Algumas regiões dos Estados Unidos e da Europa vão sentir esta semana os primeiros efeitos do inverno, com uma vaga de frio que poderá estar relacionada com a perturbação do vórtice polar
Nas camadas superiores da atmosfera, sobre o Ártico, está a acontecer algo invulgar: o vórtice polar desfez-se mais cedo do que alguma vez foi registado, um fenómeno que pode desencadear episódios de frio intenso em várias regiões do hemisfério norte.
Ao mesmo tempo, está em ação outro fenómeno sem precedentes: um El Niño de intensidade historicamente elevada, que tende a provocar um aumento das temperaturas globais. Está assim a preparar-se uma disputa na atmosfera pela influência sobre as condições meteorológicas, mas ainda não é claro qual dos fenómenos acabará por prevalecer.
O vórtice polar é uma faixa de ventos fortes nas camadas superiores da atmosfera que envolve o ar extremamente frio do Ártico, mantendo-o concentrado em torno do Polo Norte. Forma-se todos os outonos, quando o Sol deixa de iluminar o extremo norte do planeta e começam as longas noites polares.
Apesar de se encontrar na estratosfera, entre cerca de 16 e 48 quilómetros acima da superfície terrestre, este fenómeno pode ter uma influência significativa nos padrões meteorológicos do inverno no hemisfério norte.
Nas últimas semanas, o vórtice polar tem vindo a enfraquecer. Neste momento, a temperatura do ar na estratosfera está a aumentar acentuadamente, num fenómeno conhecido como "aquecimento súbito estratosférico major", durante o qual os ventos do vórtice polar invertem a sua direção. Nos dias e semanas seguintes, o ar ártico pode deslocar-se para sul, em direção ao hemisfério norte, aumentando a probabilidade de vagas de frio.
"Este ano é excecionalmente invulgar", afirmou Andrea Lopez Lang, meteorologista da Universidade de Wisconsin-Madison. Os grandes episódios de aquecimento estratosférico costumam ocorrer entre janeiro e março. O registo anterior do episódio mais precoce remontava a 28 de novembro, tanto em 1968 como em 2025.
Ainda não se sabe ao certo por que motivo esta perturbação está a acontecer tão cedo. É possível que o El Niño tenha contribuído para o fenómeno. Alguns estudos estabeleceram uma relação entre este fenómeno climático e um vórtice polar mais fraco, bem como perturbações mais frequentes. "Mas ainda não temos a certeza", afirmou Simon Lee, cientista atmosférico da Universidade de St Andrews.
O que é certo é que o caráter inédito deste episódio dificulta a compreensão dos seus efeitos e das regiões que poderão ser afetadas. "Está a acontecer tão cedo na estação que, basicamente, os acontecimentos históricos não permitem perceber o que está realmente a suceder", explicou Lopez Lang.
Os primeiros sinais do inverno
Algumas regiões dos Estados Unidos e da Europa vão sentir esta semana os primeiros efeitos do inverno, com uma vaga de frio que poderá estar relacionada com a perturbação do vórtice polar.
Uma massa de ar ártico começou a avançar sobre a América do Norte e a Europa na quarta-feira, devendo manter-se até ao fim de semana. O período mais frio deverá ocorrer na quinta ou sexta-feira na maioria das regiões. São esperadas geadas generalizadas, as primeiras em muitas zonas do leste dos Estados Unidos e do noroeste da Europa.
Não se prevê que este episódio de frio seja particularmente extremo, mas deverá representar uma mudança brusca face às temperaturas invulgarmente elevadas registadas durante o verão e o outono em regiões como a costa leste dos Estados Unidos e o Reino Unido.
Nos Estados Unidos, quase todas as regiões a leste do rio Mississippi deverão registar as temperaturas mais baixas desde a primavera. Na maior parte da metade oriental do país, os valores poderão ficar entre 7 e 14 graus Fahrenheit abaixo das médias habituais para meados de novembro. O norte da Europa também deverá ser afetado por uma descida anormal das temperaturas.
Esta vaga de frio não deverá, contudo, prolongar-se. Na próxima semana, prevê-se o regresso de temperaturas acima da média no leste dos Estados Unidos e noutras regiões.
Esta semana poderá ser apenas uma "entrada", estando ainda por chegar o "prato principal", com efeitos mais significativos, afirmou Judah Cohen, climatologista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Segundo o especialista, os efeitos de uma perturbação deste tipo demoram normalmente algumas semanas a fazer-se sentir nas camadas inferiores da atmosfera. Por isso, existe um risco acrescido de temperaturas mais baixas no leste da América do Norte e no norte da Europa no final de novembro ou início de dezembro.
O fator El Niño
As perturbações do vórtice polar não significam automaticamente a chegada de episódios de frio extremo, sobretudo quando ocorrem no início da estação, antes de o frio ártico ter tido tempo para se intensificar, e quando têm de enfrentar um El Niño particularmente forte.
O El Niño é o "grande fator de pressão que empurra a atmosfera numa determinada direção", explicou Lopez Lang. A meteorologista considera que a sua influência será "tão dominante" que, embora possam ocorrer algumas vagas de frio, dificilmente serão muito diferentes daquilo que seria expectável num inverno normal.
Amy Butler, física de investigação do Laboratório de Ciências Químicas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA), partilha uma perspetiva semelhante. "O que mais se destaca para mim no próximo mês é a maior probabilidade de temperaturas elevadas na metade norte dos Estados Unidos, provavelmente relacionadas com o El Niño", afirmou.
Há, contudo, especialistas que discordam desta leitura. Existe a ideia de que "o El Niño é uma espécie de comboio de mercadorias descontrolado e que nada o vai conseguir travar", observou Cohen, do MIT. O fenómeno é importante, acrescentou, mas "a ocorrência ou não de ar frio dependerá do comportamento do vórtice polar".
Também é necessário ter em conta os efeitos do aquecimento global, afirmou Jason Furtado, professor associado de meteorologia da Universidade de Oklahoma. Os invernos são, em média, mais quentes do que eram há apenas algumas décadas. "Isso significa que tudo é relativo quando falamos de uma possível vaga de frio", explicou.
Uma experiência atmosférica
Segundo Amy Butler, da NOAA, o vórtice polar deverá voltar a fortalecer-se rapidamente depois deste episódio. "É possível que esta perturbação não tenha efeitos muito duradouros", afirmou.
Ainda assim, poderão ocorrer novas perturbações do vórtice polar durante este inverno. "Não ficaria surpreendida se assistíssemos a outra este inverno", disse Lopez Lang. "E poderá ser a próxima a provocar os efeitos que realmente vamos sentir."
Este inverno invulgar dará aos cientistas a oportunidade de perceber se o El Niño vai dominar as condições meteorológicas ou se o vórtice polar ainda consegue exercer a sua influência.
"A atmosfera está a preparar-se para uma experiência", afirmou Lopez Lang. "Penso que vai ser realmente entusiasmante acompanhar o que acontece."
*Andrew Freedman contribuiu para este artigo
