OPINIÃO || A história contada na primeira pessoa de uma mulher que, nos Estados Unidos, cresceu num ambiente desequilibrado e lidou mais tarde com doenças mentais aprendendo o poder da cura, da ciência e e Deus
Na nossa era de taxas crescentes de desespero, provas científicas poderosas sugerem que a fé em Deus traz cura. Eu experimentei isso em primeira mão.
Como escrevo no meu livro de memórias, cresci como um de sete irmãos biológicos com um pai violento, doente mental e músico de rua. Líder de uma seita mórmon que reivindicava um papel profético que o levaria a presidente dos Estados Unidos, o meu pai dizia que Satanás "atribuía" demónios menores para atormentarem pessoalmente a nossa família.
O meu pai foi excomungado da Igreja oficial SUD [Santos dos Últimos Dias], que eu acredito ser, no geral, uma organização positiva com um trabalho humanitário de impacto e fortes valores comunitários.
Vivíamos uma vida transitória, contornando as autoridades ao mudarmo-nos constantemente. Além de várias casas, vivíamos em autocaravanas, tendas, casas móveis e barracas. Um dos meus cinco irmãos nasceu numa tenda enquanto a nossa família vivia nos bosques do parque de campismo público de Greenbelt Park, Maryland, nos EUA. Fiz o meu exame ACT [um teste de admissão ao ensino superior nos EUA] quando todos nós, os 10, vivíamos num barracão nos Ozarks, sem água corrente.
No nosso estilo de vida disfuncional e itinerante, estacionávamos a nossa autocaravana em paragens de camiões e parques de estacionamento do Walmart, enquanto tocávamos música clássica nas ruas e distribuíamos panfletos religiosos. Durante a minha infância, frequentei 17 escolas públicas e o ensino doméstico no meio da pobreza e da assistência social. Dois irmãos acabaram por desenvolver esquizofrenia. Um deles agrediu-me sexualmente e o outro acusou-me de o ter tentado seduzir para ter relações sexuais.
Por fim, fartei-me e disse ao meu pai que queria sair. Ele disse "em nome de Jesus" que eu seria violada e assassinada se saísse. Quando me fui embora, ele disse que o meu sangue tinha mudado e que eu já não era filha dele. Baniu-me, alegando que eu era satânica e que iria corromper os meus irmãos, uma vez que fui a primeira a partir, mas a quinta na ordem de nascimento.
Declarada legalmente afastada dos meus pais para poder obter subsídios Pell para a universidade, sobrevivi com bolsas de estudo, trabalho de limpeza e empregos no Taco Bell e no Subway.
Depois de inúmeras reviravoltas inesperadas, incluindo uma bolsa de estudo integral para um mestrado em Harvard, uma carreira de sucesso nos meios de comunicação social e trabalho de análise financeira nos gigantes de Wall Street Goldman Sachs e Moody's Investors Service, tornei-me cristã protestante em dezembro de 2017, após quase 12 anos como agnóstica amarga.
Agora uma agnóstica recuperada, experimentei pessoalmente o papel da fé na cura da minha saúde mental. Antes de adotar uma visão mais saudável e equilibrada da fé e da prática religiosa, visitei hospitais nove vezes (por vezes com várias pernoitas) por causa de depressão, fibromialgia, ideação suicida e DSPT [Distúrbio de Stress Pós-Traumático].
Infelizmente, três dos meus irmãos tentaram suicidar-se e eu debati-me com uma ansiedade grave antes de regressar à fé e acabar por perdoar ao meu pai os graves abusos que infligiu à nossa família através dos seus comportamentos tóxicos.
O maior obstáculo que precisei de ultrapassar foi compreender a diferença entre o abuso religioso humano e a fé saudável em Deus. Culpar Deus pelos abusos cometidos pelo homem é como culpar Beethoven por um mau concerto. Culpem os músicos, não o compositor.
Recentemente, descrevi na revista "Christianity Today" o caminho mais longo que me levou à minha conversão, mas a versão resumida é que ela aconteceu depois de eu ter tentado tudo o resto. Tentei colocar a carreira, as relações, as viagens, o trabalho e outras coisas boas em primeiro lugar, como as minhas fontes últimas de significado - mas todas elas continuaram a falhar-me.
As minhas dificuldades e as da minha família não existem no vácuo. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA divulgaram no final do ano passado dados provisórios que mostram que quase 50 mil pessoas morreram por suicídio nos Estados Unidos em 2022. Este aumento de quase 3% em relação a 2021 é o número mais elevado alguma vez registado e a taxa mais elevada desde 1941 - durante as réplicas da Grande Depressão. A solidão é tão prevalente que está a ser descrita como uma epidemia entre os adultos; de acordo com o CDC, a saúde mental dos adolescentes, especialmente entre as raparigas adolescentes, está num ponto de crise.
No entanto, as mulheres e os homens que frequentam serviços religiosos semanais têm, respetivamente, 68% e 33% menos probabilidades de morrer de "mortes por desespero" - suicídio, overdose de drogas ou intoxicação alcoólica - de acordo com uma investigação de 2020 da Escola de Saúde Pública da Universidade de Harvard.
Investigação do National Bureau of Economic Research (NBER) concluiu que os Estados com menor participação religiosa estão associados a um aumento das mortes por desespero. Uma revisão da literatura académica do "Psychiatric Times" refere que "de 93 estudos observacionais, dois terços revelaram taxas mais baixas de distúrbios depressivos com menos sintomas depressivos em pessoas que eram mais religiosas".
Brian J. Grim, investigador da Universidade de Boston, refere que "mais de 84% dos estudos científicos mostram que a fé é um fator positivo na prevenção ou recuperação da dependência e um risco em menos de 2% dos estudos analisados".
Saber que a fé e a ciência podem andar de mãos dadas para promover uma melhor saúde mental foi uma mudança de vida para mim. Fazer parte de comunidades de fé e participar em práticas de oração transformadoras tem tido efeitos profundos no meu cérebro. Curt Thompson, um psiquiatra cristão de renome com experiência em neurociência e espiritualidade, escreveu um livro, "Anatomy of the Soul: Surprising Connections Between Neuroscience and Spiritual Practices That Can Transform Your Life and Relationships" [à letra, "Anatomia da Alma: Ligações Surpreendentes entre Neurociência e Práticas Espirituais que Podem Transformar a Sua Vida e Relações"], que mudou a minha forma de pensar sobre o meu cérebro.
Thompson descreve a neuroplasticidade do cérebro, a capacidade de criarmos novas vias neurais que estão na base dos nossos padrões de pensamento. Ilumina o que a Bíblia diz sobre amarmo-nos a nós próprios e aos outros de uma forma saudável e contrasta isso com os guiões internos tóxicos que surgem da depressão, das perturbações da personalidade e de outras doenças mentais. O trabalho de Thompson mostra que, com um esforço consciente, os pacientes podem reescrever o código subjacente do nosso subconsciente.
Foi profundamente comovente e esperançoso aprender sobre esta neuroplasticidade, provando, de facto, que eu podia mudar a cablagem do meu cérebro. E, com a ajuda de Deus, consegui-o. Beneficiei de estudos bíblicos femininos que me ajudaram a identificar as conversas negativas sobre mim própria. Ministérios de oração intensivos (incluindo a Christian Union, uma organização que serve estudantes e antigos alunos da Ivy League) permitiram-me rezar com outros para redimir traumas específicos do meu passado. Estou grata a um brilhante terapeuta judeu que integra a espiritualidade nas nossas conversas. Fui orientado por líderes espirituais notáveis, incluindo o Pastor A. R. Bernard, um famoso pastor de Brooklyn e conselheiro de presidentes, que diz ao seu rebanho: "A qualidade do vosso pensamento determina a qualidade da vossa vida." (Bernard apoiou e é entrevistado no meu livro recente).
Embora eu lute como toda a gente faz até certo ponto, desde que abracei a fé no meu tratamento de saúde mental, gradualmente estabilizei e hoje experimento o que a Bíblia chama de "a paz de Deus, que excede toda a compreensão".
Durante a crescente crise de saúde mental da América, com taxas recordes de suicídio e depressão, penso que é em parte por isso que a Geração Z está a assistir a um renascimento da fé. Os jovens relatam aos investigadores que o isolamento provocado pela Covid-19 e a consequente doença mental os deixa mais abertos a Deus do que estavam antes da pandemia. Acredito que isso se deve ao facto de serem intuitivamente atraídos pela força vital que está muito acima de qualquer instituição humana falida, como o governo ou as empresas. E embora sim, a religião também é uma dessas instituições humanas quebradas, no seu melhor, ela ainda nos conecta com Deus.
A minha prece é que mais pessoas que sofrem de doenças mentais procurem pessoas que curam e que abraçam o poder da fé para salvar vidas e curar mentes.
Fotografia no topo: Carrie Sheffield, então com cerca de 16 anos, em casa no segundo ano do ensino secundário, à porta da autocaravana Fleetwood Jamboree da sua família, temporariamente estacionada num parque de autocaravanas em Columbia, Missouri.
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