Desde a colheita ao processamento, ao lugar onde está no supermercado e onde o guarda em casa, tudo contribui para um azeite saudável
O azeite tem muitos benefícios para a saúde, incluindo a redução do risco de demência, da má saúde cardíaca, do declínio cognitivo ou da morte prematura.
O quão benéfico é o alimento básico da dieta mediterrânica depende da forma como o produto é colhido, processado, armazenado e utilizado - em quintas ou lagares, supermercados e na sua própria casa.
"Os benefícios para a saúde provêm de uma variedade de fatores ou componentes do azeite", disse Tassos Kyriakides, professor assistente de bioestatística na Escola de Saúde Pública de Yale, em New Haven, Connecticut, nos Estados Unidos. "O principal é o ácido oleico, e isso demonstrou ter benefícios muito saudáveis."
Também importante é a quantidade de polifenóis no azeite, que são um tipo de antioxidante que ajuda a proteger contra danos nas células e inflamação no corpo, indicou Mercedes Fernández, chefe da unidade de padronização e pesquisa do Conselho Oleícola Internacional, uma organização intergovernamental com sede em Espanha.
Eis o que precisa de saber para selecionar o melhor azeite possível para a sua dieta.
Colheita e transformação
Historicamente, as marcas que têm alta qualidade de azeite são aquelas que colocam cuidado no processo desde o momento da colheita, observou Kyriakides. O azeite feito de azeitonas muito verdes colhidas suavemente e que não amadureceram totalmente é o melhor, pois tem uma concentração maior de componentes saudáveis, acrescentou.
A rapidez com que as azeitonas passam da colheita para a transformação em azeite é o próximo passo crítico.
"Algumas empresas têm os seus próprios moinhos e processamento, onde em duas horas podem tirar a fruta das árvores, colocá-la no moinho e obter o produto", apontou Kyriakides. Isto minimiza o risco de a fruta oxidar ou fermentar se ficar demasiado tempo parada após a colheita.
Não deve haver mais do que alguns dias entre as datas de colheita e de processamento, sublinhou.
A forma como o azeite é processado é um dos maiores fatores para saber se o produto é saudável, dizem os especialistas. O azeite virgem extra é a versão mais saudável porque é prensado a frio apenas uma vez, sem calor elevado ou solventes químicos. O processamento especial ajuda o azeite virgem extra a reter os seus nutrientes.
Frescura e métodos de armazenamento
Pode estar a perguntar-se como é que é suposto saber quando é que as marcas colhem as azeitonas ou quando é que as processam.
Com a crescente popularidade do consumo de azeite para benefícios de saúde, algumas empresas colocaram estes detalhes diretamente nos rótulos dos produtos. Em alternativa, alguns rótulos têm um código QR que pode digitalizar para ler essa informação no seu smartphone.
De qualquer forma, não se esqueça de procurar as datas de colheita, processamento e engarrafamento e a data de validade para obter o azeite mais fresco, recomendam os especialistas.
Garrafas que não levam mais de três meses para ir da colheita até a prateleira são a sua melhor escolha, e quanto mais longe a data de validade estiver de quando você compra o azeite, mais fresco será o produto, explicou Kyriakides.
O Conselho Oleícola Internacional recomendou que as marcas limitassem a data de validade a não mais de dois anos após o engarrafamento.
Se a garrafa de uma marca diz que o ano de colheita foi "23/24", por exemplo, "isso significa que a colheita teve lugar na última parte de 2023 até ao início de 2024", esclareceu Kyriakides. "Outros serão muito rigorosos - dirão outubro, setembro de 2023".
Para os fãs nos Estados Unidos, obter azeite fresco não significa mais que ele precisa de ser importado. Isso foi possível graças ao crescimento de produtores sediados nos Estados Unidos - especialmente na Califórnia, onde há um clima propício ao cultivo de variedades nativas de oliveiras e os locais podem produzir azeite de alta qualidade num período de tempo muito mais curto. Geórgia, Oregon, Texas e Arizona também produzem azeite, mas em menor escala.
Assim como os compostos do chá ou do chocolate, os do azeite degradam-se com o tempo, especialmente se for armazenado num ambiente quente ou exposto à luz ou ao ar, alertou Selina Wang, professora associada na Universidade da Califórnia, Davis.
É por isso que armazenar o azeite num ambiente fresco e numa garrafa de vidro de cor escura durante toda a vida útil do azeite é crucial. A importância de um ambiente fresco é também a razão pela qual consumir o azeite cru, por exemplo, como tempero para salada, é melhor do que usá-lo para cozinhar. Mas, independentemente da forma como é consumido, o azeite é muito mais saudável do que os azeites altamente refinados comprados no supermercado, segundo os especialistas.
Se no supermercado vir azeite extra virgem exposto numa prateleira superior perto de luzes grandes e brilhantes e a garrafa estiver quente, isso é um alerta, avisou Kyriakides.
"Não vou comprar esse azeite, porque sei que já esteve exposto a esse calor", acrescentou.
Conservar o azeite em casa
Para além da informação sobre as datas de colheita e processamento, outra forma de avaliar a frescura do azeite é pelo sabor.
"Quanto mais sabor tem um azeite, mais benefícios para a saúde", pois os compostos responsáveis por eles também contribuem para o sabor do azeite, indicou Joseph R. Profaci, diretor executivo da North American Olive Oil Association, associação comercial do setor. "Se a saúde é o principal fator, os consumidores devem procurar aqueles que são robustos em vez de suaves."
Por esse motivo, Profaci pede às pessoas que "se acostumem a abrir a garrafa de azeite assim que a levam para casa e a provassem". "Isso os ajudará a desenvolver um paladar mais exigente para o azeite. Se tomarem o gosto e ficarem desapontados, e especialmente se tiver o gosto rançoso de lápis de cera ou nozes velhas, leve-o de volta à loja e peça um reembolso ou substituição."
E depois de prová-lo, se o azeite estiver fresco o suficiente, não o coloque em segundo plano para ocasiões especiais, sugeriu Wang.
"Deve consumir o azeite o mais rápido possível", acrescentou, "porque os motivos pelos quais o compra - que é para a saúde e depois o sabor - ambos diminuem à medida que o azeite envelhece".
Manter o azeite no frigorífico de forma consistente pode estender a proteção dos fenólicos por mais um ou dois anos - coloque-o apenas na bancada um pouco antes de servi-lo na salada para que possa aquecer até à sua consistência normal, propôs Kyriakides.
