Nota do editor: Design for Impact é uma série que destaca soluções arquitectónicas para comunidades deslocadas pela crise climática, catástrofes naturais e outras emergências humanitárias.
Considere-se a sanita - aquela humilde bacia de porcelana que esvazia os nossos dejectos várias vezes por dia. Não é uma peça de tecnologia que receba frequentemente actualizações chamativas (embora a descarga dupla, o aquecimento do assento e as funções de bidé eletrónico possam certamente elevá-la), nem é a queridinha do mundo do design.
Mas as sanitas precisam desesperadamente de ser actualizadas - tal como toda a nossa abordagem aos esgotos, de acordo com os muitos designers, engenheiros ambientais e especialistas em saneamento que esperam provocar uma mudança de paradigma.
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA) norte-americana, a descarga dos nossos resíduos é um desperdício, sendo responsável por quase um terço do consumo de água em casa nos Estados Unidos da América. Em muitas partes do mundo, a utilização de sanitas com água tornou-se cada vez mais problemática à medida que as alterações climáticas provocam secas extremas e inundações, que entopem os esgotos e transbordam as fossas sépticas. Em zonas de catástrofe, ou em locais sem acesso a água corrente, a necessidade de inovação é ainda mais urgente.
Repensar a forma como lidamos com os resíduos pode também constituir uma oportunidade: os nossos excrementos podem ser convertidos em calor, eletricidade e fertilizantes renováveis.
"O lixo não é lixo, é um recurso", disse Arja Renell, uma artista e arquiteta finlandesa que levou o tema à Bienal de Arquitetura de Veneza do ano passado como curadora do pavilhão do seu país. Ela não era especialista na matéria, mas ficou alarmada ao saber que algumas das águas residuais de Veneza são despejadas diretamente nos canais e quis demonstrar uma abordagem circular ao saneamento: a sanita "seca".
Conhecida como "Huussi" em finlandês, a retrete seca separa a urina das fezes e é ventilada para manter os odores afastados - na Finlândia, as retretes secas são particularmente comuns nas casas de veraneio rurais, disse Renell à CNN numa videochamada. Os utilizadores cobrem o conteúdo do caixote do lixo com turfa ou serradura depois de fazerem as suas necessidades; uma vez cheio, transferem os excrementos para um recipiente hermético maior ao longo de vários meses para que os microrganismos morram.
O material restante, rico em nitrogénio e fósforo, pode ser utilizado como fertilizante natural, em vez do habitual fertilizante sintético, que emite gases com efeito de estufa.
O método de compostagem a seco é familiar para quem tem casas fora da rede. Nos EUA, as casas de banho secas de compostagem têm sido construídas há muito tempo como alternativas às casas de banho com autoclismo em casas rurais que não estão ligadas a um sistema de esgotos, ou por pessoas que não têm dinheiro para instalar uma fossa séptica neutralizadora, que pode custar milhares de dólares. Kelsey McWilliams, engenheira ambiental que constrói sistemas de saneamento circulares em todo o país com a sua empresa Point of Shift, disse que a necessidade de soluções sustentáveis só vai aumentar em áreas afectadas pela seca ou pelas cheias.
"Neste momento, há vários estados onde as pessoas estão a trabalhar na alteração dos códigos de construção actuais para permitir não só casas de banho de compostagem, mas também soluções mais inovadoras para as pessoas que as querem", disse à CNN. "As fossas sépticas são óptimas - serviram um propósito. São um tipo de tecnologia muito antiga e, de um modo geral, ainda protegem os nossos poços dos dejectos humanos e das bactérias. Mas há soluções melhores".
No entanto, a expansão da utilização de sanitas secas de compostagem coloca desafios formidáveis, desde os regulamentos a nível estatal ou municipal até às preferências pessoais. Podem ser difíceis de instalar em ambientes urbanos e difíceis de manter em qualquer coisa maior do que uma casa unifamiliar. Há também a questão do tempo: Esperar até um ano para que os resíduos sejam reciclados em segurança dissuade muitas pessoas - e o fator "enjoo" pode ser difícil de ultrapassar.
"É pedir às pessoas que se preocupem com algo a que estão biologicamente sintonizadas para serem avessas", disse McWilliams.
Ato de desaparecer
Mas e se o seu cocó pudesse, em grande parte, desaparecer da sua casa de banho? É essa a pergunta que está a ser feita pela Change:WATER Labs, uma empresa liderada pela cientista e empresária Diana Yousef, que está a patentear um material evaporativo que visa reduzir o volume de resíduos acumulados em 97% num único dia.
"Desenvolvemos uma tecnologia a que chamamos carinhosamente 'película retrátil para lixo'", explicou Yousef numa chamada telefónica.
A sanita portátil de baixo custo e totalmente sem água da Change:WATER Labs, designada por "iThrone", armazena os resíduos humanos numa bolsa revestida com o material patenteado. O que resta ainda precisa de ser recolhido e tratado - é reciclável, mas não neutralizado - mas só precisa de ser recolhido uma vez em cada um ou dois meses, disse Yousef. (Imagine um sanitário após esse tempo, para contextualizar).
Desde que recebeu financiamento em 2018 do Humanitarian Grand Challenge, um prémio internacional de aceleração, o iThrone foi pilotado em comunidades vulneráveis sem acesso a saneamento seguro no Uganda e no Panamá. O Change:WATER Labs espera aumentar a escala do projeto. No ano passado, o Programa de Monitorização Conjunta da OMS e da UNICEF estimou que cerca de 3,5 mil milhões de pessoas - 43% da população mundial - não têm acesso a uma casa de banho ou latrina ligada a um tratamento de águas residuais ou a uma eliminação segura. Quase mil milhões dessas pessoas utilizam latrinas de fossa ou baldes que não são seguros, ou defecam ao ar livre.
"Quando se encolhem os resíduos no ponto de produção, essencialmente, faz-se um melhor trabalho de contenção higiénica dos mesmos, de modo a limpar as comunidades". disse Yousef. "Mas, além disso, não se está a utilizar nem a poluir a água."
Embora a versão atual do iThrone ainda não dê bom uso aos excrementos, as versões futuras poderão ser capazes de transformar a humidade evaporada da urina ou das fezes em água potável ou converter os resíduos armazenados em energia renovável, segundo Yousef, que disse que o produto "ficará mais sofisticado" com o tempo.
"Não creio que alguém que viva numa casa com uma sanita com autoclismo esteja a cinco ou dez anos de dizer: 'Sim, quero desistir disso'", afirmou. "Mas há muitas outras aplicações. E não são apenas para populações de baixos rendimentos ou populações frágeis e em dificuldades. Há o saneamento público, a construção ecológica, os transportes. E há tantos sítios onde as pessoas estão presas a fossas sépticas".
Reciclagem de resíduos
Nas cidades com sistemas de esgotos desenvolvidos, as mudanças radicais podem ocorrer a perder de vista. Enquanto a Califórnia lida com o agravamento da seca, por exemplo, São Francisco exige agora que os novos edifícios com mais de 100.000 pés quadrados tenham sistemas de reciclagem de águas residuais no local. A startup local Epic Cleantec, que construiu o primeiro sistema de reutilização de águas cinzentas da cidade no luxuoso arranha-céus Fifteen Fifty, está a levar o seu sistema a empreendimentos residenciais, campus de empresas, fábricas e hotéis em todo o estado.
Entretanto, numa nova urbanização costeira na cidade sueca de Helsingborg, uma estação de tratamento de águas residuais tradicional foi completamente remodelada numa nova e inovadora instalação de tratamento chamada RecoLab (abreviatura de "Recovery Lab"). O RecoLab é um edifício impressionante, com ventilação alta, para manter os odores afastados, e está ligado a todos os edifícios do novo bairro através de um sistema de três tubos que separa e recicla a água que contém resíduos humanos (ou águas negras) provenientes de sanitas de baixo consumo de água e com vácuo, águas cinzentas provenientes de banheiras e máquinas de lavar e matéria orgânica proveniente de sistemas de eliminação de alimentos. Até 2030, quando o empreendimento habitacional estiver concluído, o RecoLab servirá 2.500 residentes.
"Quando se faz a separação das águas residuais na fonte, o princípio é o mesmo de quando se separa o plástico do metal - é mais fácil de reciclar", explicou Amanda Haux, responsável pelo desenvolvimento de negócios do RecoLab.
"Noventa e quatro por cento das águas residuais das nossas cidades são, de facto, muito fáceis de limpar", disse, mas a mistura de águas negras contamina o que poderia ser um recurso reutilizável.
Tal como acontece com as casas de banho de compostagem seca, o RecoLab extrai o azoto e o fósforo dos resíduos humanos - bem como do composto alimentar - e transforma-os em pellets de fertilizante numa fábrica próxima. O biogás dos resíduos reciclados é convertido em aquecimento, enquanto a água reciclada é utilizada na piscina comunitária. Atualmente, a fábrica não recicla as águas cinzentas, devido às rigorosas regulamentações do governo sueco sobre a reutilização de águas residuais para consumo. Mas Haux espera que isso mude, especialmente nos municípios onde a escassez de água pode tornar-se mais comum devido às alterações climáticas.
Para demonstrar a circularidade do projeto, Haux espera eventualmente abrir um jardim no telhado e um restaurante nas instalações do RecoLab, utilizando o seu fertilizante e água reciclados para cultivar ingredientes. "O objetivo é sensibilizar para o facto de as águas residuais serem um recurso. Não as devemos esconder nas nossas cidades", afirmou. "Na verdade, este é um fruto fácil quando falamos de circulação".
Na Bienal de Veneza, Renell convidou Haux para falar sobre o RecoLab num seminário de outono sobre novas abordagens aos resíduos.A humilde sanita seca e um sistema de esgotos urbanos em grande escala podem estar em extremos opostos do espetro, mas são ambos soluções para o mesmo problema.
"Muitas pessoas ficam entusiasmadas com este tema", disse Renell. "É claro que a escala urbana parece um pouco mais assustadora, mas mesmo dentro dela, há exemplos fantásticos a acontecer."
"Ir à casa de banho tem de ser muito simples", disse Renell. "Se quisermos competir com o sistema atual, temos de oferecer algo igualmente fácil".
