resgate.
"Disseram que a negociação estava concluída e o acordo era definitivo. Quase um milhão de euros seria pago e eles estavam felizes", explica Yousuf. "Eles também queriam ir embora."
Em meados de setembro, o navio foi levado para Garacad, outra cidade portuária costeira. Os piratas disseram à tripulação que o negociador contratado pelo proprietário do navio tinha exigido um teste de aptidão física para a tripulação. A tripulação foi autorizada a fazer a barba e a cortar o cabelo.
"Ficamos muito felizes", revela Khan.
Não sabiam que um plano diferente para os libertar já tinha sido arquitetado.
As autoridades da região de Puntlândia opõem-se veementemente ao pagamento de resgates.
O governo de Puntlândia impede frequentemente os proprietários de embarcações de utilizar o espaço aéreo para transportar dinheiro de helicóptero para navios sequestrados.
A Polícia Marítima de Puntlândia, uma operação semelhante à Polícia Marítima, intensificou os seus esforços de combate à pirataria nas últimas semanas.
A 25 de setembro, a Polícia Marítima de Puntlândia lançou uma operação para libertar a tripulação do Sibu 1, um petroleiro capturado ao largo da costa do Iémen a 20 de agosto, que transportava 20 tripulantes.
A polícia matou um pirata, feriu 5 e deteve os restantes 41. Toda a tripulação, a maioria de origem indiana, foi libertada.
A polícia recebeu uma chamada para o Honor 25 pouco depois da operação contra o Sibu 1.
“Os piratas deles disseram aos nossos piratas: ‘Este navio também vem ter convosco’”, recorda Khan. “Fiquem atentos.”
Os piratas levantaram âncora e regressaram a Durdura. Três dias depois, a 28 de setembro, chegaram e lançaram âncora.
A tripulação foi dormir para a sua última noite em cativeiro.
“Se vocês não pararem, vão matar-nos.”
O sono deles terminou subitamente às 02:00. Os piratas tinham visto uma luz. Um navio estava a aproximar-se.
A tripulação posicionou-se em redor do centro do convés, formando um escudo humano.
Os piratas apontaram as armas à cabeça da tripulação durante duas horas.
Era um falso alarme. Os tripulantes aterrorizados foram mandados de volta para os seus beliches.
Foram novamente acordados às 07:00. Outro navio estava a aproximar-se. Era a polícia de Puntlândia.
Uma dúzia de tripulantes foi levada para a passarela do navio, no meio do convés. Os piratas tiraram as camisas e amarraram as mãos às costas, no parapeito do navio. Khan estava entre eles.
Yousuf foi levado para a casa das máquinas. Ligou o motor. Depois, foi levado de volta para o convés e viu a tripulação amarrada na passarela.
Tiros. Muitos tiros. Passando mesmo por cima das cabeças da tripulação. Meia hora de tiroteio.
Um rapaz indonésio chamado Fiki, da tripulação do Honor 25, operava a grua, ajudando os piratas em fuga a colocar os botes salva-vidas no mar.
Um pirata chamado Arab gritou furiosamente com os seus companheiros que tentavam fugir. Atirou a Fiki nos pés. Aproximou-se da tripulação amarrada. Recarregou a sua AK-47 e segurou o gatilho.
"Ele colocou-a no modo rajada", lembra Khan. "Ele estava a disparar como um louco."
Primeiro, atingiu o segundo oficial Kashif Umer na cabeça e nas costas. Umer morreu. De seguida, uma bala perdida atingiu outro pirata na mandíbula.
Este pirata carregou a sua arma e disparou de volta sobre Arab. O tiroteio entre piratas durou 10 minutos. E a tripulação, amarrada, gritando e rezando, estava no meio do fogo cruzado.
Khan foi atingido na coxa. Alguns foram atingidos por estilhaços de bala. Mais quatro foram mortos a tiro.
"Vi muito sangue no navio", diz Khan. "Nunca vi um banho de sangue como aquele".
O capitão começou a baixar os botes salva-vidas com a grua. Yousuf gritou para o navio atacante:
"Por favor, parem de disparar. Já mataram cinco pessoas. Se não pararem, matam-nos a todos."
Os disparos cessaram.
Os piratas desceram para os botes e fugiram.
Um pequeno barco aproximou-se. Sete polícias embarcaram no Honor.
O navio estava demasiado danificado para chegar à costa, pelo que a polícia marítima o rebocou para um porto próximo para que a tripulação pudesse receber assistência médica.
Passaram-se três horas. Um barco chegou. Os feridos foram embarcados e levados para um hospital.
Mais um dia.
O barco regressou e a tripulação do Honor 25 carregou os seus mortos.
