U. Leiria, Belenenses, V. Guimarães e Santa Clara Leiria, Belenenses, Guimarães e Santa Clara lutam pelo acesso à prova de Verão que pode levar à Taça UEFA.
União de Leiria, Belenenses, Vitória de Guimarães e Santa Clara correm por duas vagas na Taça Intertoto de 2002. Pela primeira vez desde 1976, Portugal vai ter pelo menos duas equipas na competição, em que não entra desde 98, ano em que o Estrela da Amadora participou na terceira eliminatória, tendo sido afastado pelo Ruch Chorzow (Polónia) nos penalties.
Este ano, no entanto, os campeonatos acabam mais cedo e a Intertoto - cujo maior problema para os portugueses, normalmente, é obrigar a antecipar o início da época - passa a ser aliciante; tem benefícios financeiros, desportivos, já que possibilita que haja competição na pré-época, chegando as equipas ao campeonato já com algum andamento, e traz experiência internacional. Além disso, traz o rebuçado da Taça UEFA - os três vencedores da competição entram na segunda maior prova europeia.
José António, director desportivo do Belenenses, destaca os problemas que a calendarização deste ano envolve. Devido ao Campeonato do Mundo, a última jornada da I Liga está marcada para 5 de Maio e o início da época 2002/03 será só em Agosto. «Poderíamos continuar a época até ao fim de Maio, e assim acontecerá se não nos qualificarmos para a Intertoto, mas está tudo virado para o Mundial. Há pouco interesse, não há muitas hipóteses para fazer digressões e jogos com equipas estrangeiras, as pessoas estão fartas de jogos entre portugueses, depois de um campeonato inteiro... Com a Intertoto teremos a possibilidade de alcançar um lugar na Taça UEFA, o Belenenses voltará a ser falado por essa Europa fora e os jogadores poderão ganhar experiência de jogos internacionais, o que será muito importante, já que temos atletas muito jovens.»
Ponto comum às quatro equipas que se inscreveram na competição: se participarem, as férias começam logo a seguir ao final do campeonato. A primeira eliminatória da Taça Intertoto está marcada para final de Junho e as equipas terão de voltar ao trabalho no princípio do mês.
Há, no entanto, muito ainda a definir. Portugal tem, à partida, direito a duas vagas na competição. De acordo com o ranking da UEFA em vigor para 2002/03, entraria uma equipa portuguesa na primeira eliminatória (23 e 30 de Junho) e outra na segunda (7 e 14 de Julho). Só que há sempre países que não ocupam as vagas a que têm direito, o que pode permitir que Portugal tenha direito a uma vaga extra ou que entre em competição mais tarde. Um cenário pouco provável - até porque aquilo que faz com que as equipas portuguesas tenham interesse em participar na Intertoto em 2002 (o final prematuro do campeonato) é comum a todos os países europeus.
Aliás, Portugal é um dos países com menos tradição na Intertoto. A competição ganhou novo ânimo em 95, quando a UEFA passou a assumir a sua organização e deu a possibilidade aos vencedores de entrarem na Taça UEFA. Nesse ano a Federação Portuguesa de Futebol manifestou a intenção de ocupar as duas vagas a que tinha direito; só que à última hora três dos clubes interessados recuaram, apenas avançou o União de Leiria e a federação teve de pagar uma multa considerável.
A partir daí, os clubes portugueses começaram a assumir individualmente a responsabilidade da desistência. Como a competição começa normalmente em Junho e o campeonato português termina no princípio do mês, raras foram as vezes em que os clubes nacionais mostraram vontade de participar. No ano passado, Portugal foi um dos sete países inscritos na UEFA (num total de 51) que não se fez representar na Intertoto - juntamente com Espanha, Grécia, Rússia, Noruega, Liechtenstein e São Marino. No próximo ano, com o calendário de volta à normalidade (sem a obrigação de acabar mais cedo devido ao Campeonato do Mundo), o cenário deve repetir-se.
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