Desde o início da guerra, estima-se que 20.000 ucranianos tenham perdido membros do seu corpo. A inteligência artificial e a aprendizagem automática podem ajudar os doentes que perderam membros a recuperar funções - e talvez até a ganhar funções que não tinham originalmente com os membros humanos
Valera Kucherenko já tinha cumprido um mandato no exército ucraniano quando a Rússia invadiu o país em 2022. Mas voltou a alistar-se e, numa fatídica noite de outubro de 2023, perdeu as duas mãos num ataque de granadas.
É uma história demasiado comum para os soldados ucranianos. Desde o início da guerra, estima-se que 20.000 ucranianos tenham perdido membros. Estas lesões normalmente põem fim às carreiras militares, mas os avanços na biónica estão a permitir que alguns veteranos retomem o que consideram ser o seu dever.
“Para mim, as próteses foram feitas de tal forma que estou a regressar ao exército”, diz Kucherenko à CNN.
Kucherenko foi equipado com duas mãos biónicas que são novas no mercado. A Esper Hand é o primeiro produto da Esper Bionics, uma empresa sediada na Ucrânia e nos EUA que se dedica a próteses de última geração.
A Inteligência Artificial (IA) está a perturbar muitas indústrias, mas também está a oferecer soluções sem precedentes. No domínio das próteses biónicas, a IA e a aprendizagem automática podem ajudar os doentes que perderam membros a recuperar funções - e talvez até a ganhar funções que não tinham originalmente com os membros humanos. Pelo menos é essa a esperança dos membros da Esper.
“Penso que a IA será o próximo passo na biónica”, afirma Dima Gazda, diretor-executivo da Esper Bionics.
Gazda, um médico e engenheiro ucraniano, trabalhou com a sua equipa durante vários anos para aperfeiçoar a Esper Hand e afirma que os seus sistemas foram “construídos para a IA desde o primeiro dia”.
Nesta mão biónica, a IA ajuda a prótese a aprender rapidamente o comportamento do seu utilizador e a escolher as pegas de que este irá necessitar.
“Se eu pegar no copo de uma mesa várias vezes, amanhã o sistema vai perceber”, diz Gazda. A mão equipada com IA também pode detetar a atividade muscular.
Não é só a IA que está a ajudar os utilizadores a recuperar as suas funções mais rapidamente. As próteses biónicas também estão a ser construídas com maior precisão para imitar os membros humanos. A Esper Hand tem seis motores diferentes - um para cada dedo e dois para o polegar. Isto permite que cada dedo se mova separadamente.
De acordo com a Esper Bionics, 70 soldados ucranianos estão atualmente a servir com Esper Hands, mas a necessidade é muito maior do que a oferta. A Esper diz que há atualmente cerca de 170 pessoas em lista de espera. Com os combates na Ucrânia a prosseguirem todos os dias, o número de pessoas necessitadas continuará a aumentar.
Mão amiga
No interior de um complexo de escritórios, a cerca de 20 minutos de Minneapolis, nos EUA, existe uma clínica gerida pela Fundação Protez, uma organização sem fins lucrativos. Todas as manhãs, um grupo de veteranos ucranianos reúne-se na clínica e revê o programa do dia. A cada um dos veteranos falta pelo menos um membro, nalguns casos dois ou três. Os seus horários vão consistir na colocação de próteses e em treino. Os que têm pernas protésicas vão praticar a marcha; os que têm mãos protésicas, como Kucherenko, vão praticar movimentos como a construção com blocos.
A clínica é dirigida por Yakov Gradinar, o diretor médico da Fundação Protez. Gradinar é um protésico ucraniano a viver no Minnesota que cofundou a Protez alguns meses após o início da guerra, em 2022. “Protez” significa “prótese” em ucraniano.
“Procuramos um sentido para a nossa vida”, diz Gradinar. “A Ucrânia precisava de próteses e eu sou um protésico. Posso ajudar.”
A Fundação Protez e a Esper Bionics estabeleceram uma parceria através de uma iniciativa especial para ajudar os ucranianos. A Esper Bionics vende as Esper Hand (que normalmente são vendidas por cerca de 18.500 euros) à Protez a preços de fabrico e depois a Protez coloca-as nos utilizadores gratuitamente.
A Gradinar notou a rapidez com que os veteranos se estão a adaptar às Esper Hands. O seu paciente Valera Kucherenko - que perdeu os dois braços no ataque de granada - está agora de volta à Ucrânia com planos para voltar a juntar-se ao exército e treinar soldados.
A coragem e a motivação pessoal dos veteranos desempenham um papel importante. Mas a tecnologia também.
“Falamos frequentemente de negatividade em torno da IA, mas não falamos da parte em que a tecnologia se pode estar a adaptar”, afirma o protésico. A esperança é que a tecnologia ajude as próteses biónicas a ficarem melhores e mais inteligentes.
Esper está atualmente a trabalhar num modelo de perna e num exoesqueleto. A visão a longo prazo da Esper é a de dispositivos de saúde que ajudem toda a humanidade mas, neste momento, o seu objetivo principal é ajudar as pessoas na Ucrânia.
“A nossa dedicação é ajudar as pessoas que têm mais necessidades”, diz Gazda. “Penso que, ao trabalharmos em conjunto com a Fundação Protez, estamos a tornar a Ucrânia mais forte.”
