Os médicos afirmam que um estilo de vida saudável, com uma dieta nutritiva, exercício físico regular, consumo mínimo de álcool e outros hábitos saudáveis, pode ajudar a manter o cérebro forte até à velhice.
Mas e se o seu cérebro já tiver sinais de beta-amiloide ou tau - dois dos sinais característicos da doença de Alzheimer e de outras patologias cerebrais? Pode um estilo de vida saudável protegê-lo do declínio cognitivo?
A resposta é sim, de acordo com uma investigação que examinou os cérebros de 586 pessoas durante autópsias e comparou os resultados com até 24 anos de dados sobre os seus estilos de vida.
"Descobrimos que a associação estilo de vida-cognição era independente da carga patológica da doença de Alzheimer, sugerindo que um estilo de vida (saudável) pode proporcionar benefícios cognitivos mesmo para pessoas que começaram a acumular patologias relacionadas com a demência nos seus cérebros", disse o autor principal, Klodian Dhana, professor assistente de geriatria e medicina paliativa no Instituto Rush para o Envelhecimento Saudável em Chicago, via e-mail.
Por outras palavras, o estudo concluiu que a presença da doença de Alzheimer ou de outra doença neurológica "não parece ter importância - as mudanças no estilo de vida proporcionaram ao cérebro resistência contra algumas das causas mais comuns de demência", afirmou Richard Isaacson, diretor de investigação do Instituto de Doenças Neurodegenerativas da Florida.
"É como um jogo de vídeo em que se dispara contra monstros", disse Isaacson, que não participou no estudo. "A arma - as mudanças no estilo de vida - foi capaz de derrotar os fantasmas, goblins, vampiros e zombies".
Cinco hábitos saudáveis foram monitorizados
Para o estudo, foram realizadas autópsias a 586 pessoas que viviam em comunidades de reformados, residências para idosos e residências individuais na área de Chicago e que tinham participado no Projeto Rush Memory and Aging entre 1997 e 2022. Os participantes, que viveram até uma idade média de 91 anos, foram submetidos a testes cognitivos e físicos regulares e preencheram questionários anuais sobre os seus estilos de vida durante mais de duas décadas antes de morrerem.
As pessoas que participaram no estudo foram classificadas como tendo um estilo de vida saudável ou de baixo risco se obtivessem nota máxima em cinco categorias diferentes: não fumavam; faziam exercício físico moderado a vigoroso durante pelo menos 150 minutos por semana; mantinham o consumo de álcool em cerca de uma bebida por dia para as mulheres e duas para os homens; e estimulavam regularmente o cérebro lendo, visitando museus e jogando jogos como cartas, damas, palavras cruzadas ou puzzles.
A quinta categoria mediu o grau de cumprimento da dieta Mediterranean-DASH Diet Intervention for Neurodegenerative Delay ou dieta MIND. Desenvolvida em 2015 por investigadores da Rush University em Chicago, a dieta MIND incorpora grande parte da dieta mediterrânea baseada em vegetais, que se concentra em frutas, vegetais, grãos inteiros, feijão, sementes, nozes e muito azeite de oliva extra-virgem. As carnes vermelhas e os doces são raramente consumidos, mas o peixe, que está repleto de ácidos gordos ómega-3, que são bons para si, é um alimento basilar.
A dieta MIND também assimila elementos da dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension). A dieta DASH centra-se na redução da tensão arterial e do colesterol, que podem provocar ataques cardíacos, acidentes vasculares cerebrais e constrição de pequenos vasos sanguíneos que podem levar à demência. A dieta DASH padrão limita o sal a 2.300 miligramas por dia, menos de uma colher de chá de sal de cozinha.
A utilização de autópsias foi única
A equipa do estudo comparou então os dados relativos ao estilo de vida com várias medidas de patologia no cérebro, incluindo os níveis de beta-amiloide, emaranhados de tau e sinais de lesões cerebrais vasculares, ou lesões nos pequenos vasos sanguíneos do cérebro que ocorrem devido a tensão arterial elevada, doenças cardíacas e diabetes.
Nem todas as pessoas que apresentam sinais de Alzheimer ou de demência vascular desenvolvem problemas cognitivos, mas muitas desenvolvem.
Os investigadores mediram também os marcadores de três outras doenças cerebrais, incluindo a epilepsia resistente aos medicamentos, a degenerescência frontotemporal e a demência por corpos de Lewy, uma doença neurológica que pode criar problemas de comportamento, humor, movimento e cognição.
A investigação, publicada a 5 de fevereiro na revista JAMA Neurology, "é uma das primeiras a aproveitar a patologia cerebral" de autópsias para investigar a ligação entre fatores de risco modificáveis e declínio cognitivo, escreveram os professores Yue Leng e Kristine Yaffe num editorial que acompanha a publicação.
Yaffe, que não esteve envolvida no estudo, é professora de psiquiatria, neurologia e epidemiologia no Weill Institute for Neurosciences da Universidade da Califórnia, em São Francisco. Leng, que também não esteve envolvida no estudo, é professora associada de psiquiatria na mesma instituição.
Por cada aumento de 1 ponto na pontuação do estilo de vida saudável utilizado no estudo, houve menos 0,120 unidades de carga beta-amiloide no cérebro e uma pontuação mais elevada de 0,22 unidades padronizadas no desempenho cognitivo, que foi medido por um teste de cerca de 30 itens que examinaram a atenção, a memória, a linguagem e as capacidades visuo-espaciais.
Os benefícios cognitivos mantiveram-se independentemente da existência de qualquer um dos cinco tipos de doenças neurológicas. De facto, "uma pontuação mais elevada de estilo de vida saudável estava associada a uma melhor cognição, mesmo depois de se ter em conta o peso combinado das patologias cerebrais", segundo Yaffe e Leng.
Mais de 88% da pontuação global de cognição de uma pessoa era uma "associação direta do estilo de vida", afirmaram, deixando um pouco menos de 12% afetados pela presença de beta-amiloide.
Como se trata de um estudo observacional, não é possível provar uma causa e um efeito directos, afirmam Yaffe e Leng. No entanto, o estudo é "um passo importante" na compreensão das formas como as pessoas podem modificar as suas vidas para reduzir o risco da doença de Alzheimer e de outros tipos de demência.
