Amizades improváveis, amizades para sempre, coração aberto perante o desconhecido e a certeza de que a sua história daria um filme
Em dezembro do ano passado, depois de o seu voo de Orlando para Knoxville ter sido inesperadamente cancelado, 13 desconhecidos desesperados por chegar ao destino juntaram-se, alugaram uma carrinha e fizeram-se à estrada. Aconteceu nos Estados Unidos.
Foi uma decisão espontânea que um dos passageiros, Alanah Story, relatou através de uma série de vídeos publicados no TikTok. A relação com a situação, aliada ao entusiasmo do elenco de personagens que acompanhavam a viagem, cativou rapidamente as redes sociais.
Os passageiros da carrinha eram oriundos de todo o mundo e cada um tinha um motivo diferente para viajar naquele dia. Havia Carlos Cordero - que se tornou o principal condutor e líder do grupo - e a sua então noiva Laura Puckering, que levavam a filha adolescente Mikayla Puckering a visitar a Universidade do Tennessee. Depois havia Alanah e a sua mãe Renee Fortner, que estavam a regressar a casa depois de umas férias na praia. Entretanto, Michelle Miller, uma influenciadora conhecida como @thefarmbabe, ia fazer uma apresentação numa conferência em Knoxville e o tempo estava a passar.
Num dos seus vídeos publicados no TikTok, o grupo manifestou desde logo que o que estava a acontecer "podia ser um filme".
Um dos passageiros, Q, brincou dizendo que ele, como único homem negro do grupo, seria o primeiro a "morrer", numa alusão aos filmes de terror. Michelle disse que só estava ali pelos aperitivos e Renee gracejou sobre a paragem na loja de bebidas.
As redes sociais investiram na sua viagem - parecia que toda a gente se identificava com alguém na carrinha. E à medida que os TikToks de Alanah ganhavam força online, os estranhos na carrinha começaram a conhecer-se uns aos outros durante a longa viagem noturna.
"Toda a gente foi tão fantástica. Foi quase tudo perfeito demais", disse Carlos no ano passado.
"Foi preciso um esforço coletivo. Toda a gente tinha as suas próprias coisas a fazer. Mas toda a gente se preocupou com as necessidades e responsabilidades uns dos outros."
O grupo chegou a Knoxville cansado, mas feliz. Depois seguiram caminhos diferentes, prometendo manter-se em contacto.
E de facto mantiveram-no.
Criaram um chat de grupo - intitulado "Not fast, just furious", uma referência à sua história que teve origem na condução e à saga de filmes com temática automóvel. Depois, houve uma onda de interesse dos meios de comunicação social pela viagem que o grupo fez em conjunto. Isso veio e foi, mas a maioria dos passageiros manteve-se em contacto.
A noite na carrinha tinha acelerado as suas amizades. Não tardou a haver estadias de fim de semana em casa uns dos outros. Festas de Ano Novo. Domingos de Super Bowl. Noites passadas no bowling, a jogar minigolfe e a cantar karaoke. E quando Laura e Carlos se casaram no início deste ano, convidaram todos.
Um ano depois da sua louca aventura na carrinha, seis dos passageiros - Laura, Carlos, Mikayla, Alanah, Renee e Michelle - participaram numa chamada de Zoom para atualizar a CNN sobre como passaram de estranhos a "família".
"É muito fixe que isto tenha acontecido por acaso, quando um voo foi cancelado. Conhecemos pessoas fantásticas de quem ainda somos amigos", começa por lembrar Alanah.
Manter o contacto
Para quem acompanhou a viagem dos passageiros retidos no ano passado, a tentativa de Mikayla, de 17 anos, de chegar à excursão à Universidade do Tennessee foi talvez uma das partes mais interessantes da história.
Mikayla conseguiu chegar à digressão pela universidade - contra todas as probabilidades. E foi tratada como uma celebridade à chegada, uma recordação que ela e os seus pais, Laura e Carlos, ainda veem com um misto de incredulidade e gratidão.
Mas embora Mikayla tenha gostado de visitar a Universidade do Tennessee, acabou por ir para a Universidade Penn State - e até agora está a adorar.
Até agora, na Penn State, Mikayla nunca foi reconhecida como um dos passageiros virais que viu o seu voo cancelado. Mas quando a sua colega de quarto a pesquisou no Google antes de irem viver juntas, deparou-se com uma miríade de artigos online sobre a sua aventura na carrinha e enviou-os, incrédula.
"Ela disse: 'Espera, foste tu que fizeste isto?' E eu respondi: 'Sim, fui eu'", conta Mikayla, rindo.
Mikayla lembra-se que durante a viagem espontânea em dezembro passado - à medida que se tornava claro que ela e os pais tinham encontrado um grupo de pessoas calorosas, divertidas e genuínas - não parava de pensar: "Tudo acontece por uma razão."
Este sentimento foi o epítome do ano passado para os estranhos que se tornaram amigos. Passou pela cabeça de Alanah e da sua mãe Renee no casamento de Laura e Carlos, quando deram por si a celebrar o casamento de um casal que, seis meses antes, não conheciam de todo.
"Eles agora são como família", diz Alanah. "Divertimo-nos sempre que estamos juntos e passamos um bom bocado. E foi isso que fizemos no casamento deles. Divertimo-nos à grande."
"Foi tão bom terem-no feito", acrescentou Laura, que adotou o nome de Carlos quando se casaram, tornando-se Laura Cordero.
Michelle não pôde comparecer ao casamento, mas reuniu-se com o grupo no domingo do Super Bowl. Renee cedeu a Michelle o seu quarto para esse fim de semana - o sinal de verdadeira amizade, brinca Renee.
Entretanto, Alanah e Q passaram a véspera de Ano Novo juntos e têm desfrutado de sessões regulares de karaoke.
"Falo com ele, literalmente, duas ou três vezes por semana. É como se fosse meu irmão. Gosto muito dele. Somos muito chegados", conta.
Alguns elementos do grupo também foram dançar danças de salão com Seth - um dos outros passageiros que partilhou parte da condução com Carlos durante a viagem de carrinha.
"Foi muito divertido", garante Alanah.
Seth também partilhou alguma da sua poesia com Carlos e Laura.
"Ele fez-nos chorar", recorda Carlos. "Adoro o tipo, tem um coração tão bondoso."
Alguns dos passageiros da carrinha vivem mais longe - como os agricultores mexicanos Adolf e Johan - o que torna um pouco mais difícil manter o contacto. Mas continuam a partilhar atualizações sobre as suas vidas no chat de grupo.
"Enviaram um vídeo da celebração do Dia de Ação de Graças na igreja, o que foi muito fixe", diz Michelle.
"São as pessoas mais simpáticas", acrescenta Alanah.
História cinematográfica
Laura e Carlos receberam recentemente Michelle para uma noite de cinema - o grupo queria ver um novo filme da Hallmark que suspeitavam ter sido, pelo menos em parte, inspirado na sua história.
"Holiday Road" é sobre um grupo de estranhos que decide, quando o seu voo é cancelado, partilhar uma uma carrinha alugada e conduzir até ao seu destino.
A CNN contactou a Hallmark para comentar o assunto. Um porta-voz da Hallmark disse anteriormente ao Business Insider que "Holiday Road" foi "inspirado por várias notícias de estranhos que se juntaram em todo o país ao longo dos anos" e "não se baseia em nenhuma história e todos os personagens são totalmente originais".
Os passageiros da carrinha na vida real ficaram algures entre lisonjeados e divertidos ao saberem deste filme, do qual não tiveram conhecimento antes do seu lançamento. Não é obrigatório que as empresas de produção consultem os protagonistas de filmes de ficção ou programas de televisão, embora por vezes o façam.
"Acho que sentimos que poderíamos ter sido incluídos no filme", admite Alanah. "Quer dizer, até é fixe, porque quem é que pode dizer que tem um filme feito sobre a sua vida?"
"Também fiquei com bastante inveja da carrinha deles - parecia um pouco mais confortável. A nossa não era nada confortável", observa Laura, rindo.
Embora se continue a falar de um futuro filme em que os passageiros da vida real estejam mais envolvidos, alguns membros do grupo sentem que se trata de uma situação em que a realidade foi suficientemente cinematográfica por si só.
Alanah sugere que um documentário pode ser o melhor formato para contar a sua história.
"As nossas histórias, por si só, sem serem dramatizadas, são bastante divertidas", considera. "Adoraria que fosse vista como o que realmente é."
Um ano depois
O grupo celebrou recentemente o primeiro aniversário desde que se conheceram, quando ficaram retidos no Aeroporto Internacional de Orlando.
Com o passar do aniversário da viagem de carrinha, as amigas deram por si a ponderar a ideia de fazer outra viagem de grupo - uma viagem planeada, em que "não tenhamos de estar privadas de sono, partindo às 22 horas", sugere Mikayla.
"Seria ótimo ter um destino para onde ir", aponta Renee. "Vamos para um sítio onde possamos estar todos juntos, como um resort ou algo divertido."
Entretanto, Carlos é a favor de ir para um sítio onde possam fazer uma "atividade de grupo".
Independentemente do que o futuro lhes reserva, o grupo está grato pela sua amizade improvável e duradoura.
"Por todos nos termos tornado tão próximos como somos. Quer dizer, eu nunca teria adivinhado. Mas estou muito grata, porque eles são todos fantásticos", sublinha Laura.
"Somos verdadeiramente abençoados. O facto de termos encontrado boas pessoas - e depois não é só uma ou duas, são quase todas as pessoas da carrinha", acrescenta Carlos.
Para Carlos, a experiência tem sido um lembrete para não "perder a fé" nos estranhos e permanecer "de coração aberto".
"Todos nós precisamos de ser um pouco mais humildes e mais bondosos", defende.
As suas palavras são partilhadas por Alanah.
"É muito importante perceber que, apesar de virem de todos os quadrantes da vida, as pessoas prosperam mais quando estão numa comunidade. E isso é algo que conseguimos desenvolver entre nós", concorda Alanah.
"Há comunidade em todos. Mesmo as pessoas que são muito diferentes, conseguimos encontrar uma forma de nos entendermos e de nos unirmos."
