Está tão longe do nosso sistema solar que a sua luz demorou mais de 12 mil milhões de anos a chegar à Terra
Astrónomos descobriram o objeto mais brilhante do Universo, um quasar (objeto quase estelar) alimentado pelo buraco negro de crescimento mais rápido de que há registo, de acordo com um novo estudo. Inicialmente classificado como uma estrela, o quasar conseguiu esconder-se à vista de todos até há pouco tempo, surpreendendo os cientistas.
Os quasares são os núcleos luminosos de galáxias antigas e distantes. Estes fenómenos brilhantes são, sem dúvida, os objetos mais deslumbrantes do cosmos - e os cientistas acreditam que são alimentados por buracos negros supermassivos que são os motores centrais de grandes galáxias.
Quando os astrónomos observaram um quasar chamado J0529-4351 utilizando o "Very Large Telescope" do Observatório Europeu do Sul, descobriram que o objeto incrivelmente distante está tão longe do nosso sistema solar que a sua luz demorou mais de 12 mil milhões de anos a chegar à Terra.
O buraco negro que alimenta o quasar devora o equivalente a um sol por dia e tem uma massa cerca de 17 mil milhões de vezes superior à do nosso sol, descobriram os investigadores. Um estudo que detalha a espantosa descoberta foi publicado na revista Nature Astronomy.
"A incrível taxa de crescimento também significa uma enorme libertação de luz e calor", disse o autor principal do estudo, Christian Wolf, professor associado da Faculdade de Ciências da Universidade Nacional Australiana, num comunicado. "Por isso, este é também o objeto mais luminoso conhecido no Universo. É 500 biliões de vezes mais luminoso do que o nosso Sol".
Os astrónomos estão ansiosos por estudar o quasar, bem como outros objetos indefinidos, com novos instrumentos e observatórios no futuro, porque os buracos negros supermassivos distantes podem responder a questões-chave sobre os primórdios do Universo, tais como a forma como as galáxias se formaram e evoluíram.
Um buraco negro é uma enorme fonte de energia
A intensa influência gravitacional dos buracos negros atrai a matéria para estes corpos celestes de uma forma tão energética que o processo gera luz. A radiação ofuscante deve-se ao disco de acreção do buraco negro, ou seja, o anel que rodeia o buraco negro onde a matéria se acumula antes de ser consumida.
"Parece uma gigantesca célula de tempestade magnética com temperaturas de 10.000 graus Celsius (18.032 graus Fahrenheit), relâmpagos por todo o lado e ventos tão rápidos que dariam a volta à Terra num segundo", disse Wolf.
Os astrónomos sabem que, se detetarem um quasar incrivelmente luminoso, isso significa que um buraco negro supermaciço em rápido crescimento também está presente, e o J0529-4351 é o mais impressionante de sempre em ambos os aspetos.
"Toda esta luz provém de um disco de acreção quente que mede sete anos-luz de diâmetro - este deve ser o maior disco de acreção do Universo", afirmou o coautor do estudo, Samuel Lai, um estudante de doutoramento da Escola de Astronomia e Astrofísica da Universidade Nacional Australiana, em comunicado.
Escondido à vista de todos
Wolf disse que não tem a certeza de que os recordes estabelecidos pelo J0529-4351 possam alguma vez ser quebrados. Embora outra equipa de cientistas tenha relatado que o Telescópio Espacial Hubble detetou um quasar tão brilhante como 600 biliões de sóis em 2019, a luminosidade do objeto foi intensificada pela lente gravitacional, um fenómeno em que os aglomerados de galáxias ajudam a ampliar objetos no universo distante. Pensa-se que a verdadeira luminosidade do quasar, chamado J043947.08+163415.7, esteja mais próxima de cerca de 11 biliões de sóis, de acordo com os investigadores que fizeram a descoberta inicial.
O quasar apareceu pela primeira vez em imagens do Questionário Schmidt Southern Sky do Observatório Europeu do Sul em 1980, mas não foi reconhecido como um quasar.
"É surpreendente que tenha permanecido desconhecido até hoje, quando já conhecemos cerca de um milhão de quasares menos impressionantes. Tem estado literalmente a olhar-nos na cara até agora", disse o coautor do estudo, Dr. Christopher Onken, investigador da Escola de Astronomia e Astrofísica da Universidade Nacional Australiana, num comunicado.
A procura de quasares é uma ciência imperfeita
A melhor forma de encontrar quasares distantes é procurar pistas em grandes levantamentos do céu, mas os gigantescos conjuntos de dados gerados por estes levantamentos maciços têm frequentemente de ser introduzidos em modelos de aprendizagem automática para análise. Os modelos informáticos só conseguem selecionar candidatos a quasares que pareçam semelhantes a objetos conhecidos, porque o software é treinado com base em dados existentes.
Os quasares recém-descobertos podem ser mais luminosos do que os observados no passado, o que significa que os modelos informáticos podem rejeitar os objetos, classificando-os como estrelas próximas brilhantes.
Foi o que aconteceu com o J0529-4351 quando um programa automático que analisava dados do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia classificou o objeto como uma estrela em junho de 2022.
Mas os astrónomos determinaram que o objeto era um quasar quando o observaram em 2023, utilizando o telescópio de 2,3 metros do Observatório Siding Spring da Universidade Nacional Australiana, perto de Coonabarabran, em Nova Gales do Sul. A equipa seguiu com observações do poderoso Very Large Telescope no deserto de Atacama, no Chile, para confirmar detalhes sobre o buraco negro, incluindo a sua grande massa.
"Pessoalmente, gosto simplesmente da perseguição", disse Wolf. "Durante alguns minutos por dia, sinto-me novamente uma criança a brincar à caça ao tesouro, e agora trago para a mesa tudo o que aprendi desde então".
