A ausência pública de Kate, Princesa de Gales, passou de uma preocupação de apenas um nicho de observadores da realeza para um tema de destaque internacional numa questão de semanas. Embora o Palácio de Kensington tenha dito que a sua cirurgia abdominal de janeiro estava planeada e tenha indicado que Kate estaria fora do alcance do público até março, vários pormenores invulgares - fotografias pouco nítidas, uma imagem alterada, informações médicas vagas, atualizações irregulares da família real britânica - mantiveram o público na dúvida.
Isso nunca é bom.
O suposto desaparecimento de Catherine levou os utilizadores do TikTok e do X a mergulharem em teorias da conspiração bizarras e piadas tão densamente intertextuais que nos fazem pensar se as redes sociais nos dão mesmo vermes cerebrais.
Nos últimos meses, multidões de detectives amadores criaram linhas de tempo e aprofundaram os movimentos da princesa, combinando preocupações reais com conspirações bizarras. Pessoas comuns que trabalham como especialistas em fotografia forense sugeriram que imagens recentes de Kate foram fabricadas, criando teorias sobre onde realmente está e quem acham que está a tentar encobrir a "verdade".
E sim, há muitas piadas. No início, eram apenas as típicas graçolas que surgem sempre que algo digno de atenção social é chega às redes-sociais: Se calhar a Kate fez um lifting brasileiro ao rabo! Talvez tenha ficado com uma franja horrível e esteja a esconder-se até crescer! Talvez ela esteja a ficar em forma depois de uma longa época de descanso da MLB!
Depois de se ter acreditado que uma fotografia da princesa e dos três filhos no Dia da Mãe tinha sido alterada - e subsequentemente retirada pelas agências noticiosas - as coisas começaram a ficar mais sérias e mais perturbadoras. Os meios de comunicação britânicos, tipicamente elogiosos, começaram a fazer perguntas mais incisivas. Os programas de televisão americanos gozaram abertamente com o que se estava a tornar rapidamente numa confusão real, chegando mesmo a lançar teorias que anteriormente eram exclusivas aos entusiastas de mexericos - mais sobre isso daqui a pouco.
Ah, e Kate ainda não foi vista em público desde dezembro.
A agitação, as teorias, as análises, as piadas e, sim, a preocupação séria - tudo isto mostra a multiplicidade de formas como as pessoas interagem e veem a família real.
Toda a gente gosta de um mistério
Não é difícil perceber porque é que as pessoas se interessam tanto por este drama em particular. Ao fim de contas, chama-lhe "intriga palaciana" por alguma razão. Nas redes sociais e nos fóruns de discussão digitais - e, na verdade, mesmo antes da Internet, os observadores da realeza juntam-se para discutir quem está a fazer o quê, quem está por fora e quais os segredos mais sumarentos.
"Eles levam uma vida inatingível, vidas sem qualquer relação com as restantes, e, no entanto, toda a minha vida tive estive atenta à família real", disse Susan Graves. Esta mulher de 40 anos mudou-se para os EUA há quase 20 anos, vinda de Birmingham, no Reino Unido, e mantém-se a par das notícias da realeza em sites como o Reddit, onde o subreddit r/RoyalsGossip tem mais de 44.000 subscritores.
"Tenho idade suficiente para me lembrar da morte da Princesa Diana e de todo o escândalo, bem como da tristeza que se seguiu", disse à CNN. "E agora, com tudo o que se está a passar com o Príncipe Harry e a sua mulher, e com as coisas mais desagradáveis que se estão a passar com o Príncipe André, e com o Rei doente. É sempre alguma coisa".
Carly Wainsworth, uma americana de 28 anos que também segue os mexericos da realeza no Reddit e noutros sítios, disse à CNN que tudo isto parece uma espécie de resolução de um mistério.
"Parece ficção, mas não é", disse. "É suficientemente real para ser real, se é que isso faz sentido. Depois, juntam-se coisas como uma fotografia com Photoshop, e não podemos deixar de ficar intrigados com o que se está a passar."
Conta que mesmo os amigos que normalmente não se preocupam com a família real estão interessados no drama da princesa.
"Toda a gente adora um mistério. Muitas destas pessoas acham que é divertido procurar pistas, adivinhar o que se está a passar nos bastidores. É a mesma coisa que as pessoas fazem quando fofocam sobre pessoas que realmente conhecem."
Tanto Graves como Wainsworth afirmam que programas como "The Crown" e as controvérsias em torno de vários membros da família real - desde o tratamento mediático do Príncipe Harry e Meghan, Duquesa de Sussex, e as consequências do livro de memórias de Harry, "Spare", até assuntos mais sérios, como as alegações em torno do irmão do Rei Carlos, o Príncipe André, e até o interesse duradouro pela vida e morte da Princesa Diana - influenciaram a forma como as pessoas veem a monarquia.
"Não sei se é por ser americana, mas parto do princípio de que estão sempre a esconder alguma coisa", disse Wainsworth. "Não [a família real] especificamente, apenas qualquer pessoa nesse tipo de posição."
Parece tudo muito sério, mas a maioria dos "Kate truthers" está, para usar o termo dos nossos amigos britânicos, apenas a gozar (taking the piss).
A plataforma de media social X suporta agora grupos conhecidos como "comunidades", e uma chamada "onde está Kate Middleton" atraiu 4.400 membros prontos a pôr os seus chapéus de investigadores.
"A Kate está desaparecida e o Twitter está no caso! Junte-se a nós e entregue-se ao nosso guilty pleasure [prazer secreto]", lê-se na descrição. "Os amigos não deixam os amigos descerem pela toca do coelho real sozinhos."
Oh, e que toca de coelho real é esta: os vídeos e as publicações no grupo descrevem histórias que poderiam superar qualquer thriller de mistério fictício. Por outro lado, há também trabalhos de Photoshop de Kate de mãos dadas com o eterno namorado celebridade Pete Davidson e piadas de que Kate pode estar a dar uma volta no reality show "The Masked Singer".
As pessoas não sabem em que acreditar
Uma coisa é os amantes de mexericos em casa mergulharem em teorias da conspiração real, mas à medida que a ausência de Kate dos olhos do público se vai prolongando, os meios de comunicação e de entretenimento estão a ficar mais ousados nas suas especulações. Num episódio recente do programa The Late Show with Stephen Colbert, o apresentador Stephen Colbert chegou mesmo a alimentar abertamente rumores sobre a vida pessoal de Kate e William.
Numa única frase, resumiu também o que muitas partes interessadas sentem em relação à controvérsia: preocupação com Kate enquanto pessoa, mas uma fome culposa por mais pormenores.
"O meu coração está com a Kate. Agora, vamos lá a mexericos quentes!"
O Daily Show gozou com a controvérsia da fotografia do Dia da Mãe com um falso correspondente londrino a ler uma lista de coisas que "também eram culpa da Kate", incluindo "a colonização e toda a história do Príncipe André".
Até o aeroporto de Dublin fez uma tentativa, tweetando uma imagem irónica de um Cillian Murphy obviamente modificada em Photoshop pela sua "estagiária de redes sociais chamada Kate".
Mais grave do que a crescente rotina de comédia transatlântica é a aparente dissolução da confiança entre alguns meios de comunicação social e a família real. Depois de Catherine ter pedido desculpa pela imagem adulterada do Dia da Mãe, o diretor de uma das maiores agências noticiosas e fotográficas do mundo disse que o Palácio de Kensington, que divulgou a fotografia, já não era considerado uma "fonte de confiança".
"Como em tudo, quando somos desiludidos por uma fonte, a fasquia é elevada e temos grandes problemas internos", disse Phil Chetwynd, diretor da AFP, numa entrevista à BBC.
A Associação Britânica de Fotógrafos de Imprensa emitiu um comunicado instando o Palácio de Kensington "a disponibilizar as imagens originais para inspeção, para que possamos avaliar o que foi feito" e "garantir que não volta a acontecer".
Os meios de comunicação britânicos também começam a questionar abertamente a narrativa oficial da ausência de Kate. "O frenesim sobre Kate prova que a realeza DEVE ser mais transparente", lê-se numa manchete recente do Daily Mail, um meio de comunicação que é geralmente simpático na sua cobertura noticiosa da realeza.
A reação real não acalmou as coisas
Durante toda a controvérsia, as informações oficiais do Palácio de Kensington, que é a residência e escritório do Príncipe William e Kate em Londres, têm sido irregulares. Especialistas da realeza notaram que o palácio normalmente não responde a rumores sobre a família real, mas fez o raro movimento de responder a relatos não confirmados sobre a condição de Kate.
Ao mesmo tempo, o palácio não respondeu aos pedidos de divulgação de uma versão não editada da foto do Dia da Mãe, nem forneceu mais informações sobre o paradeiro de Kate.
Mark Borkowski, um especialista em relações públicas e comunicação de crises baseado em Londres, disse à revista People que a cultura de silêncio de longa data da família real não lhes está a fazer nenhum favor quando se trata de acabar com as conspirações sobre a ausência de Kate.
"A dificuldade agora é porque há tão pouca informação sobre o que está a acontecer com Kate, que se projetarem que as coisas estão todas normais desta forma - com uma foto que agora é considerada falsa - é bastante condenatório sobre a má tomada de decisão que está a acontecer", disse Borkowski.
Embora algumas vozes tenham apelado aos especuladores para darem alguma privacidade a Kate e à família real, e outras tenham sugerido explicações completamente razoáveis para o desaparecimento de Kate, o facto é que: por uma razão ou por outra, as pessoas preocupam-se com a realeza. E, como figuras de proa nacionais, faz parte do seu dever que se preocupem com eles.
"Numa monarquia constitucional em que os reis e as rainhas exercem pouco poder real, mas muito poder brando, a visibilidade é tudo", escreveu Rosa Prince, editora-adjunta do Politico UK, para a CNN. "Podem não ser capazes de aprovar leis, negociar tratados ou ordenar tropas para a batalha, mas a realeza britânica pode abrir supermercados, assistir a estreias e visitar os doentes. Sem isso, tal como a Barbie, para que é que eles foram criados?"
