Frank Voelkl criou fragrâncias icónicas como Santal 33 e Glossier You, ajudando a definir o gosto olfativo de uma geração. A sua carreira assenta na inovação, colaboração e capacidade de antecipar mudanças numa indústria marcada pela escassez de matérias-primas e por novas regulamentações
Frank Voelkl é um alemão bem vestido por quem passarias durante a tua deslocação diária por Manhattan sem pensares duas vezes. Mas o seu trabalho provavelmente já esteve no teu pescoço, na tua penteadeira, no teu parceiro ou na tua ex. Se usaste perfume nas últimas duas décadas, é muito provável que tenhas usado um perfume de Voelkl. É, discutivelmente, o perfumista da obra olfativa dos millennials: Santal 33, da Le Labo, You, da Glossier, Father Figure, da Phlur, perfumes para Ariana Grande e Jennifer Lopez, trabalhos para Dolce & Gabbana, Calvin Klein e muito mais.
Voelkl é um perfumista principal da DSM-Firmenich, uma das principais casas de fragrâncias do mundo -e é apenas o 16.º na história centenária da empresa. É uma distinção rara - existem mais astronautas registados do que perfumistas principais, que fazem parte dos conselhos que decidem quais os materiais a desenvolver a seguir, pelo que sentes as suas previsões anos mais tarde. “Diria que somos os verdadeiros especialistas”, afirma Voelkl, com exatamente a dose certa de modéstia e de facto.
Os perfumes de Voelkl são reconhecíveis: limpos, mas não estéreis; amadeirados, mas transparentes; leves e modernos sem serem clínicos. O extremamente popular “perfume de pele”, a pele acabada de lavar recordada através de uma névoa romântica, é praticamente definido por You e Father Figure. Segundo a Glossier, é vendida uma garrafa de You a cada 40 segundos. Santal 33 transformou o sândalo cremoso numa névoa sensual e mineral. No seu auge, quarteirões inteiros de Manhattan deixavam um rasto do seu aroma.
Ele gosta de quase tudo o que cria, mas não usaria tudo. O seu gosto pessoal inclina-se para materiais fumados e de couro, que introduz em doses “muito, muito pequenas, subliminares”. Qualquer quantidade superior e, na sua opinião, as pessoas interpretam-nos como fogo, perigo, sombra.
Uma visão clara - e um nariz
Raramente se atribui ao perfume tanta importância fora do seu próprio ecossistema - mas a designação de perfumista principal cria uma distinção que o mundo da beleza reconhece à escala global. Os mestres aconselham as empresas para as quais trabalham em decisões grandes e pequenas. Fazem parte dos conselhos que decidem quais os materiais a desenvolver a seguir. Sentimos aquilo que previram anos depois de terem dado a conhecer as suas escolhas. Um mestre determina caminhos para possíveis futuros olfativos - e a quase ubiquidade e o reconhecimento imediato de um aroma são competências difíceis de replicar.
Voelkl aprendeu que o sucesso depende do sucesso de um atelier - uma equipa com muitas vozes, e não apenas a sua. “Enquanto perfumistas, trabalhamos com gestores, avaliadores, vendas, marketing, os próprios clientes. O nosso trabalho é editado. Vejo os avaliadores como editores.” Muitas vezes dizem-lhe que uma composição é demasiado verde ou demasiado fumada para ser comercial. “Ouço toda a gente e absorvo os comentários.”
Mas cabe-lhe a ele, no final, decidir quais as notas a seguir e como permanecer no caminho da criação com as pessoas que o acompanham. Cita frequentemente um conselho de um colega dado aos formandos: “Não apanhes o autocarro até saberes para onde vais.” Explica a sua própria versão da seguinte forma: “Mantém um destino claro, permanece aberto a um lugar onde ninguém mais tenha estado e aceita os colaboradores que caminham contigo pela estrada.” É uma questão de intuição e conhecimento coletivo - e de saber quando ouvir o próprio instinto.
“No fim, estás sozinho. Estás sozinho enquanto criador e tens de tomar essa decisão.”
A paleta que desaparece
As matérias-primas de um perfumista encontram-se numa fase caótica de inovação perpétua e desaparecimento acelerado. A indústria está no meio de uma vaga estrutural de reformulação por causa disso. Se reparaste que os teus perfumes favoritos de longa data têm sido relançados recentemente - foram apanhados por esta situação, e ela está a ser preparada há anos.
Desde a primeira pesquisa de um químico até à exploração de modificações por parte do perfumista, passam-se anos e gastam-se milhões de dólares em investigação antes de o consumidor se aperceber de que algo está a acontecer. “Tens de estar cinco, dez anos à frente - facilmente - no teu pensamento e na tua estratégia”, reflete Voelkl.
Parte do trabalho de Voelkl enquanto mestre e perfumista sénior é orientar a investigação sobre a investigação e preservação de determinados aromas. Porque certos materiais aromáticos naturais estão a desaparecer, e isso acontece com mais frequência do que nas décadas anteriores. O óleo de louro, por exemplo, foi praticamente eliminado na sua totalidade pela Tempestade Tropical Erika e, depois, pelo Furacão Maria, que atingiram a Dominica, onde era produzido 70% do fornecimento mundial. Os desastres naturais devastaram a rede de destilarias. “Desde então, já não temos óleo de louro”, afirma Voelkl, olhando pela janela. É o material de que mais sente falta, e por uma razão específica: “cheira a metal”, o único ingrediente da sua paleta que o fazia. Há anos que procura um substituto. Um novo material da família das especiarias antigas aproxima-se, segundo ele, mas os perfumes que ainda estão no mercado tiveram de ser discretamente reformulados em torno da ausência.
Outras perdas são regulamentares. Compostos de fragrâncias como Lilial e Lyral - “a minha flor de eleição”, chama-lhe, uma floral que dura como um almíscar - estão efetivamente fora de questão. A alteração do estatuto de um ingrediente desencadeia uma reação em cadeia: prevê que o Galaxolide provavelmente desapareça dos perfumes dentro de cinco a dez anos, mais um material num verdadeiro oceano de fragrâncias. “É outra vaga a chegar.” A vaga nunca para verdadeiramente e, por isso, a reinvenção continua. O teu perfume favorito, reinventado de formas que consegues sentir, mas que não consegues bem explicar. Voelkl está lá, a alinhar as moléculas exatamente no lugar certo.
Sentem-se as histórias de sucesso, mas o fracasso é inevitável
Embora o trabalho de Voelkl pareça omnipresente nas lojas de beleza como a Sephora e a Ulta, graças ao seu trabalho com PHLUR, By Kilian e Marc Jacobs - a paisagem olfativa das compras de maquilhagem, na realidade - se lhe perguntares pela sua taxa de sucesso, ele desvaloriza. “Estatisticamente, não ganhei assim tantos briefings”, desvia a questão com um meio sorriso. “Nunca saberás daqueles que não ganhei.” Até à data, tem mais de 200 perfumes em seu nome. Para contextualizar, há anos inteiros em que apenas 200 perfumes foram lançados no total. O homem está ocupado, mesmo que as rejeições cubram o chão do laboratório. Os êxitos geram milhões de dólares por perfume.
“Por vezes, esses briefings são projetos muito, muito grandes nos quais ficas muito envolvido. É preciso estar emocionalmente envolvido para criar. E, por vezes, não avançam, e tens de lidar com isso. Acontece certamente com mais frequência do que ser escolhido. Tens de te retirar emocionalmente”, afirma Voelkl. Como qualquer artista que procura oportunidades, a rejeição faz parte do processo.
Ele não tem uma média de sucesso afixada na parede e resiste à ideia de que todos os briefings são iguais. Alguns têm peso comercial; outros têm a emoção de apresentar uma marca. Admite, porém, que existe uma lista de verificação privada. “Nunca fiz um para a Yves Saint Laurent. Nunca fiz um para a Armani. Gostaria muito”, observa com alguma nostalgia. Na sua cabeça, existe uma prateleira do Hall of Fame com espaços por preencher, depois de mais de 20 anos de quase ubiquidade.
Durante séculos, os perfumistas por detrás dos frascos raramente eram identificados em público. Marcas de enorme sucesso como INITIO e CREED continuam a evitar revelar os perfumistas com quem trabalham nos seus lançamentos. O mito da marca é primordial. Mas está a tornar-se cada vez mais uma norma na indústria que os perfumistas não só sejam creditados como também tratados como celebridades por direito próprio, com os seus retratos apresentados ao lado dos trabalhos concluídos em eventos e merchandising não oficial vendido em seu nome na TikTok Shop. Marcas como Frederic Malle, Essential Parfums e a nova marca Anecdote by Artists identificam os perfumistas de forma proeminente ao lado do nome dos perfumes. A maior parte do trabalho de Voelkl esteve nos bastidores - conhecido na indústria, não propriamente não identificado, mas também não apresentado no frasco.
Mas, no fim, podes criar muitos perfumes de sucesso e nunca ser considerado um mestre da tua área. O que conduz realmente ao título? O perfume deve deixar uma impressão duradoura. “Tens de estar a criar um trabalho que acrescentou algo ao mapa”, explica. A segunda coisa é o carácter. “Estamos no centro de tudo.”
