Um cometa com um núcleo maior do que o Estado de Rhode Island vem direito a nós, mas a Terra não está em perigo, dizem os astrónomos.
Embora os cometas sejam mais reconhecíveis pelas suas caudas fluidas, que podem estender-se por milhões de quilómetros, o coração de um cometa é o seu núcleo sólido. Este núcleo é feito de gelo e pó, que forma uma bola de neve suja.
Enquanto a maioria dos núcleos de cometas conhecidos medem alguns quilómetros de diâmetro, os astrónomos que usam o Telescópio Espacial Hubble detetaram o Cometa C/2014 UN271 com um núcleo que atinge 136 km de diâmetro. É mais do dobro da largura de Rhode Island.
Este núcleo é cerca de 50 vezes maior do que o de outros cometas, e tem uma massa estimada de 500 biliões de toneladas, que é 100 mil vezes maior do que a massa de um cometa típico.
O cometa move-se a 35 mil quilómetros por hora a partir da borda do nosso sistema solar e fará a sua aproximação mais próxima a nós em 2031. Mas nunca chegará mais perto do que a 1 600 000 000 quilómetros de distância do sol – apenas um pouco mais do que a distância entre a Terra e Saturno.
O cometa foi descoberto pelos astrónomos Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein enquanto olhavam através de imagens de arquivo captadas pelo Dark Energy Survey no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile. O cometa foi observado pela primeira vez em 2010 e é também conhecido como Cometa Bernardinelli-Bernstein em homenagem aos seus descobridores. Desde então, os astrónomos observaram o cometa com telescópios terrestres e espaciais.
Em janeiro, os investigadores usaram o Telescópio Espacial Hubble para tirar cinco fotos do cometa. As imagens fazem parte de um novo estudo publicado terça-feira no The Astrophysical Journal Letters.
“Este cometa é literalmente a ponta do icebergue para muitos milhares de cometas que são demasiado fracos para se ver nas partes mais distantes do sistema solar", disse o coautor do estudo, David Jewitt, professor de ciência e astronomia planetária na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, em comunicado. “Sempre suspeitámos que este cometa tinha de ser grande porque é tão brilhante a uma distância tão grande. Agora confirmamos que é.”
Os cometas são relíquias dos primórdios do sistema solar, pedaços gelados de quando os planetas se estavam a formar. A gravidade dos maiores planetas expulsou cometas para a Nuvem de Oort, e a nuvem é agora a casa de cometas distantes na borda do nosso sistema solar que se estende para o espaço profundo. Os cometas viajam de volta para o sol quando as suas órbitas experimentam o puxão gravitacional de estrelas que passam.
Daqui a uns milhões de anos, a órbita do Cometa Bernardinelli-Bernstein vai devolvê-lo à Nuvem de Oort.
“Este é um objeto incrível, dado o quão ativo é quando ainda está tão longe do Sol”, disse o autor principal, Man-To Hui, professor assistente da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau, em Taipa, Macau, em comunicado. “Achámos que o cometa seria muito grande, mas precisávamos dos melhores dados para confirmá-lo.”
A equipa de pesquisa usou dados do Hubble para distinguir o núcleo da coma do cometa, ou o invólucro empoeirado que rodeia um cometa à medida que se aproxima do sol.
O calor do sol aquece o cometa à medida que se aproxima, fazendo com que partes dele entrem em sublimação, ou transitem de um sólido para um gás. Esta coma nublada é razão para os cometas parecerem indistintos quando os vemos através de telescópios.
A análise da equipa não só revelou o tamanho do núcleo, mas também o facto de ser mais escuro do que carvão, disse Jewitt.
O cometa experimenta uma órbita oval de 3 milhões de anos. Está agora a menos de 3000 milhões de km do nosso sol.
Os astrónomos esperam que o estudo do Cometa Bernardinelli-Bernstein possa revelar mais sobre a Nuvem de Oort, teoria formulada pela primeira vez pelo astrónomo holandês Jan Oort em 1950. A nuvem continua a ser uma teoria porque está muito distante para ser observada, por isso a maior estrutura do nosso sistema solar é basicamente invisível.
As naves espaciais Voyager da NASA só chegarão ao interior da Nuvem de Oort daqui a 300 anos – e podem levar 30 mil anos para a atravessar. Mas cada cometa que se aproxima do sol revela mais pormenores sobre a sua misteriosa casa.
