Como ensinar os miúdos a fazer amizade com crianças com deficiência

Jaclyn Greenberg escreve sobre parentalidade, acessibilidade e inclusão. Escreveu para o The New York Times, Wired, Parents, Good Housekeeping e outras publicações

Fazer amigos no início de um novo ano letivo pode ser assustador para crianças como Trae Bruns, um aluno do quinto ano em Troy, Illinois, nos Estados Unidos.

Trae tem uma doença genética e diferenças físicas, e nem sempre se aproxima dos outros miúdos, diz a sua mãe, Jackie Bruns. "Normalmente, espera que elas se aproximem dele", conta. "Pode ser difícil para as crianças com uma deficiência aproximarem-se de outras crianças. Não sabem se vão ser rejeitadas ou gozadas por causa da sua deficiência."

Quinze por cento dos estudantes do ensino público nos Estados Unidos têm um diagnóstico de deficiência, que inclui tanto deficiências físicas como deficiências de aprendizagem ou sociais menos óbvias, de acordo com uma análise do Pew Research Center sobre os dados do US Census Bureau. E 95% das crianças com deficiência são ensinadas em salas de aula normais, o que significa que a maioria das crianças vai ter contacto regular com todos os tipos de colegas.

Eis algumas formas de os pais encorajarem os seus filhos a assimilar e a fazer amizade com alguém que pareça diferente.

Ensinar a não fazer suposições

Para tornar a escola mais fácil para o filho, Bruns envia uma carta no início de cada ano letivo aos pais da turma do filho, explicando que ele tem um aspeto diferente mas que quer ser tratado como qualquer outra pessoa. "Explico que ele adora ler, correr, brincar e, acima de tudo, fazer novos amigos."

Caroline Mendel, psicóloga clínica do Child Mind Institute, em Nova Iorque, concorda com esta abordagem e explica que os pais podem fazer o acompanhamento em casa, mesmo antes de as crianças se conhecerem. É uma oportunidade para dizer algo como: "Fiquei a saber que o Trae gosta de Legos. Isto parece ser algo que talvez queiram fazer juntos."

"Os pais podem ensinar às crianças que o mais importante é que não podemos fazer suposições com base na aparência ou no comportamento de alguém", sublinha Mendel. "Precisamos de conhecer essa pessoa. A deficiência pode ser uma parte da sua identidade, mas não é a única coisa que a define. Por exemplo, será que ambos gostamos de Pokémon ou de futebol?"

Essa estratégia tem ajudado Trae a fazer amigos. "Se a outra pessoa começar a jogar ou a falar com a pessoa portadora de deficiência, isso faz com que ela se sinta mais à vontade", observa Bruns. "Já vi isso acontecer em várias ocasiões."

Ensinar sobre a curiosidade educada

As crianças podem continuar a ter dúvidas quando conhecem um novo amigo. Mas precisam sempre de respeitar os outros e usar palavras amáveis. Em vez de dizerem: "O que se passa contigo?", podem perguntar: "Importas-te que pergunte sobre a tua perna (prótese) ou cadeira de rodas?", sugere Mendel.

"Não há problema em ser curioso, mas faça-o de forma respeitosa e evite tocar em equipamentos ou dispositivos sem permissão", diz Mendel. "Explique às crianças que não há problema em fazer uma pergunta educadamente, mas nem toda a gente vai querer falar sobre isso."

Se elas quiserem partilhar, ouça e deixe-as tomar a iniciativa. As crianças podem partilhar factos interessantes e divertidos sobre a sua deficiência, afirma Michelle Hu, que cresceu a usar aparelhos auditivos e agora trabalha como audiologista pediátrica.

"As deficiências podem ser fixes e ter amigos diferentes é divertido e interessante", garante Hu. "Por exemplo, os aparelhos auditivos e os implantes cocleares podem ser ligados a uma fonte de música como os auscultadores. Os sistemas remotos podem permitir que as crianças escutem acidentalmente as conversas dos professores."

"As deficiências devem ser normalizadas. É uma parte da vida", considera Hu. "A comunidade de surdos e deficientes auditivos é muito unida, mas a surdez tem uma variedade. As culturas e comunidades surdas utilizam normalmente a língua gestual americana como língua principal. Interesse-se, aprenda alguns sinais - pode ser lindo."

Para além de se sentirem confortáveis com as diferenças físicas, as crianças com deficiência podem movimentar-se ou reagir de forma diferente dos seus colegas. Se alguém que usa aparelhos auditivos não reconhecer o seu filho de imediato, não há problema em chamar a atenção dessa pessoa e tentar novamente, disse Hu.

"Muitas vezes, senti-me excluído de uma conversa, especialmente em locais barulhentos como a cafetaria", conta Hu. Vá em frente e pergunte educadamente: "Consegue ouvir-me bem?" Não há razão para gritar, mas as pistas visuais e a repetição de algo de uma forma diferente podem ajudar as crianças que usam aparelhos auditivos a fazer parte do grupo.

Explicar as diferentes competências sociais

Enquanto algumas deficiências são visíveis, outras não o são. E explicar que algumas pessoas podem ter sinais sociais ou formas de relacionamento diferentes pode ajudá-los a estabelecer contacto com os alunos.

Gawain Hootman, de dez anos, de East Bay, na Califórnia, é autista. Ele quer ser incluído, mas nem sempre está disposto a socializar, diz a sua mãe, Ramsey Hootman. "Se eu pudesse dizer aos outros miúdos da idade dele para fazerem uma coisa, seria para o convidarem sempre a juntar-se a eles", assume. "Ele nem sempre gosta de participar, mas quer sempre ser convidado e bem recebido. Por favor, não trate um 'não' hoje como um 'não' para sempre."

Algumas crianças podem precisar de tempo para processar o convite, pelo que dar-lhes outra oportunidade de participar cria um ambiente mais acolhedor para todos. Também alivia a pressão social para ser sempre coerente.

"Embora possa parecer mais natural aproximar-se de alguém que parece semelhante, podemos aprender algo com amigos que são diferentes", observa Mendel. "Uma criança com autismo pode ter dificuldade em estabelecer contacto visual ou revezar-se numa conversa. Isso não significa que ela não queira ser sua amiga."

A conclusão é que toda a gente é diferente, mas toda a gente quer ser incluída.

"Ensine os seus filhos a olhar em volta da sala ou do parque infantil para as crianças que não estão envolvidas e convide-as a participar."