Nave espacial dos EUA teve uma alunagem angustiante na Lua
Novas imagens partilham uma visão sem precedentes da forma como a nave espacial Odysseus aterrou na Lua
por Jackie Wattles, CNN
Subscreva a newsletter científica Wonder Theory da CNN. Explore o universo com notícias sobre descobertas fascinantes, avanços científicos e muito mais
Novas imagens notáveis da missão Odysseus captam a nave espacial - o primeiro veículo fabricado nos EUA a fazer uma aterragem suave na Lua em cinco décadas - nos momentos imediatamente a seguir à sua aterragem histórica e angustiante na superfície lunar, a 22 de fevereiro.
A Intuitive Machines, a empresa sediada em Houston que desenvolveu o módulo de aterragem Odysseus, partilhou recentemente as fotografias numa conferência de imprensa. Durante o evento, os responsáveis da Intuitive Machines e da NASA - que pagou os instrumentos científicos da missão - também confirmaram que todos os instrumentos da Odysseus estão a transmitir dados, o que os levou a declarar a missão bem-sucedida, apesar dos contratempos significativos durante a dramática descida da nave espacial à superfície.
Os controladores da missão festejaram o sucesso, aplaudindo "o magnífico trabalho que este robusto e afortunado módulo de aterragem fez até à Lua", disse Steve Altemus, diretor executivo da Intuitive Machines.
A Odysseus teve problemas de navegação nas horas que antecederam a sua aterragem na superfície da lua. E quando o veículo chegou ao seu destino - aterrar numa cratera erodida perto do pólo sul lunar, em grande parte inexplorado - tropeçou na superfície, deixando a nave espacial inclinada de lado, revelou a Intuitive Machines.
"Ficámos sentados na vertical com o motor a disparar durante algum tempo e depois, à medida que o motor se ia desligando, o veículo tombou suavemente", disse Altemus.
A NASA e a Intuitive Machines deram entretanto uma conferência de imprensa sobre o estado da nave espacial e de todos os seus instrumentos científicos.
Mas as autoridades revelaram que a Odysseus superou as probabilidades - fornecendo dados de todos os seis instrumentos da NASA, bem como cargas úteis de empresas comerciais, incluindo um observatório de câmara dupla da empresa Canadensys Aerospace, sediada em Toronto.
Muitos dos instrumentos a bordo da Odysseus foram concebidos para recolher informação enquanto a nave espacial estava em trânsito para a Lua e durante os momentos cruciais da descida em direção à superfície lunar. O Navigation Doppler Lidar da NASA, ou NDL, por exemplo, deixou de ser um instrumento experimental durante um voo de teste para se tornar um instrumento crítico para a missão nas últimas horas antes de a Odysseus aterrar.
"O grande objetivo era aterrar o equipamento suavemente para poder obter dados depois de aterrar - e isso foi feito com sucesso", disse Joel Kearns, administrador adjunto associado para a exploração na direção da missão científica da NASA.
Altemus acrescentou: "Na nossa opinião, este é um sucesso absoluto".
Todos os dados que a Odysseus está a partilhar
Uma das cargas úteis da NASA - denominada SCALPSS, ou Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies - foi concebida para estudar a reação do solo lunar ao motor da Odysseus enquanto esta descia em direção à Lua.
Este instrumento não recolheu dados durante a aterragem da nave espacial devido a um problema de hardware, segundo Sue Lederer, cientista de projeto no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston.
Apesar do contratempo, as equipas em terra conseguiram resolver o problema do instrumento SCALPSS e começar a enviar dados. Todos os outros instrumentos a bordo da Odysseus funcionaram e transmitiram informações para engenheiros e cientistas, disseram as autoridades na quarta-feira.
Não se sabe exatamente quando é que a Odysseus, também chamada "Odie" ou IM-1, se desligará, mas o local de aterragem da nave espacial passará em breve para um período de noite lunar, uma situação perigosa para o veículo, uma vez que a mudança para temperaturas ultracongelantes pode causar danos. Altemus disse que o módulo de aterragem poderá deixar de transmitir dados entretanto.
"Estamos a projetar um momento em que a geração de energia solar não permitirá que o Odie continue a enviar telemetria", disse Altemus. "Mas vamos pôr o veículo a dormir e esperamos acordar Odie aqui nas próximas duas ou três semanas."
A viagem do Odysseus à Lua segue de perto duas outras missões: A missão indiana Chandryaan-3, que levou um módulo de aterragem à mesma região que a Odysseus (embora não tão perto do pólo) e a missão japonesa SLIM, que fez aterrar uma nave espacial apelidada "Moon Sniper" mais perto do equador. A Moon Sniper acordou recentemente depois de ter passado pela noite lunar, mas a Chandryaan-3 não.
1) O local de aterragem da Odysseus perto do pólo sul. 2) O local de aterragem da missão Chandryaan-2 da Índia. 3) A localização da missão japonesa SLIM "Moon Sniper".
Superar os desafios
O facto de a Odysseus ter ficado de lado deixou algumas das suas antenas apontadas numa direção inoportuna. Isso obrigou os engenheiros em terra a descobrir uma forma de descarregar o máximo de dados possível - um esforço contínuo no controlo da missão.
Os tempos previstos para as várias etapas da Odysseus têm sido objetivos móveis.
Ainda se desconhece muito sobre o pólo sul da lua, a região onde a nave espacial aterrou. A NASA e outras instituições estão muito interessadas nesta área porque se crê que alberga reservas de gelo de água, um recurso crítico que podia fornecer água potável aos astronautas ou mesmo combustível para futuras missões.
Além de se tornar o primeiro veículo americano a aterrar na Lua desde a Apollo 17 em 1972, a Odysseus é também a primeira nave espacial privada - concebida e construída por uma empresa comercial - a fazer uma aterragem suave na Lua.
A Intuitive Machines lançou a missão Odysseus como parte do programa Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, da NASA, um esforço da agência espacial para explorar roboticamente a Lua utilizando veículos de aterragem desenvolvidos pelo sector privado antes de a NASA fazer regressar os seus astronautas à Lua, ainda esta década.
