Jensen Huang admitiu ter tido uma relação extraconjugal, e responsáveis norte-americanos disseram à CNN que manteve uma relação com Alice Huang, que identificaram como uma espiã chinesa. O conselho de administração da Nvidia está a investigar se Huang foi alvo de uma operação de informações estrangeiras.
A Nvidia, Jensen Huang, uma alegada subordinada e uma suspeita de espionagem chinesa estão no centro de uma novela que está a prender a atenção de Wall Street, de Silicon Valley e de Washington. E, como em qualquer novela, esta parece envolver, pelo menos, uma dose de logro. Terá o CEO-estrela da Nvidia induzido em erro os seus superiores no conselho de administração? Terão a Nvidia e o seu conselho de administração ocultado dos investidores o que realmente se estava a passar?
Ao contrário do que acontece numa típica novela televisiva, o que está em jogo é de proporções épicas. Desvendar quem mentiu a quem poderá determinar o destino de biliões de dólares.
Huang é considerado tão fundamental para o sucesso da Nvidia que a fabricante de chips poderá perder um bilião de dólares (mil milhões de euros) em valor de mercado se o CEO for afastado, segundo estimativas de Dan Ives, sócio e diretor-geral sénior da Yorkville Ives & Co.
“Jensen criou uma situação que mancha a sua reputação e a da Nvidia e deu agora origem a uma teia de complexidade que Wall Street, Silicon Valley, Washington e todo o ecossistema tecnológico mundial estão a tentar perceber como irá evoluir”, escreveu Ives num relatório enviado aos clientes na noite de quarta-feira.
Suspeita de espionagem chinesa
O enorme valor de Huang para a Nvidia e para a indústria da inteligência artificial é precisamente aquilo que faria dele um alvo óbvio e de elevado valor para os serviços secretos estrangeiros, numa altura em que o mundo está envolvido numa corrida ao armamento em matéria de IA.
E é aqui que parece ter surgido o primeiro engano, e o mais evidente. Sabe-se que os serviços de informações recorrem a esquemas de sedução e manipulação para atrair os seus alvos, como a alegada armadilha amorosa que estará em causa neste caso.
Jensen Huang admitiu ter tido uma relação extraconjugal, e responsáveis norte-americanos disseram à CNN que manteve uma relação com Alice Huang, que identificaram como uma espiã chinesa.
O conselho de administração da Nvidia está a investigar se Huang foi alvo de uma operação de informações estrangeiras.
Segundo uma investigação da CNN, os serviços de informações norte-americanos concluíram, num memorando confidencial emitido em maio, que Alice Huang, executiva da Megaspeed, cliente da Nvidia sediada em Singapura, era um agente dos serviços de informações chineses.
É particularmente relevante o facto de a Megaspeed estar sob investigação federal por alegadamente desviar semicondutores norte-americanos altamente cobiçados para entidades na China, em violação dos controlos de exportação dos Estados Unidos.
Terá Jensen Huang induzido o conselho de administração em erro?
Mas o engano em toda esta história poderá não ter ficado por aqui. Gary Gensler, antigo presidente da Securities and Exchange Commission (SEC), a Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos, diz que a investigação do conselho de administração da Nvidia terá de determinar se o CEO-estrela da empresa foi honesto com os seus membros.
“Se induziu o conselho de administração em erro, é provável que o afastem do cargo, apesar de não terem um sucessor preparado”, afirma Gensler, atualmente professor no MIT, à CNN.
Induzir o conselho de administração em erro não é uma questão menor, sobretudo neste caso. Não revelar uma relação amorosa em curso com um cliente importante poderá ser interpretado como uma tentativa de ocultar um evidente conflito de interesses.
É precisamente isso que a investigação independente entretanto lançada pelo conselho de administração da Nvidia poderá apurar.
Se a investigação concluir que Huang induziu deliberadamente os seus superiores no conselho de administração em erro relativamente a um conflito de interesses de grandes dimensões, o conselho terá motivos claros para o despedir, segundo Charles Whitehead, professor de Direito Comercial na Cornell Law School. Caso não o faça, os próprios administradores poderão ficar expostos a responsabilidades jurídicas.
A alegada segunda relação extraconjugal
As ações da Nvidia afundaram-se na noite de quarta-feira, depois de o The New York Times ter noticiado que Huang manteve uma relação extraconjugal com uma funcionária que lhe reporta diretamente.
Gensler afirmou que estas alegações levantam também a questão de saber se Huang induziu o conselho de administração em erro relativamente a este assunto.
Explicou que, quando investigam os CEO, os membros dos conselhos de administração costumam começar por fazer uma pergunta “de rotina”: “Há mais alguma coisa que nos deva dizer?”
“Engana-me uma vez, a culpa é tua. Engana-me duas vezes, a culpa é minha”», vinca Gensler.
A defesa da empresa está a desmoronar-se
Outra questão fundamental é saber se a Nvidia e Huang foram transparentes perante o público e os investidores, enquanto os jornalistas investigavam esta história. “Participou, juntamente com os seus colaboradores, na tentativa de induzir os investidores em erro?”, pergunta Gensler.
O antigo presidente da SEC chamou a atenção para uma explicação que a Nvidia apresentou sobre esta polémica e que entretanto envelheceu particularmente mal - apesar de ter sido divulgada há menos de duas semanas.
“As interações de Jensen com a senhora Huang não são invulgares nem inesperadas”, disse um porta-voz da Nvidia ao The New York Times. “As reuniões com clientes fazem parte das funções de um CEO; Jensen fala todos os anos com milhares de executivos de empresas clientes”.
Esta declaração parece ser diretamente contradita pelo facto de Huang ter entretanto admitido uma relação extraconjugal e de o conselho de administração ter aberto uma investigação.
“Simplesmente não se pode mentir sobre isso”
É agora evidente, naturalmente, que esta relação não teve nada de rotineiro.
Embora uma relação extraconjugal possa ser encarada como uma questão pessoal, prestar uma declaração falsa ao público poderá expor a Nvidia a acusações de ter divulgado informações empresariais materialmente falsas.
Seria difícil argumentar que este assunto não tem relevância material. O preço das ações da Nvidia chegou a cair 9% durante a sessão de segunda-feira, depois de Huang ter admitido a relação extraconjugal e de o conselho de administração ter lançado uma investigação.
“A evolução do preço das ações diz-nos que se tratava de informação material. Portanto, esse requisito legal está preenchido. O segundo requisito é: induziu o público em erro relativamente a informação material? E tudo indica que sim”, afirma Gensler.
Uma ação judicial apresentada por um acionista na segunda-feira, num tribunal da Califórnia, acusa a Nvidia e Jensen Huang de terem enganado os investidores nas suas respostas às notícias divulgadas pelos meios de comunicação social sobre a relação extraconjugal.
“Ao abrigo da lei federal, pode ter tantas relações extraconjugais com espiãs chinesas quantas quiser; simplesmente não pode mentir sobre isso”, esclarece Ann Lipton, professora da Colorado Law School, da Universidade do Colorado, em Boulder.
O que sabia o conselho de administração e quando o soube?
Outra questão é saber se o conselho de administração da Nvidia induziu os investidores em erro relativamente a este assunto. Agentes federais informaram legisladores, há cerca de um ano, de que suspeitavam que Huang fosse o “alvo de uma operação de informações estrangeiras”.
O que não é tão claro é até que ponto a empresa tinha conhecimento destas suspeitas. Mas, se o conselho de administração da Nvidia tinha conhecimento da situação, os acionistas poderão argumentar que os administradores enganaram os investidores ao não a divulgarem.
Mais uma questão importante é saber se a Nvidia e o seu CEO sabiam - ou deveriam saber - que a Megaspeed estaria alegadamente a contrabandear para a China chips de IA de última geração, em violação dos controlos de exportação.
“Dependendo do que foi dito no quarto, esta situação poderá evoluir para uma acusação ao abrigo da regra 10b-5 (uma norma da SEC que proíbe a fraude em valores mobiliários, declarações materialmente falsas e esquemas enganosos) e, potencialmente, até para responsabilidade criminal, na medida em que ele tenha prestado conscientemente auxílio a uma violação das restrições comerciais”, afirma Whitehead.
No domingo, a Nvidia declarou que o conselho de administração “não tem motivos para acreditar que a segurança nacional ou os segredos da NVIDIA tenham sido comprometidos”.
Uma posição “muito delicada” para o conselho de administração
A situação torna-se ainda mais complexa devido à importância que Huang tem para o sucesso da Nvidia - e ao facto de não existir um sucessor evidente preparado para assumir o cargo.
“Do ponto de vista do conselho de administração, têm diante de si uma escolha extremamente difícil. Têm um fundador que está no centro desta empresa e não têm um sucessor preparado”, afirmou Gensler. “O que fazem se descobrirem que ele induziu o conselho de administração em erro? O que fazem se descobrirem que ele tinha conhecimento de que algumas informações poderão ter sido partilhadas indevidamente com os chineses?”
Na terça-feira, o conselho de administração da Nvidia anunciou que contratou a Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, uma prestigiada sociedade de advogados de Wall Street, para “conduzir uma investigação exaustiva e independente”.
Questionado sobre a sua experiência com conselhos de administração que contratam sociedades de advogados para realizar aquilo a que chamam investigações independentes, Gensler afirmou não ser claro até que ponto o relatório final será verdadeiramente imparcial e equilibrado.
“Muitas vezes, os conselhos de administração querem que os advogados elaborem um relatório que não agrave o problema, mas que ajude a resolver a crise do momento”, vinca Gensler.
Lipton, a professora do Colorado, adianta que o conselho de administração se encontra atualmente numa posição “muito delicada”. “É uma situação estranha para eles porque, mesmo que queiram investigar o caso com todo o rigor adequado”, diz Lipton, “quanto piores forem as conclusões a que chegarem, mais estarão a expor a empresa e Huang a ações judiciais de acionistas por fraude”..
