Se descomprime a brincar com cães ou a ver os seus adoráveis vídeos nas redes sociais, pode estar no caminho certo.
A interação com cães pode reforçar as ondas cerebrais das pessoas associadas ao repouso e ao relaxamento, conforme medido por testes cerebrais, de acordo com um pequeno estudo publicado na quarta-feira na revista PLOS One.
Vários estudos demonstraram os benefícios emocionais, fisiológicos e cognitivos das interacções com os animais, especialmente com os cães - como o aumento da energia, o aumento das emoções positivas ou a redução do risco de perda de memória. É por isso que as intervenções de saúde assistidas por animais estão a ser cada vez mais utilizadas em diversos domínios, afirmam os autores do estudo.
Estudos anteriores adoptaram frequentemente "uma abordagem holística, comparando o humor das pessoas ou os níveis hormonais antes e depois de passarem tempo com um cão", disse o primeiro autor do estudo, Onyoo Yoo, um estudante de doutoramento no departamento de convergência biológica e curativa na escola de pós-graduação da Universidade Konkuk em Seul, via e-mail.
Neste novo estudo, Yoo e os seus colegas procuraram descobrir como o humor era afetado por actividades específicas - e não apenas pela interação geral com um cão - medindo objetivamente a atividade cerebral e perguntando aos participantes sobre as suas emoções subjectivas.
O estudo envolveu 30 adultos saudáveis, com idade média de 28 anos, recrutados em salões de animais e numa escola de cuidados caninos em Seongnam, na Coreia do Sul, entre maio e junho de 2022.
Numa sala monótona e silenciosa de uma academia de cuidados de beleza local, cada participante realizou oito actividades com uma caniche standard fêmea de 4 anos, bem treinada, propriedade do autor principal do estudo. As actividades incluíam conhecer, brincar, alimentar, massajar, cuidar, fotografar, abraçar e passear o cão.
Antes do início das actividades, os participantes sentavam-se e olhavam para a parede durante três minutos para minimizar qualquer estímulo que pudesse manchar os resultados. Os autores mediram as ondas cerebrais dos participantes, utilizando testes de eletroencefalograma, ou EEGs, durante três minutos durante cada atividade.
Um EEG é um teste não invasivo que mede a atividade eléctrica no cérebro utilizando pequenos discos metálicos chamados eléctrodos, que são fixados no couro cabeludo. Esses testes fornecem "uma visão rápida e precisa dos processos inconscientes que a auto-revelação pode não revelar", disse Yoo.
Depois de cada tarefa, os autores deram aos participantes alguns minutos para responderem a questionários sobre os seus estados emocionais. Todo o processo demorou cerca de uma hora.
As diferentes actividades tiveram efeitos variados nas ondas cerebrais dos participantes. Segundo os autores, brincar e passear com um cão aumentou a intensidade das oscilações da banda alfa, que geralmente indicam estabilidade e descontração. A atividade das ondas alfa tem sido associada a uma melhor memória e a uma redução do stress mental, segundo o estudo.
Cuidar, brincar e massajar suavemente o cão foi associado ao reforço da oscilação da banda beta, que está associada a uma maior atenção e concentração. Os participantes também se sentiram significativamente menos deprimidos, stressados e fatigados depois de interagirem com o caniche.
Uma vez que grande parte da investigação neste domínio tem sido anedótica ou subjectiva, embora não seja surpreendente, "é super entusiasmante" que o novo estudo forneça mais informações sobre a forma exacta como os benefícios conhecidos podem estar a ocorrer, afirmou a Dra. Colleen Dell, professora e presidente de investigação em One Health & Wellness na Universidade de Saskatchewan, no Canadá, por correio eletrónico.
"Estudar a área de várias formas - como o EEG e escalas subjectivas - é realmente importante", disse Dell, que não esteve envolvido no estudo.
Como o contacto com cães afecta o cérebro
Embora nem todos os participantes tivessem os seus próprios animais de estimação, "o seu gosto por animais provavelmente motivou a sua vontade de participar na experiência, potencialmente enviesando os resultados", disse Yoo. "A terapia assistida por animais pode ser muito benéfica para as pessoas que gostam de estar perto de animais".
Para além das alterações na atividade cerebral observadas no estudo, "este estudo não foi concebido para determinar quais os mecanismos que podem ligar as interacções com os animais de estimação às alterações observadas na atividade cerebral", disse a Dra. Tiffany Braley, Professora de Neurologia da Universidade de Michigan, que não esteve envolvida no estudo.
No entanto, pensa-se que o córtex pré-frontal, uma das regiões examinadas neste estudo, "está envolvido no processamento emocional e social, oferecendo a possibilidade de que a ligação emocional ou social com os animais possa afetar a atividade nesta região", acrescentou Braley por correio eletrónico. "Além disso, estudos anteriores sugeriram que a redução dos níveis de cortisol e as elevações da oxitocina podem desempenhar um papel nas alterações fisiológicas associadas às interacções homem-animal."
O estudo teve alguns pontos fracos, segundo os especialistas - como o baixo número de participantes no estudo e o facto de não terem condições mentais, médicas ou neurológicas, que poderiam beneficiar mais com este tipo de intervenções, disse Braley. Além disso, o estudo não tinha um grupo de controlo para verificar se as acções, quando realizadas com um humano em vez de um cão, teriam benefícios semelhantes.
"Será importante confirmar a validade destas conclusões em estudos futuros", afirmou Yoo.
Aplicar a investigação canina à sua vida
Embora sejam necessários mais estudos, se já tem um cão, existem agora mais provas que apoiam as interacções com o seu animal de estimação, afirmam os especialistas.
É provável que o seu cão goste da maior parte destas actividades, disse Dell, mas preste atenção àquilo de que não gosta - alguns cães não gostam de ser abraçados, por exemplo.
Se quiser adotar um cão, há vários aspectos que deve ter em conta. Precisará de dinheiro extra para, pelo menos, comprar artigos para animais de estimação, cuidados de saúde, brinquedos, comida e para o pet sitting, o que pode representar centenas ou milhares de dólares por ano. Se adotar um cachorro, este terá de ser treinado e qualquer novo animal de estimação terá de ser aclimatado a um novo ambiente, independentemente da idade. Depois, há o tempo de qualidade de que um cão precisa regularmente.
