O falecido ator Marlon Brando assinou um contrato de arrendamento de 99 anos para a ilha de Tetiaroa no final da década de 1960
Uma imaculada ilha no Oceano Pacífico, que foi outrora propriedade da lenda do cinema Marlon Brando, é o berço de uma tecnologia que poderá ajudar a resolver um problema que existe muito para lá das suas praias de areia branca.
Alex Gagnon e o colega oceanógrafo Julian Sachs, cofundadores da empresa Banyu Carbon, sediada em Seattle, encontravam-se na ilha de Tetiaroa, a norte do Taiti, há uma década, a investigar os impactos da acidificação dos oceanos nos recifes de coral, quando perceberam que o seu trabalho poderia ajudar a enfrentar uma crise de dimensão global.
“Estávamos a transferir grandes quantidades de carbono para dentro e para fora da água do mar”, explicou Gagnon, que também é professor associado da Universidade de Washington. Segundo o investigador, a pergunta que ambos fizeram foi esta: “E se invertêssemos o processo para conseguir retirar dióxido de carbono da atmosfera?”.
Dando um salto até aos nossos dias, os investigadores acabaram por instalar uma unidade numa faixa de terreno da Austrália Ocidental para testar uma tecnologia que utiliza corantes e luz solar para retirar carbono da atmosfera. “Somos o único processo que utiliza a luz solar para remover dióxido de carbono”, conta Gagnon à CNN.
A remoção de dióxido de carbono diz respeito a um conjunto de técnicas com o objetivo de retirar a poluição carbónica da atmosfera e armazená-la de forma permanente. O interesse nesta área tem disparado, uma vez que a própria humanidade enfrenta a dura realidade manter o planeta habitável, o que exige não só reduzir drasticamente as emissões, como também remover parte do carbono já acumulado na atmosfera.
Os métodos convencionais, como a plantação de árvores, representam a maior parte do esforço da remoção de carbono. Ainda assim, existe uma corrida ao desenvolvimento de tecnologias inovadoras. Estas incluem espalhar rocha triturada nos solos para provocar reações químicas, incorporar um tipo de carvão denominado “biochar” nos terrenos agrícolas e, como faz a Banyu Carbon, capturar diretamente o carbono da atmosfera através de um processo conhecido como captura direta do ar.
“Há, atualmente, uma verdadeira explosão de pessoas a experimentar diferentes tecnologias... a remoção de dióxido de carbono tornou-se uma prioridade muito mais relevante”, afirma Steve Smith, que é professor associado na área da remoção de gases com efeito de estufa na Universidade de Oxford.
Para os defensores destas soluções, constituem uma ferramenta essencial no combate às alterações climáticas. Todavia, muitas delas continuam numa fase inicial de desenvolvimento, são caras e estão longe de demonstrar viabilidade em larga escala.
Os próximos anos vão representar um teste decisivo para esta indústria emergente.
De volta a 2016, e à as águas azul-turquesa da ilha de Tetiaroa, Gagnon e Sachs tinham como missão simular o impacto do aumento da poluição responsável pelo aquecimento global numa pequena área de recife de coral.
Parte da investigação consistia em descobrir uma forma mais eficiente de extrair carbono das águas profundas e adicioná-lo às águas superficiais junto aos corais, simulando assim o aumento da acidez dos oceanos. Acabaram por optar por moléculas sensíveis à luz e capazes de absorver carbono, conhecidas como fotoácidos.
A capacidade dos fotoácidos, que são essencialmente corantes, para absorver e libertar dióxido de carbono foi demonstrada por uma investigação conduzida em 2013 pela Organização de Investigação Científica e Industrial da Commonwealth da Austrália (CSIRO, na sigla original).
Uma década depois, a Banyu Carbon conseguiu a licença exclusiva para esta tecnologia. A equipa de Gagnon, na Universidade de Washington, passou então três anos a desenvolver os processos químicos necessários para que os fotoácidos pudessem remover carbono da atmosfera à escala comercial.
A tecnologia está agora a ser testada nas instalações experimentais da CSIRO, situadas a sul de Perth, na Austrália Ocidental.
O sistema funciona desta maneira: o ar é aspirado para uma unidade completamente escura, onde entra em contacto com uma solução aquosa que contém as referidas moléculas corantes. A solução absorve o dióxido de carbono e é, depois, encaminhada para painéis expostos à luz solar. A exposição torna o corante mais ácido, levando à libertação de uma corrente concentrada de dióxido de carbono.
O carbono pode ser armazenado ou utilizado em processos industriais, como o fabrico de produtos químicos. “Depois disso, o corante é reutilizado, vezes sem conta”, explica Gagnon.
Uma das principais vantagens da tecnologia é o baixo consumo energético. O processo não necessita do calor exigido por muitas outras técnicas de captura direta do ar. “Só precisamos de luz solar e de ar. Não são necessários oleodutos, gasodutos nem grandes centrais energéticas”, sintetiza Gagnon.
O modelo de demonstração consegue remover uma tonelada de carbono da atmosfera ao longo de 12 meses, sendo que este é um valor muito baixo tendo em conta a dimensão do problema climático. Além disso, o carbono captado está a ser novamente libertado durante este ensaio. Ainda assim, o objetivo é demonstrar o potencial da tecnologia para a captura e armazenamento de carbono em larga escala. “Representa um passo muito importante rumo à comercialização”, argumenta Gagnon.
Com o devido apoio, a Banyu Carbon pretende aumentar a escala da operação no início da década de 2030, alcançando uma capacidade anual de cerca de 500 mil toneladas por instalação, a um custo de 200 dólares por tonelada.
A remoção de carbono tem reunido um grande interesse e entusiasmo. Um relatório da McKinsey, publicado em 2023, estimava que, reunidas as condições certas, este setor poderá atingir um valor de 1,2 biliões de dólares até 2050. Ainda assim, mais recentemente, os ventos parecem ter deixado de soprar a favor desta tecnologia.
No ano passado, a Climeworks, uma das empresas mais conhecidas no setor da captura direta do ar, que opera duas instalações na Islândia, anunciou o despedimento de cerca de 20% dos seus trabalhadores, apontando a incerteza económica e a alteração das prioridades políticas em matéria climática como motivos.
Já este ano, a Microsoft, que é um dos principais intervenientes no mercado da remoção de dióxido de carbono, reduziu de forma significativa o seu investimento no setor, como mostra uma análise da Bloomberg. “Às vezes, ajustamos o ritmo ou o volume das nossas aquisições de serviços de remoção de carbono”, afirmou um porta-voz da empresa, acrescentando que, apesar disso, não houve qualquer “mudança na ambição”.
Ainda assim, esta decisão foi interpretada como mais um sinal potencialmente preocupante para uma indústria que continua muito longe de atingir uma escala relevante.
Hoje, os projetos de remoção de carbono retiram cerca de 2,2 mil milhões de toneladas de carbono da atmosfera por ano, sendo que 99,9% desse total resulta de métodos convencionais, como a plantação de árvores. As tecnologias inovadoras estão a crescer depressa, mas removem só cerca de 0,002 mil milhões de toneladas. As tecnologias de captura direta do ar, como a da Banyu Carbon, representam uma ínfima parte dessa fatia mínima, segundo um relatório científico de avaliação recente.
O financiamento continua a ser um dos maiores obstáculos, aponta Mark Patel, sócio sénior da McKinsey, especializado em tecnologias climáticas. “Os financiadores precisam de sinais claros de que estes produtos têm valor de mercado, algo que continua a ser incerto para muitas soluções”, explica. Entre os desafios identificados estão a falta de dados verificáveis relativos ao desempenho e as dificuldades de execução e cumprimento dos calendários dos projetos.
Ao contrário dos carros elétricos e das energias renováveis, que podem ser comercializados em mercados já estabelecidos, o mercado da remoção de carbono tem de ser criado praticamente do zero, afirma Giana Amador, diretora executiva da Carbon Removal Alliance, uma associação sem fins lucrativos deste setor.
As empresas podem continuar a emitir carbono para a atmosfera sem custos diretos relevantes, pelo que têm poucos incentivos para pagar pela sua remoção, acrescenta. Isso faz com que o setor dependa fortemente das políticas climáticas das empresas, que podem mudar consoante os ventos políticos. “A maior ameaça existencial para o setor da remoção de carbono é a procura”, afirma Amador.
Ainda assim, Amador mantém-se otimista. Segundo esta responsável, o setor passou de um pequeno número de empresas há cerca de uma década para centenas atualmente, trabalhando numa grande diversidade de tecnologias. Trata-se de uma fase intermédia de desenvolvimento ainda algo caótica, descreve. “Penso que estamos nos primeiros estágios de um mercado maduro e acredito que os custos vão continuar a diminuir e a tecnologia continuará a melhorar”.
Até ao momento, a Banyu Carbon angariou 8,5 milhões de dólares junto de investidores e garantiu compradores, incluindo a H&M e a Shopify, através de um contrato de pré-compra no valor de 500 mil dólares.
A tecnologia de remoção de carbono não substitui a redução das emissões responsáveis pelo aquecimento global, sublinha Gagnon. “A melhor forma, mas também a mais eficiente e a mais barata, para o planeta de remover carbono é não o colocar sequer na atmosfera, certo?”.
Ainda assim, perante um mundo que continua a queimar combustíveis fósseis e a elevar as temperaturas para níveis perigosos, este especialista acredita que o seu trabalho já não se pode limitar a estudar os impactos da poluição carbónica: tem também de encontrar formas de a reduzir.
“Também temos de trabalhar em soluções”, diz. “Caso contrário, tudo isto acaba por se tornar quase avassalador”.
