Próximo adversário do F.C. Porto na Taça UEFA O Liverpool, adversário do F.C. Porto nos quartos-de-final da Taça UEFA, conquistou o primeiro troféu da era do treinador Gerard Houllier. Um jogo dramático com o Birmingham, da «first division», que a equipa de Anfield só conseguiu vencer no desempate por grandes penalidades (5-4) após empate (1-1). No final, o capitão Robbie Fowler, autor do golo do Liverpool, anunciou que a vitória poderá servir de «plataforma para novas conquistas».
O Liverpool, adversário do F.C. Porto nos quartos-de-final da Taça UEFA, conquistou a Taça da Liga inglesa ao bater na final, no Estádio Millennium, em Cardiff, o Birmingham, da «First division», no desempate por grandes penalidades (5-4) após 1-1 no final do prolongamento. É a sexta vez que o Liverpool vence esta competição, mas trata-se do primeiro troféu conquistado pelo técnico francês Gerard Houllier conseguido em circuntâncias dramáticas. A equipa de Anfield esteve a vencer desde o minuto 30, mas permitiu o empate no derradeiro instante do tempo regulamentar.
O Liverpool, sem Michael Owen (lesionado), entrou bem no jogo e, logo aos 7 minutos, Robbie Fowler teve a baliza à sua mercê, mas cabeceou ao lado. A pressão dos «reds» era intensa e o perigo na área do Birmingham foi constante, em particular, nas iniciativas do checo Smicer. À passagem da meia-hora, o Liverpool ganhou vantagem numa magnífica iniciativa de Robbie Fowler. O capitão do Liverpool demarcou-se na sequência de um longo pontapé do guarda-redes Westerveld e marcou com um tiro de 20 metros.
Oito minutos depois, em jogada em quase tudo idêntica ao do primeiro golo, iniciada mais uma vez por Westerveld, Fowler quase conseguiu ampliar a vantagem. Até ao final do primeiro tempo, sucederam-se as oportunidades para a equipa de Liverpool, quase sempre dos pés de Fowler e Heskey. No início do segundo tempo, foi a equipa de Houlier que continuou a mandar no jogo, no entanto, o Birmingham defendia bem e, a cerca de vinte minutos do fim, o técnico do Birmingham, Trevor Francis, arriscou tudo lançando dois avançados: Bryan Hughes e Marcelo, antigo jogador do Benfica.
A aposta de Trevor Francis acabou por trazer resultados no último minutos do encontro quando Henchoz derrubou O'Connor na área e o árbitro apontou de imediato para a marca de grande penalidade. Purse marcou e prolongou o jogo por mais trinta minutos. O Liverpool que já tinha abrandado o seu jogo ofensivo voltou a carregar sobre a área do Birmingham, mas, apesar das oportunidades flagrantes de Hyppia e Hamman, o resultado não se alterou.
Nas grandes penalidades, Westerveld revelou-se decisivo, com duas defesas, na conquista do troféu que garante ao Liverpool a presença na Taça UEFA na próxima época. No final do jogo, Robbie Fowler, autor do golo do Liverpool, não escondeu a sua satisfação e promete mais vitórias até ao final da época. «Esta conquista poderá servir de plataforma para a conquista de outros troféus», referiu. O Liverpool está ainda envolvido, além da Liga Premier, na Taça de Inglaterra e na Taça UEFA, competição em que irá defrontar o F.C. Porto nos quartos-de-final, com o primeiro confronto marcado já para o próximo dia 8 de Março no Estádios das Antas.
Ábitro: David Elleray
BIRMINGHAM: Bennett; Eaden, Purse, O¿Connor «cap» e Grainger; Sonner (B. Hughes, 71m), Michael Johnson, Jon McCarthy e Lazaridis; Horsfield (Marcelo, 81m) e Adebola (Johnson, 46m).
LIVERPOOL: Westerveld; Carragher, Hyppia, Henchoz e Babbel; Hamman, Smicer (Barmby, 83m), Gerrard (McAllister, 78m) e Biscan (Ziege, 90m); Heskey e Fowler «cap».
Ao intervalo: 0-1.
Marcadores: Fowler (30m) e Purse (90m).
Resultado final: 1-1 (4-5 no desempate por grandes penalidades)
