O governo francês declarou o estado de emergência no território insular de Nova Caledónia, no Pacífico Sul, depois de a violência mortal ter irrompido pelo terceiro dia, com confrontos armados entre manifestantes, milícias e polícia, e edifícios e carros incendiados na capital.
Pelo menos quatro pessoas morreram nos distúrbios, que são considerados os piores desde a década de 1980. Na capital, Noumea, as autoridades impuseram um recolher obrigatório e encerraram ao tráfego comercial o aeroporto principal, normalmente um centro turístico muito frequentado. Proibiram igualmente a realização de reuniões públicas, o porte de armas e a venda de bebidas alcoólicas.
A violência é o mais recente surto de tensões políticas que se arrastam há anos e que opõem as comunidades indígenas Kanak da ilha, maioritariamente pró-independência - que há muito se insurgem contra o domínio de Paris - aos habitantes franceses que se opõem à rutura dos laços com a sua pátria.
Os protestos começaram na segunda-feira, envolvendo sobretudo jovens, em resposta à apresentação de uma votação a 17 mil quilómetros de distância no parlamento francês, propondo alterações à constituição de Nova Caledónia que dariam mais direitos de voto aos residentes franceses que vivem nas ilhas. Na terça-feira, os deputados votaram esmagadoramente a favor da alteração.
"Nos últimos dois dias, assistimos a uma violência de uma escala que não víamos há 30 anos em Nova Caledónia", conta Denise Fisher, antiga cônsul-geral da Austrália em Nova Caledónia, à CNN. "Isto está a marcar o fim de 30 anos de paz".
"O povo Kanak opõe-se [à votação em França] não só porque foi decidida em Paris sem a sua presença, mas também porque consideram que a votação deve fazer parte de uma negociação (...) que incluiria outra votação de autodeterminação e uma série de outras coisas", acrescenta.
As alterações propostas à constituição acrescentariam milhares de eleitores adicionais às listas eleitorais de Nova Caledónia, que não são atualizadas desde o final da década de 1990. Os grupos pró-independência dizem que as alterações são uma tentativa francesa de consolidar o seu domínio sobre o arquipélago.
O Ministério do Interior de França confirmou à CNN que 1.800 polícias e guardas já estão presentes em Nova Caledónia e que 500 polícias adicionais chegarão nas próximas horas.
O estado de emergência permitirá às autoridades impor restrições à circulação e efetuar buscas e detenções domiciliárias. Um porta-voz do governo francês declarou que estas medidas eram necessárias para "fazer face às graves violações da ordem pública que estão a ocorrer".
Situada no Pacífico Sul, tendo como vizinhos a Austrália, as Fiji e Vanuatu, Nova Caledónia é um território francês semi-autónomo - um de uma dúzia de territórios espalhados pelo Pacífico, Caraíbas e Oceano Índico.
O presidente francês, Emmanuel Macron, apelou à calma, enviando uma carta na quarta-feira aos líderes políticos de Nova Caledónia, instando-os a "condenar inequivocamente toda esta violência" e convidando os líderes pró e anti-independência a encontrarem-se com ele "cara a cara" em Paris.
O governo de Macron tem defendido um pivot para o Indo-Pacífico, sublinhando que França é uma potência do Pacífico, numa altura em que a China e os Estados Unidos reforçam a sua presença no meio de uma batalha pela influência na região estrategicamente importante. Nova Caledónia está no centro desse plano.
"Os riscos são elevados para a França", afirma Denise Fisher. "França identificou toda uma visão do Indo-Pacífico para si própria".
"A legitimidade da participação de França desta forma, tendo uma influência desta forma, é posta em causa quando temos cenas como esta", reitera.
A violência
Três pessoas - dois homens e uma mulher, todos indígenas Kanaks - foram mortas a tiro durante os violentos protestos e pilhagens, de acordo com Charles Wea, porta-voz de Louis Mapou, presidente do governo de Nova Caledónia. Um agente da polícia francesa que foi ferido a tiro durante os tumultos também morreu, informou o ministro francês do Interior, Gérald Darmanin.
Os manifestantes também incendiaram edifícios e automóveis em Noumea, desafiando um recolher obrigatório que foi prolongado por mais um dia.
Na manhã desta quarta-feira, a capital foi coberta por espessas nuvens de fumo negro, como mostram os vídeos das redes sociais. As imagens mostravam carros queimados, incêndios nas ruas e lojas vandalizadas e saqueadas.
"Alguns estão equipados com espingardas de caça com munições de chumbo. Outros estavam equipados com espingardas maiores, que disparavam balas", afirmou o Alto Comissário francês em Nova Caledónia, Louis Le Franc.
Mais de 140 pessoas foram detidas e pelo menos 60 agentes de segurança ficaram feridos nos confrontos entre os grupos nacionalistas locais e as autoridades francesas, segundo Le Franc.
Um residente de Noumea disse à Radio New Zealand, afiliada da CNN, que as compras em pânico faziam lembrar a covid-19. "Há muito fogo, violência... mas é melhor ficar seguro em casa. Há muita polícia e exército. Quero que o governo tome medidas para a paz", disse o local à RNZ, pedindo para permanecer anónimo.
O voto
A França colonial assumiu o controlo de Nova Caledónia em 1853. Seguiu-se a colonização branca e o povo indígena Kanak foi durante muito tempo vítima de duras políticas de segregação. Muitos habitantes indígenas continuam a viver com elevadas taxas de pobreza e de desemprego até aos dias de hoje.
A violência mortal explodiu na década de 1980, abrindo caminho ao Acordo de Noumea em 1998, uma promessa da França de conceder maior autonomia política à comunidade Kanak.
Nos últimos anos, foram realizados vários referendos - em 2018, 2020 e 2021 - no âmbito do acordo, oferecendo aos eleitores de Nova Caledónia a opção de se separarem de França. Cada referendo foi rejeitado, mas o processo foi marcado por boicotes de grupos pró-independência e pela covid-19.
Os cadernos eleitorais estão congelados desde o Acordo de Noumea, uma questão que o parlamento francês procurava resolver na votação que desencadeou a violência desta semana.
Em Paris, os deputados franceses votaram 351 contra 153 a favor de uma alteração da Constituição para "descongelar" as listas eleitorais do território, permitindo o direito de voto aos residentes franceses que vivem em Nova Caledónia há 10 anos.
As listas foram congeladas pelo governo francês para apaziguar os nacionalistas Kanak pró-independência que acreditam que os recém-chegados à antiga colónia, incluindo os franceses, diluem o apoio popular à independência.
As duas câmaras do parlamento francês têm de aprovar a alteração constitucional aprovada pela Assembleia Nacional.
Na terça-feira, o primeiro-ministro francês, Gabriel Attal, afirmou que o governo não convocaria uma reunião do parlamento para votar a moção antes de iniciar conversações com os líderes Kanak, incluindo a principal aliança independentista, a Frente Kanak e Socialista de Libertação Nacional (FLNKS).
"Convido os dirigentes políticos de Nova Caledónia a aproveitarem esta oportunidade e a deslocarem-se a Paris para conversações nas próximas semanas. O importante é a conciliação. O diálogo é importante. Trata-se de encontrar uma solução comum, política e global", afirmou Attal na Assembleia Nacional.
A FLNKS emitiu a sua própria declaração na quarta-feira, condenando a votação na Assembleia Nacional e apelando ao fim da violência.
"A FLNKS apela aos jovens envolvidos nestas manifestações para que se apaziguem e garantam a segurança da população e dos bens", lê-se no comunicado.