Ozempic, subtipos de obesidade, o estigma e padrões estéticos incansáveis para grande parte da população. Estamos a meio daquilo a que se pode chamar uma mudança de paradigma na forma como pensamos sobre a "doença" da obesidade
Se tem estado atento às notícias sobre saúde nos últimos tempos, pode ter notado uma mudança subtil mas real na forma como a sociedade discute o peso corporal. Começou há cerca de 10 anos com o movimento de positividade corporal e a ideia de que devemos amar o nosso corpo em qualquer tamanho. Mas, por essa altura, a Associação Médica Americana também classificou a obesidade como uma doença. A comunidade médica dividiu-se, com alguns a acreditarem que a classificação ajudaria a reduzir o estigma, enquanto outros argumentavam que patologizava os corpos maiores.
Estas mudanças transformacionais ganharam velocidade com a chegada de novos medicamentos poderosos e extremamente populares que já ajudaram muitas pessoas a perder peso.
Nós, na equipa do podcast "Chasing Life", achamos que é a altura ideal para tentarmos analisar algumas destas questões médicas e culturais. É por isso que, na próxima temporada, vamos centrar-nos no peso corporal. Para os ouvintes que, tal como eu, adoram o cérebro, haverá muito aqui para vocês também, uma vez que o cérebro e o corpo estão sempre ligados.
Não vamos revelar o segredo para perder peso "com um truque esquisito", nem sequer dizer que deve necessariamente perder quilos. De facto, o nosso primeiro episódio explora a verdadeira ligação entre peso e saúde. Falei com a Dra. Fatima Cody Stanford, especialista em medicina da obesidade no Massachusetts General Hospital e professora associada na Harvard Medical School, sobre o que o nosso peso nos diz ou não sobre a nossa saúde - e o que ela disse pode surpreendê-lo.
Para além do dinheiro dos cuidados de saúde
Apesar da mudança de atitude em relação aos corpos maiores, o excesso de peso tem um preço.
Do ponto de vista dos cuidados de saúde, custa muito dinheiro ao país. De acordo com um estudo publicado na revista The Lancet em 2020, 27% das despesas totais com cuidados de saúde em 2016 - cerca de 730,4 mil milhões de dólares - podem ser atribuídas a "fatores de risco modificáveis" para condições de saúde evitáveis, como as doenças cardiovasculares. E o índice de massa corporal elevado encabeçava a lista desses factores de risco. Foi responsável por quase um terço desse montante: 238,5 mil milhões de dólares.
Isto foi há oito anos, quando a nossa despesa total (dos EUA) com os cuidados de saúde era de 2,7 mil milhões de dólares, de acordo com o estudo. Mas as despesas com a saúde só têm aumentado: Cresceram mais de um bilião de dólares entre 2016 e 2022, altura em que atingiram 4,5 biliões de dólares, de acordo com as Contas Nacionais de Despesas em Saúde. Sem querer atirar mais números para cima de nós, penso que podemos dizer com segurança que estamos a pagar muito dinheiro pelos cuidados de saúde causados pelo excesso de peso.
Mas, para além dos custos dos cuidados de saúde para a sociedade, há custos reais para os indivíduos em termos de bem-estar, tanto físico como mental - e isso não tem preço.
Quase 3 em cada 4 americanos com 20 anos ou mais estão classificados como tendo excesso de peso ou obesidade. Mas o estigma do peso é generalizado e a nossa cultura está impregnada de culpa e vergonha quando se trata de peso.
Cria uma pressão implacável sobre centenas de milhões de pessoas para que emagreçam, façam mais exercício e se conformem com determinados padrões de beleza que, para muitos, são difíceis de aproximar, quanto mais de alcançar de forma duradoura. São aconselhadas a "tornarem-se saudáveis", o que muitas vezes é um código para "perder peso".
Todo o sangue, suor e lágrimas nem sequer tem em conta o facto de o sistema que utilizamos para categorizar as pessoas, o índice de massa corporal, ser, à partida, imperfeito.
Quando o matemático, estatístico e astrónomo belga Adolphe Quetelet desenvolveu a fórmula (peso em quilogramas dividido pela altura em metros ao quadrado igual a IMC) na década de 1830, estava a tentar descobrir, em termos estatísticos, o tamanho de um "homem médio". E com isto quero dizer o homem médio europeu na década de 1830.
A fórmula de Quetelet foi rebatizada em 1972 como "índice de massa corporal" pelo fisiologista Dr. Ancel Keys, que tentou - e não sem alguma controvérsia - associar a composição corporal à saúde, à doença e à sobrevivência.
A fórmula, tal como Quetelet a imaginou, nunca foi concebida para ser utilizada como um diagnóstico. Nunca foi concebida para ser aplicável a outras populações mundiais. Não tem em conta factores como a saúde geral, músculo vs. osso vs. gordura, sexo, idade, gordura subcutânea vs. visceral ou outras considerações. E as categorias ("baixo peso", "normal", "excesso de peso" e "obesidade") têm limites arbitrários.
"Não posso simplesmente julgar o livro pela capa e assumir que alguém [que] é maior não é saudável e que alguém que é magro é saudável", disse-me Stanford, referindo-se ao tamanho e ao IMC de uma pessoa. "É essa a suposição que as pessoas fazem. Chamo a isso praticar medicina de esquina".
Stanford explica que olha abaixo da superfície do indivíduo para avaliar sua saúde - por exemplo, com exames de sangue e sua capacidade funcional - "porque alguém que é magro pode ser muito insalubre, e alguém que é mais pesado pode ser mais saudável".
A cavalaria já chegou?
A abordagem de Stanford representa uma nova forma de os médicos pensarem sobre o peso. É paralela ao movimento de positividade corporal e ao movimento de neutralidade corporal, apreciando o nosso corpo pelo que ele pode fazer. Estas mudanças culturais parecem estar a levar-nos a todos a aceitar melhor os corpos maiores sem ter de os mudar, desde que sejam fisiológica e funcionalmente saudáveis.
E depois veio uma reviravolta: a adoção generalizada de uma nova classe de medicamentos potentes e eficazes, originalmente desenvolvidos para tratar a diabetes tipo 2. Esses medicamentos incluem o semaglutide (vendido como Ozempic, Rybelsus e Wegovy) e o tirzepatide (vendido como Mounjaro e Zepbound), bem como o antigo liraglutide (vendido como Victoza e Saxenda). É difícil sobrestimar o seu impacto na cultura popular - e no corpo de quem os toma.
Em setembro, 1,7% da população dos EUA recebia prescrição de semaglutide para a diabetes ou para a perda de peso, e este número só deverá aumentar. Uma projeção dos analistas do JP Morgan diz que, em 2030, 9% da população do país estará a tomar estes medicamentos. Ou seja, 30 milhões de americanos. E os fabricantes de medicamentos estão a trabalhar arduamente na síntese de medicamentos ainda mais potentes.
Estes medicamentos funcionam imitando certas hormonas que o nosso corpo liberta quando comemos. Quando estas hormonas - ou os medicamentos que as imitam - se ligam a receptores no nosso corpo, acredita-se que fazem uma série de coisas, incluindo estimular a produção de insulina e sinalizar ao nosso cérebro que estamos saciados ou cheios e que podemos parar de comer. Uma das hormonas, a GLP-1, também demonstrou retardar a digestão, de modo a que nos sintamos saciados durante mais tempo.
Para qualquer pessoa que já tenha tentado fazer dieta, isso é muito importante, especialmente as partes sobre sentir-se cheio durante mais tempo e dizer ao seu cérebro que o seu corpo já acabou de comer.
De acordo com muitos relatos, estes novos medicamentos reduzem o "ruído da comida" ou a "tagarelice cerebral", pensamentos intrusivos sobre comida, a sua próxima refeição ou aquele gelado de pêssego no congelador. Para muitas pessoas, esse ruído da comida cria essencialmente a necessidade de um esforço constante de força de vontade 24 horas por dia, 7 dias por semana, uma batalha exaustiva semelhante a andar todos os dias com uma mochila cheia de pedras. (Estes fármacos são tão bem sucedidos a acalmar esse ruído cerebral que estão a ser estudados para outros comportamentos compulsivos, como o abuso de substâncias, a perturbação do consumo de álcool, o tabagismo e o vício do jogo).
Uma mudança iminente na forma como pensamos sobre a obesidade
Depois de cobrir notícias médicas durante mais de duas décadas, posso dizer que a introdução destes medicamentos parece diferente. Tal como aconteceu com o Prozac no final dos anos 80 e com o Viagra no final dos anos 90, a chegada destes medicamentos parece ser fundamental, talvez mesmo revolucionária, porque funcionam e parecem ser seguros, na sua maioria. Isso não quer dizer que algumas pessoas não tenham efeitos secundários desagradáveis e até, por vezes, muito graves. Além disso, devo salientar que, quando os medicamentos são interrompidos, o peso regressa frequentemente, o que faz com que estes medicamentos possam durar toda a vida.
Estamos também a meio daquilo a que eu poderia chamar uma mudança de paradigma na forma como pensamos sobre a "doença" da obesidade.
Há uma nova ideia, ainda não totalmente formada com todos os dados, de que existem diferentes tipos de obesidade. Em breve, estes diferentes subtipos poderão ser considerados como doenças distintas, tal como o cancro da mama já não é considerado uma doença, mas sim várias. Estes subtipos de obesidade não têm todos a mesma biologia ou causa subjacente, nem respondem necessariamente aos mesmos tipos de tratamento.
E isso faz sentido: Não temos todos a mesma constituição física e temos de ter isso em conta. Sei-o por experiência própria. No ano passado, a minha mulher e eu usámos um monitor de glicose para controlar o nosso nível de açúcar no sangue durante algumas semanas. Apesar de ambos termos feito a mesma dieta durante esse período, descobrimos que certos alimentos provocavam picos de açúcar no sangue e outros não - mas era diferente para cada um de nós. Fiquei triste por saber que um alimento básico que fazia subir o meu nível de açúcar no sangue (mas não o da Rebecca) era este pão indiano que a minha mãe faz; é um dos meus favoritos e do meu pai. (Partilhei isto com o meu pai, que tem diabetes tipo 2. Ele riu-se e disse-me que já sabia, porque o seu monitor de glicose também o tinha alertado).
Sucesso e vergonha
Apesar de parecer que estamos a entrar numa nova fase da forma como pensamos o peso e a perda de peso neste país [EUA], graças à mudança de atitudes e aos novos medicamentos, ainda existe uma boa dose de vergonha e estigma em torno do peso. Estes estigmas aparecem em duas variedades.
A primeira forma surge quando não se utilizam estes novos medicamentos e se mantém um corpo maior do que o culturalmente aceite - e para ser claro, muitas pessoas não têm acesso ou não podem pagar os medicamentos, outras não os toleram e algumas não perdem tanto peso como esperavam.
A segunda forma de vergonha surge quando se usa, porque poucas pessoas estão dispostas a falar abertamente sobre isso. É raro que uma celebridade seja franca sobre o assunto. É o mesmo que admitir que não se tem força de vontade para o fazer sozinho ou que se está a seguir o caminho mais fácil.
Não envergonhamos da mesma forma as pessoas que tomam medicamentos para o colesterol elevado ou para a tensão arterial elevada. Então, porque é que fazemos isto com os medicamentos para a perda de peso, especialmente quando a maioria de nós sabe por experiência própria como é difícil perder peso e mantê-lo?
(No episódio 2 desta temporada, investigaremos as forças evolutivas em ação quando falarmos com o paleoantropólogo de Harvard, Dr. Daniel Lieberman, que explicará porque é que os nossos corpos foram criados para se agarrarem até à última célula de gordura).
Por isso, quando a Oprah disse que estava a tomar um medicamento para a ajudar a perder peso e a mantê-lo, fiquei muito impressionado. Ela tem estado sempre na vanguarda no que respeita à perda de peso. Não só partilhou literalmente os altos e baixos da balança, como foi suficientemente honesta para admitir que se debate com o seu peso - algo que muito poucas pessoas, proeminentes ou não, estão dispostas a fazer.
Então, qual é o ponto de inflexão? Quando é que vamos começar a ver estes medicamentos como ferramentas e não como um sinal de fracasso? E será que podemos chegar a um ponto em que podemos ser bem sucedidos na perda de peso - ou aceitarmo-nos como somos - sem vergonha?
Não tenho respostas fáceis para si, mas estes são apenas alguns dos temas que vamos abordar e das conversas que vamos ter durante esta temporada de "Chasing Life". Espero que se junte a nós enquanto procuramos respostas.
