Muitos segundos foram acrescentados ao longo dos anos. Mas após uma longa tendência de abrandamento, a rotação da Terra está agora a acelerar. Pela primeira vez, será necessário retirar um segundo
Um dia, nos próximos anos, toda a gente no mundo perderá um segundo do seu tempo. De acordo com um novo estudo, o momento exato em que isso vai acontecer está a ser influenciado pelos seres humanos, uma vez que o derreter do gelo polar altera a rotação da Terra e muda o próprio tempo.
As horas e os minutos que ditam os nossos dias são determinados pela rotação da Terra. Mas essa rotação não é constante; pode mudar ligeiramente, dependendo do que está a acontecer na superfície da Terra e no seu núcleo.
Estas mudanças quase impercetíveis significam que, ocasionalmente, os relógios do mundo precisam de ser ajustados num "segundo intercalar", o que pode parecer minúsculo, mas pode ter um grande impacto nos sistemas informáticos.
Muitos segundos foram acrescentados ao longo dos anos. Mas após uma longa tendência de abrandamento, a rotação da Terra está agora a acelerar. Pela primeira vez, será necessário retirar um segundo.
"Nunca foi adicionado ou testado um segundo intercalar negativo, pelo que os problemas que poderia criar não têm precedentes", escreveu Patrizia Tavella, membro do Departamento do Tempo do Gabinete Internacional de Pesos e Medidas, em França, num artigo que acompanha o estudo.
A data exata em que isso vai acontecer está a ser influenciada pelo aquecimento global, de acordo com o estudo publicado esta quarta-feira na revista Nature. O gelo polar que derrete está a abrandar o impacto na rotação da Terra e atrasou a data em três anos, fazendo-a passar de 2026 para 2029, segundo o relatório.
"Parte da descoberta do que vai acontecer na cronometragem global (...) depende da compreensão do que está a acontecer com o efeito do aquecimento global", disse Duncan Agnew, professor de geofísica na Universidade da Califórnia em San Diego e autor do estudo.
Antes de 1955, um segundo era definido como uma fração específica do tempo que a Terra demorava a rodar uma vez em relação às estrelas. Seguiu-se a era dos relógios atómicos de alta precisão, que se revelaram uma forma muito mais estável de definir um segundo físico.
A partir do final dos anos 60, o mundo começou a utilizar o tempo universal coordenado (UTC) para definir os fusos horários. O UTC baseia-se em relógios atómicos, mas continua a acompanhar a rotação do planeta.
Mas como a velocidade de rotação não é constante, as duas escalas de tempo divergem lentamente. Isto significa que, de vez em quando, é necessário acrescentar um "segundo intercalar" para as alinhar de novo.
As alterações na rotação da Terra a longo prazo têm sido dominadas pela fricção das marés no fundo do oceano - o que tem abrandado a sua rotação. Recentemente, os impactos do derretimento do gelo polar, provocado pela queima de combustíveis fósseis que aquecem o planeta, tornaram-se um fator significativo, disse Agnew. À medida que o gelo derrete no oceano, a água derretida desloca-se dos pólos para o equador, o que diminui ainda mais a velocidade de rotação da Terra.
Ted Scambos, um glaciologista da Universidade do Colorado em Boulder que não esteve envolvido no estudo, descreve o processo como um patinador artístico a girar com os braços sobre a cabeça. Quando baixam os braços em direção aos ombros, a rotação abranda.
O derretimento do gelo polar "tem sido suficientemente grande para afetar visivelmente a rotação de toda a Terra de uma forma sem precedentes", disse Agnew. "Para mim, o facto de os seres humanos terem provocado a alteração da rotação da Terra é espantoso".
Mas embora o derretimento do gelo possa estar a abrandar a rotação da Terra, há outro fator em jogo no que diz respeito à contagem do tempo global, de acordo com o relatório: os processos no núcleo da Terra.
O núcleo líquido do planeta gira independentemente da sua camada exterior sólida. Se o núcleo abranda, o invólucro sólido acelera para manter o impulso, disse Agnew, e é isso que está a acontecer atualmente.
Sabe-se muito pouco sobre o que se passa a cerca de 2900 quilómetros abaixo da superfície da Terra, e não se sabe ao certo porque é que a velocidade do núcleo está a mudar. "É fundamentalmente imprevisível", disse Agnew.
Mas o que é claro, de acordo com o estudo, é que apesar do derretimento do gelo polar exercer uma influência de abrandamento, em geral a rotação da Terra está a acelerar. Isto significa que, em breve, o mundo terá de subtrair um segundo pela primeira vez.
"Um segundo não parece muito", disse Agnew, mas os sistemas informáticos criados para atividades como as transações na bolsa de valores têm de ter uma precisão de um milésimo de segundo.
Muitos sistemas informáticos têm software que lhes permite adicionar um segundo, mas poucos têm a capacidade de subtrair um. Os seres humanos terão de reprogramar os computadores, o que introduz a possibilidade de erro.
"Ninguém previu realmente que a Terra aceleraria ao ponto de termos de remover um segundo intercalar", disse Agnew.
Scambos, o glaciologista da Universidade do Colorado em Boulder, disse que o "grande problema" do estudo é que mostra que "as alterações no núcleo da Terra têm agora uma tendência maior do que as tendências de perda de gelo nos polos - apesar de a perda de gelo ter aumentado na última década".
"É um momento 'chiça' para algumas aplicações informáticas", disse à CNN, mas para a maioria das pessoas a vida vai continuar como sempre.
Para Agnew, as descobertas podem ser uma ferramenta poderosa para ligar as pessoas à forma como os seres humanos estão a mudar o planeta.
"Ser capaz de dizer que derreteu tanto gelo que alterou a rotação da Terra numa quantidade mensurável, penso que nos dá a sensação de que isto é importante".
