Dois anos após o então Presidente Donald Trump ter dito que iria proibir o TikTok nos Estados Unidos através de uma ordem executiva, a plataforma de vídeo de curta duração está mais uma vez sob escrutínio em Washington. E a questão subjacente permanece em grande medida a mesma: os laços da TikTok com a China através da sua empresa-mãe, a Bytedance.
Um número crescente de legisladores americanos está a apelar à administração Biden para que tome medidas contra o TikTok, citando aparentes preocupações de segurança nacional e de privacidade de dados. As críticas decorrem de um relatório do Buzzfeed News de junho, segundo o qual alguns dados de utilizadores dos EUA têm sido repetidamente acedidos a partir da China. O relatório citou gravações áudio de dezenas de reuniões internas do TikTok, incluindo uma em que um funcionário do TikTok alegadamente disse: "Tudo é visto na China".
Em resposta ao relatório, o TikTok afirmou no passado que "tem mantido consistentemente que aos nossos engenheiros em locais fora dos EUA, incluindo a China, pode ser concedido acesso aos dados de utilizadores dos EUA numa base de acordo com as necessidades, sob controlos rigorosos". Um gestor do TikTok testemunhou perante um painel do Senado dos EUA no ano passado que não partilha informações com o governo chinês e que uma equipa de segurança baseada nos EUA decide quem pode aceder aos dados de utilizadores dos EUA a partir da China.
A pressão renovada sobre o TikTok surge à medida que a influência da plataforma continua a crescer. Depois de Trump ter deixado o cargo, a administração Biden revogou a ordem executiva e recuou em grande parte nas tentativas oficiais de banir o TikTok. No ano passado, a TikTok afirmou ter ultrapassado os mil milhões de utilizadores mensais ativos a nível mundial, e diz-se que mais de 100 milhões de utilizadores estão nos Estados Unidos, de acordo com algumas estimativas de estudos de mercado. A atividade na aplicação continua a moldar o ciclo de notícias, música popular, tendências culinárias e mais no país. Entretanto, outros gigantes das redes sociais dos EUA continuam a imitar as características do TikTok, num esforço para concorrer.
Alguns críticos estiveram anteriormente contra a cruzada de Trump contra a aplicação de vídeo em rápido crescimento, enquanto teatro político enraizado na xenofobia, e chamaram a atenção para a estranha sugestão de Trump de que os Estados Unidos deveriam receber uma "fatia" de qualquer negócio se isso obrigasse a venda da aplicação a uma empresa americana. Mas a última ronda de pressão dos legisladores de ambos os lados das bancadas mostra como a questão da segurança nacional continua a atormentar TikTok nos Estados Unidos, mesmo sob uma nova administração.
Eis o que deve saber sobre o último escrutínio ao TikTok e à Bytedance.
O que os legisladores estão a dizer sobre TikTok
Uma série de legisladores e funcionários dos EUA apelaram nos últimos meses a novas investigações sobre as práticas de armazenamento de dados do TikTok ou mesmo para que a aplicação fosse retirada das lojas de aplicações nos EUA.
Uma coligação de senadores do Partido Republicano liderada por Tom Cotton, do Arkansas, enviou em junho uma carta à secretária do Tesouro, Janet Yellen, apelando a respostas sobre as ações que a administração Biden está a tomar para combater os "riscos de segurança nacional e de privacidade colocados pelo TikTok". Um grupo separado de senadores republicanos, liderado por Marsha Blackburn, do Tennessee, também enviou uma carta de perguntas ao CEO do TikTok, Shou Zi Chew. Os senadores disseram que os recentes relatórios dos média "confirmam o que os legisladores há muito suspeitavam sobre o TikTok e a sua empresa-mãe, a ByteDance - eles estão a usar o seu acesso a um tesouro de dados dos consumidores americanos para vigiar os americanos".
Entretanto, um grupo bipartidário de legisladores da Comissão de Informações do Senado exortou a Comissão Federal de Comércio a investigar formalmente o TikTok e a ByteDance. "À luz das repetidas deturpações da TikTok relativamente à sua segurança de dados, processamento de dados, e práticas de governo empresarial, instamos a agir prontamente nesta matéria", declarou a carta assinada por Mark Warner, da Virgínia, e Marco Rubio, da Florida.
Por carta, um membro da Comissão Federal de Comunicações exortou a Apple e o Google a retirar o TikTok das suas lojas de aplicações. O Comissário da FCC Brendan Carr alegou que a ByteDance estava “comprometida” com o governo chinês e "obrigada por lei a cumprir" com as exigências de vigilância do governo chinês. A carta foi amplamente divulgada, apesar de a FCC não ter qualquer papel na supervisão das lojas de aplicações.
Numa carta em resposta a Blackburn e a outros, Chew disse: "Não fornecemos dados de utilizadores dos EUA ao [Partido Comunista da China], nem o faríamos se nos pedissem".
Como o TikTok respondeu
No meio do recente tumulto, o TikTok anunciou que mudou os seus dados de utilizadores dos EUA para a plataforma de nuvem da Oracle, de modo a que "100% do tráfego de utilizadores dos EUA" seja agora alojado pelo fornecedor da nuvem, potencialmente abordando preocupações de segurança nacional.
Na sua carta aos legisladores, que mencionou a mudança para a Oracle, Chew disse que o objetivo mais amplo dos esforços de segurança de dados da empresa é criar confiança e "fazer progressos substanciais no sentido do cumprimento de um acordo final com o Governo dos EUA que salvaguardará plenamente os dados dos utilizadores e os interesses de segurança nacional dos EUA".
Chew não nomeou nenhum grupo específico dentro do governo dos EUA, mas a Comissão de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos (CFIUS) tem vindo a investigar o TikTok desde 2019. O organismo governamental, contudo, não forneceu quaisquer atualizações recentes sobre a sua investigação. Citando fontes anónimas, a Reuters informou recentemente que o CFIUS tem estado em "discussões alargadas com o TikTok sobre questões de segurança". Os representantes do CFIUS não responderam imediatamente a um pedido de comentários.
O TikTok também se comprometeu recentemente em dar aos investigadores mais transparência sobre a atividade na plataforma, incluindo o acesso de um grupo seleto ao seu API, ou interface de programação de aplicações.
"Sabemos que apenas dizer 'confiem em nós' não é suficiente", disse a chefe de operações do TikTok, Vanessa Pappas, num post de blog anunciando a atualização prevista. "É por isso que há muito tempo assumimos um compromisso importante com a transparência, particularmente quando se trata da forma como moderamos e recomendamos o conteúdo".
Porque é que as preocupações com a segurança nacional não vão desaparecer
Enquanto o TikTok há muito tempo tem vindo a afastar-se das preocupações de segurança nacional, qualificando-as como "infundadas", as preocupações persistem.
"Penso que o facto de o governo chinês, se realmente o desejar, poder fazer com que qualquer empresa nas suas fronteiras cumpra os pedidos de acesso aos dados, está realmente na raiz de muitas destas preocupações sobre o TikTok", disse Justin Sherman, um colega não residente na Iniciativa de Ciberestatais do Conselho do Atlântico.
"Há verdadeiras questões de segurança nacional a serem colocadas", acrescentou Sherman, mas há também problemas com a galvanização de grande parte da conversa em torno da retórica anti-China.
Concentrando-se demasiado na origem nacional do proprietário de uma aplicação, ou apenas numa única empresa, apenas se olha para uma forma de acesso aos dados, disse Sherman. Como resultado, perde-se todas as outras formas de fluxo de dados através de anunciantes, intermediários e muito mais.
"É bom ter este tipo de atenção" em questões de privacidade e segurança de dados, disse Sherman. "Mas se tudo o que se está a fazer é escrever cartas sobre empresas específicas e não escrever e testar leis e regulamentos para controlar os riscos, a longo prazo, nada vai realmente mudar demasiado".
