Estamos em há 2850 anos, final do verão. Um incêndio envolve uma aldeia de estacas situada acima de um rio pantanoso e lento que serpenteia pelas zonas húmidas do leste de Inglaterra. As casas redondas, construídas com madeira, palha, relva e barro apenas nove meses antes, ardem em chamas.
Os habitantes fogem, deixando para trás todos os seus pertences, incluindo uma colher de pau numa tigela de papas de aveia meio comidas. Não há tempo para salvar os cordeiros engordados, que ficam presos e são queimados vivos.
A cena é um retrato vívido e pungente, captado por arqueólogos, de uma comunidade outrora próspera na Grã-Bretanha do final da Idade do Bronze, conhecida como Must Farm, perto do que é atualmente a cidade de Peterborough. A equipa de investigação publicou na quarta-feira uma monografia em dois volumes que descreve a escavação e análise minuciosas do local, no condado de Cambridgeshire, no valor de 1,4 milhões de dólares (1,3 milhões de euros).
Descrito pelos especialistas envolvidos como um "nirvana arqueológico", o sítio é o único na Grã-Bretanha que faz jus à "premissa de Pompeia", dizem eles, referindo-se à cidade para sempre congelada no tempo pela erupção do Monte Vesúvio em 79 d.C., que produziu informações sem paralelo sobre a Roma antiga.
"Num local típico da Idade do Bronze, se tivermos uma casa, temos provavelmente uma dúzia de buracos de postes no chão e são apenas sombras escuras do local onde ela esteve. Se tivermos muita sorte, encontraremos alguns fragmentos de cerâmica, talvez um buraco com um monte de ossos de animais. Isto foi completamente o oposto desse processo. Foi simplesmente incrível", disse Chris Wakefield, arqueólogo da Unidade Arqueológica de Cambridge da Universidade de Cambridge, um arqueólogo e membro da equipa de 55 pessoas que escavou o local em 2016.
"Todas as marcas de machado tinham sido usadas para moldar e esculpir a madeira. Todas elas pareciam frescas, como se pudessem ter sido feitas na semana passada por alguém", acrescentou Wakefield.
O estado extraordinariamente preservado do sítio e do seu conteúdo permitiu à equipa arqueológica obter novos conhecimentos abrangentes sobre a sociedade da Idade do Bronze - descobertas que podem alterar a atual compreensão do que era a vida quotidiana na Grã-Bretanha durante o século IX a.C.
A domesticidade da Must Farm - e um mistério
O local, que data de oito séculos antes da chegada dos romanos à Grã-Bretanha, revelou quatro casas redondas e uma estrutura de entrada quadrada, que se erguia a cerca de 2 metros acima do leito do rio e estava rodeada por uma vedação de 2 metros de postes afiados.
Os arqueólogos acreditam que a povoação era provavelmente duas vezes maior. No entanto, a exploração de pedreiras no século XX destruiu quaisquer outros vestígios.
Embora carbonizados pelo fogo, os restantes edifícios e o seu conteúdo estavam extremamente bem preservados pelas condições de falta de oxigénio dos pântanos, e incluíam muitos artigos de madeira e têxteis que raramente sobrevivem no registo arqueológico. No seu conjunto, os vestígios da povoação pintam um quadro de domesticidade acolhedora e relativa abundância.
Os investigadores descobriram 128 artefactos de cerâmica - jarros, tigelas, chávenas e utensílios de cozinha - e conseguiram deduzir que 64 panelas estavam a ser utilizadas na altura do incêndio. A equipa encontrou alguns potes armazenados ordenadamente aninhados. Os têxteis encontrados no local, feitos de linho, tinham um toque suave e aveludado, com costuras e bainhas bem definidas, embora não tenha sido possível identificar peças de vestuário individuais.
Os artefactos de madeira incluíam caixas e tigelas esculpidas em salgueiro, amieiro e ácer, 40 bilros, muitos deles com fios ainda presos, várias ferramentas e 15 baldes de madeira.
"Um desses baldes ... no fundo tinha imensas marcas de corte, pelo que sabemos que as pessoas que viviam naquela cozinha da Idade do Bronze, quando precisavam de uma tábua de cortar improvisada, viravam o balde ao contrário e usavam-no como superfície de corte", disse Wakefield.
"São estes pequenos momentos que se juntam para dar uma imagem mais rica e completa do que se estava a passar."
As circunstâncias do acontecimento que provocou a paragem de tudo ainda são um pouco misteriosas. Os investigadores acreditam que o incêndio ocorreu no final do verão ou no início do outono, porque os restos de esqueletos dos cordeiros mantidos por uma família mostraram que os animais, normalmente nascidos na primavera, tinham entre três e seis meses de idade.
No entanto, o que causou exatamente o incêndio devastador continua por esclarecer. O fogo pode ter sido acidental ou deliberadamente ateado. Os investigadores descobriram uma pilha de lanças com hastes de mais de 3 metros de comprimento no local, e muitos especialistas pensam que as guerras eram comuns na época. A equipa trabalhou com um investigador forense de incêndios, mas acabou por não conseguir identificar uma pista específica que apontasse para a causa.
"Um sítio arqueológico é muito parecido com um puzzle. Num sítio normal, temos 10 ou 20 peças em 500", disse Wakefield. "Aqui tínhamos 250 ou 300 peças e ainda não conseguíamos ter uma ideia completa de como este grande incêndio deflagrou."
Mudança de ideias sobre a sociedade da Idade do Bronze
O conteúdo das quatro casas preservadas era "notavelmente consistente". Cada uma delas tinha um kit de ferramentas que incluía foices, machados, goivas e lâminas de barbear manuais utilizadas para cortar cabelo ou tecido. Com quase 50 metros quadrados de área útil na maior delas, cada uma das habitações parecia ter zonas de atividade distintas, comparáveis às divisões de uma casa moderna.
Nem todos os objectos eram de uso prático, como 49 contas de vidro e outras feitas de âmbar. Os arqueólogos também desenterraram o crânio de uma mulher, liso ao toque, possivelmente uma recordação de um ente querido perdido. Alguns dos objectos encontrados pelos investigadores serão expostos a partir de 27 de abril numa exposição intitulada "Introducing Must Farm, a Bronze Age Settlement" no Museu e Galeria de Arte de Peterborough.
A análise laboratorial de restos biológicos revelou os tipos de alimentos que a comunidade consumia. Uma tigela de cerâmica com as marcas dos dedos do seu fabricante continha uma última refeição - uma papa de grãos de trigo misturada com gordura animal. As análises químicas das tigelas e dos frascos revelaram vestígios de mel e de veado, o que sugere que as pessoas que utilizavam os pratos podiam ter apreciado carne de veado com mel.
Excrementos antigos encontrados em montes de lixo por baixo do local onde as casas se situavam mostraram que a comunidade tinha cães que se alimentavam dos restos das refeições dos seus donos. E fezes humanas fossilizadas, ou coprólitos, mostraram que pelo menos alguns habitantes sofriam de vermes intestinais.
As pilhas de lixo, ou middens, foram uma linha de evidência que mostrou quanto tempo o local foi ocupado, com uma fina camada de lixo sugerindo que o assentamento foi construído nove meses a um ano antes de pegar fogo. Dois outros factores apoiam esta linha de raciocínio, disse Wakefield.
"A segunda é que grande parte da madeira utilizada na construção não estava temperada, ainda estava efetivamente verde, não estava há muito tempo em posição", disse.
"A terceira é a falta do tipo de insectos e animais que estão associados à habitação humana. Não demoraria muito até que os escaravelhos se introduzissem... mas não há indícios disso em nenhuma das mais de 18.000 madeiras".
O facto de o local, com o seu conteúdo rico e variado, ter sido utilizado durante apenas um ano, veio alterar as "visões preconcebidas da vida quotidiana" da equipa no século IX a.C. e pode sugerir que as sociedades da Idade do Bronze eram talvez menos hierárquicas do que tradicionalmente se pensava, de acordo com o relatório de 1.608 páginas.
"Não estamos a ver aqui a acumulação de uma vida inteira, mas apenas o valor de um ano de materiais", referem os autores no relatório. "Isto sugere que artefactos como ferramentas de bronze e contas de vidro eram mais comuns do que muitas vezes imaginamos e que a sua disponibilidade pode não ter sido, de facto, restrita."
