Após o divórcio, há famílias de militares norte-americanos que ficam impedidas de abandonar o país onde estavam destacadas, separadas dos filhos e sem meios para regressar a casa. Esta investigação da CNN revela o drama de quem fica preso em batalhas judiciais longe do seu país
Christina Fuller é uma antiga parceira de um militar norte-americano que vive sem autorização de residência no sul de Espanha, onde uma disputa pela guarda do filho a mantém presa há vários anos. Quando a família chegou à região do Estreito de Gibraltar, por ordem das Forças Armadas dos Estados Unidos, o filho tinha dois anos. Agora, está prestes a completar dez.
O casamento de Christina com um marinheiro da Marinha dos Estados Unidos, destacado para um contratorpedeiro equipado com mísseis guiados na Base Naval de Rota, desmoronou pouco depois de a família ter chegado, em 2019.
Quando o marido pediu o divórcio, em 2021, um tribunal espanhol proibiu qualquer um dos progenitores de levar a criança para fora do país sem o consentimento do outro. No ano seguinte, a Marinha ordenou ao marido que regressasse aos Estados Unidos, enquanto o divórcio era finalizado e Christina recorria de uma decisão espanhola relativa à guarda do filho.
Acabou por conseguir a guarda física exclusiva e direitos semelhantes aos da guarda legal nos Estados Unidos, mas continuou a precisar da autorização de um juiz ou do seu agora ex-marido para se mudar com o filho. Entretanto, o passaporte norte-americano da criança também tinha caducado, deixando-os retidos em Espanha.
Christina conta que sustenta a família recorrendo a uma série de trabalhos ocasionais, numa espécie de desenrascanço. É uma “buscavida”, expressão que, explica, os espanhóis utilizam para descrever alguém que se desenrasca para sobreviver.
“Nunca vim para Espanha com a intenção de fazer daqui a minha residência permanente”, disse à CNN. “Não quero continuar a sentir-me prisioneira noutro país simplesmente porque cumpri ordens militares e fui destacada para o estrangeiro.”
Quando um casamento termina, os parceiros de militares que vivem no estrangeiro podem descobrir que ficaram retidos em países estrangeiros e sujeitos a decisões judiciais sobre a guarda dos filhos tomadas por tribunais locais - mesmo quando os envolvidos são cidadãos norte-americanos que se mudaram para o estrangeiro por ordem das Forças Armadas dos Estados Unidos. Os parceiros, já fragilizados financeiramente por anos de mudanças de residência, podem acabar obrigados a navegar por sistemas judiciais desconhecidos, contratar advogados em dois países e lutar simplesmente para conseguir levar os filhos para casa.
Os parceiros que enfrentam situações deste género têm permanecido praticamente invisíveis para quase todos os círculos militares, incluindo para outras pessoas na mesma situação. Mas, em agosto, o problema ganhou visibilidade pública quando a mulher de um oficial do Corpo de Fuzileiros Navais se tornou viral nas redes sociais com um apelo, alertando que ela e os filhos poderiam ficar retidos indefinidamente na Alemanha.
Jamie Lenio afirmou que o seu casamento estava a terminar, em parte, porque o marido tinha tido um caso com uma superior hierárquica -uma general de uma estrela. Uma alegação confirmada por um relatório do inspetor-geral do Comando dos Estados Unidos para África, obtido pela CNN.
Em menos de 48 horas, o vídeo tinha alcançado quase 500 mil visualizações, mais de 30 mil gostos e 2300 comentários.
Parceiros que enfrentavam circunstâncias semelhantes contactaram Lenio, dando origem a uma rede informal de mulheres e, pelo menos, um homem, que partilharam as suas histórias, também nas redes sociais, na esperança de conseguirem ajuda.
Pouco depois, as Forças Armadas ordenaram ao marido de Lenio que regressasse aos Estados Unidos, abrindo caminho para que Lenio e os filhos também pudessem regressar, antes de um tribunal alemão analisar o caso da família. No início deste mês, Lenio chegou ao sul da Califórnia com os filhos.
Quando os tribunais estrangeiros assumem o controlo
A CNN falou com mais de uma dúzia de parceiros, atuais ou antigos, de militares no ativo, funcionários do Departamento de Defesa ou trabalhadores contratados pelo Governo dos Estados Unidos. Todos afirmaram que estavam a viver no estrangeiro contra a sua vontade com os filhos - ou que tinham regressado aos Estados Unidos sem eles - depois do fim dos seus casamentos. Todos os parceiros entrevistados pela CNN, à exceção de um, eram mulheres.
Todos descreveram dificuldades financeiras devastadoras enquanto travavam as suas batalhas judiciais no estrangeiro. Muitos acumularam dívidas avultadas, ficaram com o historial de crédito arruinado ou passaram a depender de bancos alimentares para conseguir alimentar os filhos. Vários disseram que chegaram a saltar refeições para conseguirem sobreviver.
“É de partir o coração, mas, infelizmente, esta é a realidade”, afirma Gilbert “Joey” Comley, antigo advogado militar do Exército norte-americano, já reformado, que representou militares e veteranos em processos de guarda de menores envolvendo tribunais estrangeiros. “Alguém tem sempre de ter jurisdição sobre a guarda das crianças.”
Quando uma criança passa a estar integrada na vida quotidiana de outro país, os tribunais podem considerar esse país como a sua “residência habitual”, ao abrigo da Convenção da Haia de 1980 sobre os Aspetos Civis do Rapto Internacional de Crianças e da legislação norte-americana que a implementa.
Legalmente, esse fator pode prevalecer sobre a nacionalidade da criança ou sobre o facto de a família se ter mudado apenas por motivos profissionais relacionados com as Forças Armadas, explica Comley.
A CNN falou com parceiros de militares que vivem na Alemanha, em Espanha, no Reino Unido e no Japão. Todos manifestaram surpresa pelo facto de um tratado internacional pouco conhecido poder desempenhar um papel tão importante na guarda dos filhos durante e após um divórcio. Alguns disseram ter sido apanhados completamente desprevenidos pelo poder dos tribunais estrangeiros - independentemente do país onde se encontravam. Todos relataram ter recebido orientações incorretas ou contraditórias por parte de responsáveis militares norte-americanos.
Antes de destacamentos ou missões no estrangeiro, as famílias militares ponderam frequentemente acontecimentos que podem mudar as suas vidas, incluindo a morte de um militar ou a doença de um parceiro, através de um Plano de Contingência Familiar estruturado.
Vários parceiros disseram desejar que as Forças Armadas tivessem fornecido às famílias mais informações, para que pudessem incluir um acordo sobre a forma como abordariam a guarda dos filhos caso ocorresse um divórcio no estrangeiro.
Em resposta às perguntas da CNN sobre esta reportagem, os diferentes ramos das Forças Armadas começaram por remeter o órgão de comunicação social para o Pentágono, no que diz respeito às orientações fornecidas às famílias para lidarem com divórcios e processos de guarda de menores em tribunais estrangeiros. Um porta-voz do Pentágono remeteu depois a CNN novamente para os diferentes ramos das Forças Armadas, antes de destacar várias páginas do Military OneSource, um site financiado pelo Departamento de Defesa destinado a militares e às suas famílias. Nenhuma das ligações disponibilizadas fornece apoio direto para lidar com divórcios ou processos de guarda de menores em sistemas jurídicos estrangeiros, o que reflete a escassez de informação oficial disponível para as famílias, que acabam por ter de se informar por conta própria no meio de uma crise.
A Força Aérea destacou um artigo que mencionava o divórcio de militares no estrangeiro, mas que apenas referia que “pode ser mais complicado do que se o casal apresentasse o pedido num estado norte-americano. Um tribunal dos Estados Unidos poderá não reconhecer um divórcio decretado no estrangeiro, pelo que é preferível tratar do processo nos Estados Unidos”. O artigo abordava brevemente questões relacionadas com bens materiais, mas não fazia qualquer referência à guarda dos filhos.
A Marinha, à semelhança dos outros ramos das Forças Armadas, afirmou que não contabiliza quantas famílias estão envolvidas em processos de divórcio ou de guarda de menores em tribunais estrangeiros. No entanto, declarou que fornece sessões informativas antes das deslocações para o estrangeiro, de modo a “garantir que os militares e os seus dependentes compreendem claramente a jurisdição do país de acolhimento, as proteções legais e as responsabilidades administrativas durante o serviço no estrangeiro”.
Os porta-vozes do Corpo de Fuzileiros Navais e da Força Aérea enumeraram vários recursos disponíveis para as famílias militares, incluindo serviços de assistência jurídica, mas com uma ressalva importante: para serem representadas em tribunal, as famílias teriam de contratar um advogado privado no país onde residem.
"Um pesadelo todos os dias"
Nos vários casos analisados pela CNN, surgiu um padrão comum: o membro do casal com maiores rendimentos tinha interesse em permanecer no estrangeiro - fosse um militar próximo da reforma, que ambicionava conseguir um emprego como contratado das Forças Armadas, ou um funcionário civil ou trabalhador contratado que podia prolongar uma colocação, por vezes bastante lucrativa, muito depois do fim do casamento. Estas oportunidades profissionais garantem o estatuto legal necessário para trabalhar nos países de acolhimento.
Os parceiros que ficavam retidos no estrangeiro - ou que sentiam que eram obrigados a partir sem os filhos - descreveram, sem exceção, processos de guarda de menores que favoreciam o parceiro com maiores rendimentos. Este tinha capacidade para pagar uma representação jurídica mais forte e argumentar que, por dispor de um rendimento mais estável, estava em melhores condições para cuidar das crianças.
“Tudo isto fica muito caro”, explica Comley, porque encontrar uma solução justa exige contratar um advogado nos Estados Unidos e outro no país estrangeiro.
Para muitos parceiros de militares, alcançar independência financeira é um desafio, sobretudo no estrangeiro, onde as oportunidades de emprego são ainda mais limitadas devido às restrições impostas pelos vistos relativamente aos locais onde podem trabalhar. As mudanças de residência a cada dois ou três anos dificultam a procura de emprego ou a manutenção de uma carreira profissional, obrigando-os a adaptar constantemente as suas vidas às exigências do serviço militar dos seus parceiros.
Embora metade dos parceiros de militares no ativo tenha, pelo menos, uma licenciatura, a taxa de desemprego entre os parceiros de militares é cerca de quatro vezes superior à da população civil, e o seu rendimento mediano é 42% inferior ao dos parceiros de civis, de acordo com uma análise de dados do Gabinete do Censo dos Estados Unidos realizada pelo Instituto D’Aniello para Veteranos e Famílias Militares da Universidade de Syracuse.
No estrangeiro, os obstáculos ao emprego multiplicam-se, uma vez que o estatuto legal de um parceiro depende da ligação ao militar destacado. Quando perde essa proteção, tem de encontrar outra justificação para permanecer e trabalhar no país enquanto luta pelos direitos de guarda dos filhos, um processo dispendioso.
Enquanto os alemães tiverem jurisdição, não tenho qualquer esperança." - Jose ‘Trey’ Gonzalez, antigo parceiro de uma militar
Os parceiros de militares que se divorciam em tribunais estrangeiros também podem perder o acesso a um importante bem do património conjugal: as pensões de reforma dos militares norte-americanos. Os tribunais estrangeiros podem decidir sobre o divórcio e a guarda dos filhos, mas, em geral, não têm competência para dividir essas pensões como faria um tribunal dos Estados Unidos. Isto deixa os parceiros com poucas alternativas caso o militar se recuse a partilhá-las voluntariamente.
A batalha judicial desenrola-se frequentemente ao mesmo tempo que o parceiro que acompanhou o militar perde apoios práticos que tornavam possível a vida no estrangeiro: acesso à base militar, onde podia fazer compras a preços acessíveis, utilização de caixas de correio e acesso a contas bancárias ou automóveis associados ao militar responsável pelo seu destacamento. Vários dos entrevistados pela CNN acumularam dívidas significativas nos cartões de crédito; um deles contou que dependia de um banco alimentar e de vales para compras em lojas de artigos em segunda mão disponibilizados pelas Forças Armadas.
Pais separados dos filhos
O casamento de Jose “Trey” Gonzalez começou a deteriorar-se em 2023, pouco depois de a família se ter mudado para a Alemanha devido ao trabalho da mulher numa empresa contratada pelo Departamento de Defesa. Enquanto um tribunal alemão analisava a guarda do filho, atualmente com cinco anos, Gonzalez perdeu o estatuto de residência associado ao da mulher e abandonou a Alemanha. Viu o filho brevemente durante uma audiência judicial e uma visita a Estugarda, em 2024, mas afirma que não voltou a estar com ele desde então.
“Senti que tinha de haver alguma forma de contornar a situação, porque somos todos americanos”, disse Gonzalez à CNN, a partir da Florida.
“Tem sido terrível. É um pesadelo todos os dias. Enquanto os alemães tiverem jurisdição, não tenho qualquer esperança.”
Em Inglaterra, Brandylyn Cohea, parceira de um militar da Força Aérea, está dividida entre ficar ou partir, na sequência do pedido de divórcio apresentado pelo marido no Reino Unido.
Receia ser deportada sem o filho adolescente caso perca o estatuto que lhe permite trabalhar e viver no país. Ao mesmo tempo, teme que um tribunal possa tomar uma decisão desfavorável se abandonar o Reino Unido. A Força Aérea chegou a autorizar temporariamente o regresso dela e do filho aos Estados Unidos, mas teriam de partir sem os dois adorados golden retrievers da família, que tinham vindo dos Estados Unidos.
Conta que trabalha até 55 horas por semana, enquanto cria os filhos sozinha, recebendo 1300 dólares mensais em pensão de alimentos e apoio financeiro do ex-marido.
“É realmente difícil assistir à partida de outras famílias”, afirma, emocionada, “porque eu quero voltar para casa.”
Um apelo viral - e uma intervenção rápida
Desde que a história de Lenio ganhou dimensão nacional, os parceiros de militares que enfrentam divórcios têm recorrido cada vez mais à pressão pública como única forma de conseguir uma intervenção.
Vários tornaram públicas as suas histórias, alguns através de vídeos nas redes sociais. O apelo de Lenio, que se tornou viral em agosto, chegou rapidamente aos mais altos responsáveis do Departamento da Marinha.
O secretário interino da Marinha, Hung Cao, responsável também pelo Corpo de Fuzileiros Navais e recentemente nomeado pelo presidente Donald Trump para ocupar definitivamente o cargo, respondeu publicamente: “Ouvimos a sua mensagem alto e bom som. Você e a sua família estarão em casa em breve.”
No mês seguinte, aproximadamente na altura da nomeação de Cao, o Corpo de Fuzileiros Navais emitiu novas ordens de destacamento para o marido de Lenio, e ela regressou aos Estados Unidos com os filhos.
Lenio contou à CNN que o vídeo lhe permitiu regressar a casa. O Corpo de Fuzileiros Navais afirmou que a transferência já estava em curso antes de ela tornar a situação pública, tendo comunicado à CNN que já tinha concluído que a situação “seria melhor resolvida nos Estados Unidos”.
Mas, pouco depois, o Corpo de Fuzileiros Navais e a Marinha chegaram a conclusões semelhantes nos casos de outras famílias.
Várias fontes - parceiros, militares e antigos responsáveis das Forças Armadas familiarizados com decisões relativas ao pessoal - afirmaram que o vídeo de Lenio foi um claro catalisador.
Durante a investigação da CNN, outra família do Corpo de Fuzileiros Navais que enfrentava um divórcio na Alemanha também recebeu ordens que lhe permitiram regressar aos Estados Unidos, depois de a CNN ter questionado o Pentágono sobre a sua situação.
Corina Acevedo, mãe de quatro filhos e mulher de um militar sénior do Corpo de Fuzileiros Navais, explica que o seu processo só começou a avançar depois da divulgação do vídeo de Lenio. Anteriormente, um tribunal alemão tinha-lhe negado a autorização necessária para regressar aos Estados Unidos com os filhos. O Corpo de Fuzileiros Navais recusou comentar o seu caso, mas afirmou que as circunstâncias e os prazos de cada família são diferentes.
"Ficamos presos no sistema judicial alemão"
As decisões dos tribunais de família estrangeiros também podem sobrepor-se a determinadas decisões das Forças Armadas norte-americanas.
O casamento de Ashlee Gamble com um marinheiro da Marinha terminou no verão de 2025, quando o casal vivia perto de Kaiserslautern, na Alemanha, com os dois filhos. Depois de Gamble ter pedido, sem sucesso, o direito de decidir onde os filhos viveriam - um direito conhecido na Alemanha como Aufenthaltsbestimmungsrecht -, um tribunal alemão estabeleceu um regime de guarda partilhada.
“Ficamos presos no sistema judicial alemão. E tudo está em alemão”, conta.
No ano passado, apesar da oposição do marido, as Forças Armadas aprovaram um pedido de Gamble para regressar aos Estados Unidos com os dois filhos. No entanto, o tribunal alemão tomou a medida invulgar de conceder a Ashlee o Aufenthaltsbestimmungsrecht relativamente à filha, atribuindo ao pai esse mesmo direito em relação ao filho. Para Ashlee, regressar a casa significaria deixar o filho na Alemanha.
O jornal Stars and Stripes noticiou pela primeira vez o caso da família no início deste mês. Dois dias depois, a assessora jurídica de Gamble, nomeada pela Marinha, informou-a de que a instituição tinha emitido ordens para transferir o marido e a família de volta para os Estados Unidos, mais de um ano depois de um assistente social clínico disponibilizado pelas Forças Armadas ter recomendado, pela primeira vez, que Gamble regressasse com os dois filhos.
O marido de Gamble afirma que as ordens perturbaram profundamente a vida da família, a meio do ano letivo dos filhos, e questionou a razão pela qual a Marinha decidiu intervir numa questão familiar privada.
“Penso que as questões de natureza civil devem ser tratadas pelos tribunais civis e não envolver as Forças Armadas”, disse à CNN, apontando aquilo que considera serem vantagens para os parceiros de militares no sistema judicial alemão.
“Vai custar-lhes mais nos Estados Unidos porque, aqui na Alemanha, se não conseguirem arranjar emprego, têm acesso a um advogado gratuito para um processo civil. Onde é que vão conseguir um advogado de divórcio gratuito nos Estados Unidos?”
Gamble, porém, afirma que o advogado que lhe foi atribuído pelo tribunal está a tratar de muitos outros processos além do seu e que está aliviada por poder deixar a Alemanha e regressar aos Estados Unidos.
“Penso que as famílias militares não têm nada que fazer nos tribunais alemães, a menos que alguém tenha cometido um crime. Mas, quando se trata da guarda dos filhos, isto não pode continuar a acontecer.”
Ainda assim, a decisão do tribunal alemão continuará a ser aplicável mesmo depois de a família regressar aos Estados Unidos.
Sem uma alteração ao tratado ou uma política transversal a todo o Pentágono, os comandos militares e as empresas contratadas mantêm uma ampla margem de decisão quanto à possibilidade de uma família regressar a casa para tratar do divórcio e da guarda dos filhos num tribunal norte-americano. As famílias descreveram situações em que encontraram responsáveis mal informados ou pouco dispostos a intervir, mas também outros que se mostraram disponíveis e prestáveis, embora continuassem sem poder impor uma solução depois de um tribunal estrangeiro assumir o controlo do processo.
Os esforços para chamar a atenção para este problema específico coincidiram com uma nova e ampla atenção política às dificuldades das famílias militares, no contexto da guerra com o Irão e dos primeiros passos da Comissão para os Cônjuges de Militares, criada por Donald Trump e liderada por Jennifer Hegseth, mulher do secretário da Defesa, Pete Hegseth.
A comissão integra quase todos os parceiros dos mais altos responsáveis das Forças Armadas. Entre outras funções, tem a missão de desenvolver “recomendações políticas para abordar […] o apoio relacionado com os destacamentos” e “melhorar a qualidade de vida dos parceiros de militares, apoiando simultaneamente os mais elevados padrões de prontidão militar”, segundo a Casa Branca.
Construir uma vida em Espanha
Christina Fuller acompanhou, a partir de Espanha, as intervenções das Forças Armadas noutros casos de famílias na mesma situação.
“Quando vi a história de Jamie e ouvi o secretário da Marinha dizer ‘enquanto eu estiver ao leme, isto não vai acontecer’, pensei: ‘Muito bem, senhor, vamos ver o que vai acontecer durante o seu mandato’, porque isto já acontece há muito tempo”, afirma.
Segundo conta, o ex-marido regressou a Espanha no ano passado, por ordem das Forças Armadas, e atualmente tem visitas presenciais regulares, embora breves, e contactos telefónicos com o filho.
No entanto, Christina já não é considerada dependente de um militar, o que limita a capacidade da Marinha para resolver o seu caso através de novas ordens de destacamento ou de um programa de regresso antecipado. O filho continua a ser considerado dependente de um militar, embora a mãe afirme que não conseguiu ter acesso aos cuidados de saúde na base militar durante os anos em que o pai esteve destacado no Havai.
Um e-mail do hospital naval de Rota, facultado por Christina, mostra registos que identificavam incorretamente a criança como residente no Havai com o pai, que disse à CNN ter incluído o filho nas suas ordens de destacamento.
O pai afirmou que tem sido “extremamente difícil” estar separado do filho e que “lidar com diferentes sistemas jurídicos e obrigações militares coloca desafios significativos”.
Christina procurou ajuda junto de três gabinetes de congressistas e do consulado dos Estados Unidos, mas afirma não ter conseguido obter um passaporte norte-americano para o filho sem o consentimento do pai.
Embora continue a querer regressar aos Estados Unidos, por enquanto está a construir uma vida para os filhos: encontros para brincarem com outras crianças, treinos de basquetebol, aulas de dança e festas de aniversário. O filho tem agora um meio-irmão norte-americano, e Christina aprendeu espanhol enquanto estudava direito europeu e a Convenção da Haia, ao mesmo tempo que procura disponibilizar informações a outras famílias através das redes sociais.
“Mesmo que já seja demasiado tarde para me devolverem aqueles anos, ainda não é demasiado tarde para garantir que mais ninguém perca os seus.”
