O colapso mortal de uma ponte em Baltimore. Uma ponte no sul da China cortada ao meio. Partes de uma ponte a furar o casco de um enorme navio na Argentina.
Todos estes acontecimentos ocorreram nos primeiros três meses deste ano - e todos na sequência de colisões de grandes navios comerciais.
Estes incidentes, e o número de vítimas - pelo menos cinco mortos na China e seis ainda desaparecidos em Baltimore - puseram em evidência o que os peritos dizem ser a necessidade urgente de melhorar ou proteger as pontes antigas para poderem acomodar navios modernos de maiores dimensões.
O colapso de Baltimore, na terça-feira, chamou a atenção nos EUA para a questão, depois de um grande navio porta-contentores ter perdido energia e ter embatido na ponte Francis Scott Key, atirando pessoas e veículos para o gelado rio Patapsco.
"Temos de nos lembrar que esta ponte foi construída há 50 anos e que os navios da altura tinham uma fração do tamanho do DALI (o navio que se despenhou) hoje em dia", disse Sal Mercogliano, antigo marinheiro mercante e especialista em assuntos marítimos.
"E o DALI nem sequer é um grande navio porta-contentores, há navios muito maiores", acrescentou. "Portanto, em muitos aspectos, temos infraestruturas que foram construídas para outra época."
"Possibilidade muito elevada" de colisões
O incidente na China ocorreu no final de fevereiro, quando um cargueiro embateu na ponte de Lixinsha, no delta do rio das Pérolas, no sul da província de Guangzhou - um importante centro de transporte marítimo internacional e o coração industrial do país.
Fotos dramáticas do rescaldo mostraram a ponte dividida em duas. A emissora estatal CCTV informou que os trabalhos de reforço da ponte, devido a problemas estruturais, tinham sido repetidamente adiados nos últimos anos.
Um mês antes, um grande cargueiro colidiu com a ponte Zárate-Brazo Largo, que atravessa o rio Prana, na Argentina, segundo a agência noticiosa estatal Télam, agora encerrada, danificando gravemente o navio, embora a ponte tenha permanecido intacta.
Apesar de, no papel, estes incidentes parecerem semelhantes - um grande navio a embater numa ponte - pode haver vários factores em jogo, afirma Bassem O. Andrawes, professor de engenharia estrutural na Universidade de Illinois, EUA, em Urbana-Champaign e especialista em colapsos de pontes.
Por exemplo, o incidente na China parece mostrar o navio a bater no corpo da ponte, e não nos pilares - as colunas verticais que sustentam a estrutura - indicando que "o navio tinha uma certa altura que foi ignorada", ou que o rio pode não ter sido "adequado para navios tão grandes", considera Andrawes. "Pode ter sido erro humano".
As investigações preliminares sobre a colisão também sugerem que foi causada por "conduta inadequada da tripulação do navio", de acordo com o jornal estatal China Daily.
Em contraste, no exemplo de Baltimore, o canal de água e a ponte são suficientemente largos e altos para acomodar grandes embarcações - e o navio de carga bateu no pilar da ponte, não na própria ponte, nota Andrawes.
"Há diferentes causas para todos estes casos", acrescenta. "Mas agora há uma maior consciencialização de que existe a possibilidade, e não é uma hipótese mínima, mas sim uma possibilidade muito elevada, de um navio embater em parte da ponte - quer seja o pilar ou a superestrutura."
Quando os navios atingem os pilares da ponte, tal pode ser "catastrófico", porque esse é o ponto mais fraco da ponte, avisa.
Bassem O. Andrawes refere o colapso em 1980 da ponte Sunshine Skyway, na Florida, depois de ter sido atingida por um cargueiro, matando 35 pessoas.
Esse incidente levou a comunidade de engenharia e de transportes a "estudar realmente a forma de conceber pilares que possam resistir a isso", diz.
Necessidade de melhores infraestruturas
Existem formas de evitar este tipo de catástrofes - ou pelo menos de minimizar os danos.
Estruturas adicionais como para-choques podem ser acrescentadas às pontes, debaixo de água e fora da vista, desviando os navios que se aproximam demasiado, ensina Andrawes.
Muitos portos e vias navegáveis também utilizam "golfinhos" - estruturas enraizadas no fundo do mar ou no leito do rio, que se estendem acima da água, normalmente feitas de madeira ou aço. Embora sejam frequentemente utilizados como ponto de amarração para embarcações, também podem proteger as pontes de serem atingidas por navios - a Sunshine Skyway Bridge implementou muitos "golfinhos" à volta de cada cais quando foi reconstruída.
Andrawes acrescentou que as pontes devem ser construídas com "redundâncias" na sua conceção, para que quando um elemento falhar, como um pilar ser atingido, outros elementos possam suportar a carga.
Mas mesmo estas medidas não podem fazer muito em caso de colisão de um grande navio de carga, considera Mercogliano, apontando para o colapso de Baltimore.
"As medidas preventivas - os golfinhos, as barreiras à sua volta - não foram de facto concebidas para deter um navio desta dimensão", afirma. "E mesmo quando o navio atingiu os golfinhos, o navio era tão grande que se elevou sobre eles e atingiu a própria ponte. Por isso, o navio pouco podia fazer para evitar que isto acontecesse quando a energia se desligasse."
Os especialistas afirmam que há ainda um longo caminho a percorrer para melhorar as pontes que foram construídas para navios mais pequenos numa época diferente, mesmo com regulamentos modernos e códigos de conceção em vigor.
Embora as pontes mais recentes - especialmente as que atravessam rios largos - possam ter estruturas de proteção adicionais, as pontes em canais mais pequenos ou em países menos desenvolvidos podem não ter.
"Investir em infraestruturas é fundamental para o bem público, e é fundamental tratar dessas infraestruturas envelhecidas", diz Jerome Hajjar, presidente do Instituto de Engenharia Estrutural da Sociedade Americana de Engenheiros Civis.
Além de melhorar as pontes antigas de acordo com os requisitos modernos, as infraestruturas precisam de ser actualizadas para se manterem a par dos últimos progressos tecnológicos, acrescentou.
Tal como há avanços noutras partes da indústria dos transportes - comboio de alta velocidade, carros autónomos - há novos desenvolvimentos a adotar no transporte marítimo e nos portos.
"É fundamental investir devido aos avanços tecnológicos e para manter a nossa economia forte e progressiva", afirma.
Andrawes aponta para o projeto de lei de infraestrutura de 1,2 biliões de dólares (1,1 milhões de milhões de euros) aprovado em 2021 nos EUA, que inclui 110 mil milhões de dólares (102 mil milhões de euros) para estradas, pontes e grandes projetos de infraestrutura. Embora o financiamento seja bem-vindo, está longe dos 4,5 biliões de dólares (4,2 milhões de milhões de euros) que os estudos sugeriram serem necessários para atualizar as infraestruturas americanas para o nível desejado de segurança e eficiência, diz ele.
"Atualmente, existem cada vez mais preocupações sobre o futuro", afirma. "Vamos continuar a fazer a mesma coisa daqui a 20, 30, 40 anos? Não podemos, porque se o fizermos, não podemos esperar resultados diferentes."
