A autoridade do canal afirma que, quando estiver concluída, a nova albufeira permitirá aumentar a capacidade operacional em 10% a 15% e ajudar a abastecer de água as comunidades vizinhas
Quando a família de Maricel Sánchez enterrou a avó, há 15 anos, nunca imaginou que um dia teria de voltar a desenterrá-la.
Mas é essa a situação macabra que enfrenta devido aos planos da Autoridade do Canal do Panamá para construir uma nova albufeira que abastecerá a importante via navegável, responsável por cerca de 5% do transporte marítimo mundial.
A autoridade do canal - uma entidade governamental autónoma - afirma que o projeto da albufeira do rio Indio é essencial para manter a via navegável em funcionamento, uma vez que os efeitos da poluição causada pelos combustíveis fósseis e do El Niño, um fenómeno climático natural, tornaram esta região do centro do Panamá cada vez mais vulnerável à seca. Para dar lugar àquela que será a terceira albufeira a abastecer o canal, será necessário inundar uma área com mais de 44 quilómetros quadrados, onde atualmente existem escolas, igrejas, explorações agrícolas e cemitérios, e realojar pelo menos 1600 habitantes.
Esta situação irá virar do avesso a vida dos habitantes locais, como a de Sánchez, de 27 anos, e das suas duas filhas pequenas. A localidade rural de Limón de Chagres, onde vivem, é uma das dezenas de comunidades situadas ao longo do rio Indio que serão afetadas. O cemitério onde estão sepultados os seus familiares é um dos oito que se encontram na zona de inundação e cujas sepulturas terão de ser exumadas.
“Fui completamente apanhada de surpresa”, afirmou Sánchez. “Nunca imaginei que se atrevessem a interferir com algo tão sensível para nós, enquanto habitantes de zonas rurais.”
A autoridade do canal afirmou que a trasladação dos restos mortais será coordenada antecipadamente com os familiares, respeitando as crenças religiosas, as sensibilidades culturais e os laços emocionais. As autoridades locais suportarão todos os custos do processo, desde os novos caixões ou urnas até às lápides nos novos locais.
No entanto, muitos habitantes afirmam que não existe uma forma humana de realizar uma exumação, sobretudo em terras ancestrais onde estão sepultadas mais de cinco gerações.
“Já é suficientemente doloroso suportar a perda de um familiar, mas sinto que, quando voltam a desenterrá-lo, revivemos toda essa dor”, afirmou Sánchez.
Um decreto governamental pôs fim aos enterros no cemitério de El Limón em julho. Os outros sete cemitérios deixarão de poder receber novos enterros em janeiro de 2027. Prevê-se que a construção da albufeira comece em 2028, estando a conclusão do projeto prevista para entre 2031 e 2032.
A autoridade do canal afirma que, quando estiver concluída, a nova albufeira permitirá aumentar a capacidade operacional em 10% a 15% e ajudar a abastecer de água as comunidades vizinhas.
“Representa um passo significativo rumo à sustentabilidade, fiabilidade e competitividade do canal, em benefício de todos os panamianos e do comércio mundial”, afirmou a Autoridade do Canal do Panamá (ACP) em fevereiro do ano passado, comprometendo-se a reservar fundos para indemnizar, realojar e apoiar as famílias e os proprietários dos terrenos.
"Não somos objetos que possam ser deslocados de um lado para o outro"
Olegario Cedeño Rojas, de 40 anos, agricultor em Limón de Chagres, é um dos que encaram o projeto com ceticismo.
Os seus quatro avós estão sepultados no cemitério de El Limón. Exumá-los, afirma, significa reviver a dor de os ter perdido. E perder as suas terras significa perder os alicerces da sua vida, disse à CNN.
“Como podem compensar-me com algo permanente, algo duradouro, se estou a abdicar das minhas terras, da minha vida e de tudo o que tenho?”, perguntou. “A terra é o nosso seguro de vida - o nosso único bem valioso, permanente e duradouro, e a única fonte de subsistência de todos nós, agricultores.”
Para a maioria das pessoas, a agricultura, a pesca e o transporte fluvial são as únicas atividades que conhecem. Enquanto os agricultores receiam que as terras para onde serão realojados sejam menos férteis, os trabalhadores do transporte fluvial - como Sánchez, que transporta pessoas de barco ao longo do rio Indio - temem que o projeto possa limitar o seu acesso à água. Os pescadores também têm motivos para se preocupar.
Os especialistas alertam que a barragem necessária para criar a albufeira irá alterar o fluxo natural do rio, prejudicando a vida aquática. LeRoy Poff, professor de Biologia na Universidade Estatal do Colorado e especialista em ecologia fluvial, afirma que a barragem dificultará a deslocação dos peixes ao longo do rio para se reproduzirem, comprometendo uma fonte vital de alimento e rendimento para os habitantes locais e para as comunidades a jusante.
Karina Vergara, responsável pela gestão socioambiental do projeto da albufeira, disse à CNN que as zonas para onde as pessoas serão realojadas ficam nas proximidades e têm solos semelhantes e condições favoráveis à agricultura.
No entanto, reconheceu que os terrenos ainda não foram formalmente adquiridos, explicando que a autoridade continua a negociar com os atuais proprietários e que algumas áreas ainda precisam de infraestruturas, como estradas.
Questionada sobre quando ocorrerão os realojamentos, afirmou que não existe um calendário específico, uma vez que a autoridade do canal está empenhada em “realizar este processo de forma gradual e cuidadosa, trabalhando em conjunto com as pessoas”. Ainda assim, disse que os realojamentos continuam previstos para algum momento de 2027 e que as primeiras deslocações serão para zonas onde já existam infraestruturas básicas, como habitações, escolas e estradas.
Para muitos habitantes, a incerteza quanto ao calendário só tem aumentado a ansiedade, enquanto os especialistas afirmam que todo o processo parece estar muito atrasado.
“Pensaria que, nesta fase, já teriam pelo menos identificado os locais de realojamento e começado a recriar as explorações agrícolas”, afirmou Osvaldo Jordan, investigador da Aliança para a Conservação e o Desenvolvimento.
Entretanto, Sánchez afirma que o processo não tem sido tão consensual e colaborativo como as autoridades fazem crer.
“Tomam decisões sobre nós como se fôssemos meros objetos”, afirmou Sánchez. “Não somos objetos que possam ser deslocados de um lado para o outro.”
Uma questão de clima e segurança
O realojamento de populações para dar lugar a barragens está longe de ser uma novidade na região, embora esta prática seja frequentemente controversa. A construção da barragem de Belo Monte, no Brasil, inaugurada em 2016, desencadeou debates semelhantes, tendo obrigado mais de 40 mil pessoas a abandonar as suas casas. O mesmo aconteceu com a barragem de El Quimbo, na Colômbia, cuja construção começou em 2011.
No caso de El Quimbo, o Governo colombiano entregou terrenos a 94 famílias deslocadas em 2024, mas alguns ativistas estimam que o verdadeiro número de pessoas afetadas ascende a centenas ou até milhares.
De regresso ao rio Indio, o Panamá parece ter concluído que qualquer controvérsia deste tipo é secundária perante a importância do projeto, que classificou como uma “prioridade máxima para a segurança hídrica nacional”, e a necessidade de proteger o canal, que representa cerca de 8% do produto interno bruto anual total do país.
O Panamá tem uma estação tradicionalmente seca, entre janeiro e março, e uma estação habitualmente chuvosa, de maio a novembro, segundo o instituto de meteorologia do país.
As autoridades afirmam que os efeitos crescentes tanto dos fenómenos naturais associados ao El Niño como das alterações climáticas provocadas pela atividade humana estão a obrigar à construção da nova albufeira. O país precisa de armazenar água adicional durante períodos invulgarmente chuvosos na estação seca, para a poder utilizar quando a estação chuvosa acaba por ser invulgarmente seca.
O período entre janeiro e março deste ano foi o mais chuvoso de que há registo durante a estação seca naquela região, afirmou Steve Paton, diretor do Programa de Monitorização Física do Instituto de Investigação Tropical Smithsonian, no Panamá. Seguiu-se o período mais seco de sempre entre abril e julho, segundo Paton, que afirmou que os efeitos se deviam “quase certamente à influência do El Niño”.
"Vamos acabar debaixo de água?"
Ainda assim, embora a autoridade do canal insista que a albufeira será “em benefício de todos os panamianos e do comércio mundial”, para muitos habitantes ao longo do rio Indio é difícil olhar para além dos efeitos imediatos que terá nas suas vidas quotidianas.
Além dos receios relacionados com o realojamento e os meios de subsistência, as alterações previstas no caudal do rio levantaram dúvidas sobre se o Indio poderá continuar a ser utilizado como via de transporte para ligar muitas pequenas aldeias e comunidades.
A noroeste de Limón de Chagres fica El Jobo de Río Indio, onde Alexis Rodriguez cresceu e que ainda visita.
Vive na Cidade do Panamá há cerca de uma década e percorre o rio Indio de barco quando regressa à sua terra natal. A incerteza quanto aos efeitos da barragem levou-o a questionar-se sobre como poderá continuar a visitar o avô de 91 anos, que o criou.
Tal como Sánchez e Cedeño Rojas, também tem familiares sepultados num cemitério que será transferido. Os seus bisavós estão lá sepultados há 30 anos e outros antepassados há ainda mais tempo.
“Ter de voltar a abrir as sepulturas e retirar de lá um ente querido… é algo muito triste, doloroso e profundamente perturbador”, afirmou.
Para Sánchez, a nova albufeira ameaça desenraizar não só as gerações passadas, mas também comprometer o futuro das suas filhas. A filha de sete anos ouve as conversas à sua volta, vê os protestos na comunidade e repara nas visitas dos funcionários do canal.
“Mãe, vão mesmo inundar-nos? Vamos acabar debaixo de água?”, pergunta. “Para onde vamos mudar-nos?”
Mas, sem uma resposta das autoridades, Sánchez questiona-se: “Como podemos nós, enquanto adultos, dar-lhes essa resposta?”.
Michael Rios e Lisa Wong, da CNN, contribuíram para esta reportagem.
