Dentro de cerca de 5 mil milhões de anos, espera-se que o Sol se torne uma anã branca. Antes disso, tornar-se-á uma gigante vermelha e vai obliterar os planetas interiores do sistema solar (Mercúrio e Vénus). Sendo a Terra o terceiro planeta a contar do Sol, o futuro parece não ser risonho, embora esse destino permaneça incerto, segundo a NASA
Os astrónomos descobriram um sinal invulgar de que uma estrela morta se alimentou de um fragmento de um planeta que a orbitava: uma cicatriz metálica na superfície da estrela. A revelação traz novos detalhes sobre a natureza dinâmica dos sistemas planetários, mesmo nas fases finais do ciclo de vida de uma estrela - e poderá prever o destino final do nosso próprio sistema solar, segundo os cientistas.
Os planetas formam-se a partir de remoinhos de gás e poeira, chamados discos protoplanetários, que rodeiam uma estrela recém-formada. Mas à medida que a estrela envelhece e morre, o objeto estelar pode consumir os próprios planetas e asteroides que ajudou a criar.
Os astrónomos observaram uma estrela morta, conhecida como anã branca, localizada a cerca de 63 anos-luz de distância da Terra, utilizando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile.
A observação revelou uma caraterística metálica na superfície da estrela que os investigadores determinaram estar relacionada com uma alteração detectada no campo magnético da estrela. Um novo estudo detalhando a observação foi publicado na segunda-feira no The Astrophysical Journal Letters.
"É bem sabido que algumas anãs brancas - brasas de estrelas que arrefecem lentamente como o nosso Sol - estão a canibalizar pedaços dos seus sistemas planetários. Agora descobrimos que o campo magnético da estrela desempenha um papel fundamental neste processo, resultando numa cicatriz na superfície da anã branca", afirmou o autor principal do estudo, Dr. Stefano Bagnulo, astrónomo do Observatório e Planetário de Armagh, na Irlanda do Norte, em comunicado.
A anã branca, designada WD 0816-310, é um remanescente do tamanho da Terra de uma estrela que já foi como o nosso Sol, mas maior. O objeto estelar adquiriu uma notável marca escura na sua superfície, que se revelou ser uma concentração de metais.
"Demonstramos que estes metais têm origem num fragmento planetário tão grande ou possivelmente maior do que Vesta, que tem cerca de 500 quilómetros (310 milhas) de diâmetro e é o segundo maior asteroide do Sistema Solar", disse o coautor do estudo Jay Farihi, professor de astrofísica na University College London, num comunicado.
Uma ligação magnética
Enquanto trabalhavam com o Very Large Telescope, a equipa apoiou-se no seu instrumento FORS2, considerado pelos investigadores como um "canivete suíço", para determinar como o metal se tornou parte da estrela. FORS2 é a abreviatura de Focal Reducer/low dispersion Spectrograph 2.
Ao observarem a estrela, os astrónomos notaram que a concentração do metal detectado se alterava à medida que a estrela rodava. Em vez de se espalhar pela superfície da estrela, como previsto pela teoria astronómica, o metal concentrava-se numa área, disse o coautor do estudo, John Landstreet, professor emérito de física e astronomia na Western University, no Canadá, num comunicado.
A força da deteção de metais também coincidiu com as alterações observadas no campo magnético da estrela, o que levou a equipa a determinar que a cicatriz metálica estava localizada num dos pólos magnéticos da estrela.
O campo magnético da estrela puxou os metais na direção da estrela, o que levou à presença da cicatriz, sugeriu a descoberta.
"Esta cicatriz é uma mancha concentrada de material planetário, mantida no lugar pelo mesmo campo magnético que guiou os fragmentos em queda", disse Landstreet, também afiliado ao Observatório e Planetário de Armagh. "Nada como isto foi visto antes".
Uma estrela peculiar
Observações anteriores de anãs brancas mostraram que as estrelas mortas têm superfícies que estão espalhadas com metais. As características metálicas são provavelmente provenientes de planetas ou asteróides que se aproximaram demasiado da estrela - tal como os cometas que voam perto do Sol no nosso sistema solar.
Mas a WD 0816-310 apresenta um cenário completamente diferente, orquestrado pelo campo magnético da estrela. O processo é semelhante à forma como as auroras criam espectáculos brilhantes perto dos pólos da Terra, quando partículas energéticas do Sol colidem com a atmosfera da Terra.
Os autores do estudo afirmam que as suas observações mostram as ações dinâmicas que podem ter lugar noutros sistemas planetários, mesmo depois da morte da estrela hospedeira.
Dentro de cerca de 5 mil milhões de anos, espera-se que o nosso Sol se torne uma anã branca.
Mas antes disso, a esfera dourada tornar-se-á uma gigante vermelha, inchando e expandindo-se à medida que liberta camadas de material. As gigantes vermelhas formam-se quando as estrelas esgotam as suas reservas de hidrogénio para a fusão nuclear e começam a morrer.
Como gigante vermelha, o Sol irá provavelmente evaporar os planetas interiores do sistema solar, como Mercúrio e Vénus, embora o destino da Terra permaneça incerto, segundo a NASA.
