Esqueça a “cara de ferritina”. Os especialistas vão explicar a verdade sobre a deficiência de ferro. Pode causar sintomas vagos, incluindo cansaço e dificuldade de concentração
Há mais pessoas a apresentar défice de ferro do que de qualquer outro micronutriente, segundo a Sociedade Americana de Hematologia. Muitas, no entanto, vivem durante meses ou anos com fadiga, fraqueza, confusão mental e outros sintomas antes de esta deficiência ser identificada.
Quase um terço dos adultos nos Estados Unidos poderá ter deficiência de ferro, segundo um estudo de 2024. O rastreio de rotina entre crianças e mulheres grávidas — que são grupos de elevado risco — poderá não detetar mais de 70% dos casos.
Nas redes sociais, surgem pessoas a autodiagnosticar-se, apontando olheiras escuras e pele pálida como prova de que têm baixos níveis de ferro. Há influenciadores digitais chamam a este aspeto “cara de ferritina”, numa referência à proteína que armazena este elemento no organismo.
A deficiência de ferro é comum, generalizada e subdiagnosticada, afirma Ariela Marshall, professora associada de Medicina na Universidade do Minnesota. Em setembro, foram divulgadas novas recomendações de diagnóstico nos Estados Unidos, com o objetivo de garantir que mais doentes recebem tratamento precoce.
Diferença entre deficiência de ferro e anemia
A anemia é uma condição que ocorre quando não existem glóbulos vermelhos suficientes para transportar oxigénio para os órgãos e tecidos do corpo. Os doentes com anemia podem sentir cansaço, tonturas ou falta de ar, bem como apresentar palpitações cardíacas, mãos e pés frios, pele pálida, unhas frágeis ou queda de cabelo.
A anemia costuma ser causada pela falta de ferro, um mineral que apoia o funcionamento do cérebro e dos músculos - e que é utilizado para produzir hemoglobina, a molécula responsável pelo transporte de oxigénio no sangue. Armazenado na proteína ferritina, o ferro é mobilizado para produzir a hemoglobina dos novos glóbulos vermelhos. Quando a ferritina está baixa, significa que não existe ferro suficiente disponível para formar glóbulos vermelhos, o que pode conduzir à anemia.
Todavia, a deficiência de ferro pode causar sintomas semelhantes sem afetar os níveis de hemoglobina ou a contagem de glóbulos vermelhos. Ter baixos níveis de ferro também pode provocar síndrome das pernas inquietas e síndrome de pica — que é o desejo de consumir substâncias não alimentares, como gelo ou argila. Os médicos não sabem explicar o porquê com exatidão: poderá ser um sinal de que o organismo está a procurar obter ferro do ambiente envolvente.
É “um equívoco comum” pensar que a deficiência de ferro sem anemia não causa sintomas. É “algo que temos mesmo de corrigir”, afirma Marshall.
As análises sanguíneas convencionais, que contam o número de glóbulos vermelhos, não conseguem detetar uma deficiência de ferro que ainda não tenha evoluído para anemia.
“Os sintomas da deficiência de ferro podem ser muito subtis ou podem ser atribuídos a muitas causas diferentes”, afirma Jacquelyn Powers, chefe da secção de Hematologia do Texas Children’s Hospital e autora principal das novas orientações nos EUA. “Os profissionais de saúde nem sempre pensam que têm de pedir análises ao ferro”.
O que dizem as novas orientações para avaliação do ferro
A quantidade de ferro presente no sangue de uma pessoa não permite fazer um diagnóstico preciso de que existe uma deficiência, uma vez que tal varia em função daquilo que a pessoa comeu e de quão recentemente o fez. Os testes de ferritina são o padrão de referência para avaliar os níveis de ferro, explica Powers. Contudo, até agora, não existia um valor de referência única e consensual para determinar quem tem deficiência de ferro.
A Organização Mundial da Saúde recomenda a utilização de uma concentração de ferritina inferior a 15 ng/mL para diagnosticar deficiência de ferro em crianças em idade escolar e adultos. Há, no entanto, vários investigadores que têm questionado esse critério, manifestando preocupação pelo facto de um limiar tão baixo deixar de fora muitas pessoas cujas reservas de ferro são superiores a esse valor, mas ainda assim insuficientes.
Alguns laboratórios utilizam valores-limite ainda mais baixos, o que significa que os resultados de alguns doentes podem surgir como “normais” mesmo quando os níveis de ferritina são muito reduzidos.
As novas orientações nos EUA estabelecem um valor-limite de 20 ng/mL ou menos para crianças, 30 ng/mL para a maioria dos adultos e 50 ng/mL ou menos para pessoas com hemorragias menstruais abundantes ou outros fatores de risco, como uma dieta vegan ou a utilização prolongada de antiácidos para refluxo. Para adultos com doenças inflamatórias, o novo limite é de 100 ng/mL, sendo ainda recomendado um exame adicional denominado ‘saturação da transferrina’.
“Um dos objetivos destas orientações foi salientar a importância de testar a deficiência de ferro, independentemente de o doente ter ou não anemia, porque existem intervenções que podem prevenir complicações futuras e tratar sintomas mais subtis”, afirma Powers.
Quem deve ser testado para a deficiência de ferro?
As pessoas com deficiência de ferro podem apresentar “uma vasta gama de sintomas, desde cansaço e fadiga até confusão mental ou dificuldade de raciocínio, ou mesmo vontade de mastigar coisas como gelo”, explica Marshall. “Uma pessoa pode ter todos esses sintomas. Pode ter apenas um deles. Ou pode não ter nenhum”, junta
Multiplicam-se as publicações nas redes sociais a alegar que os sinais de deficiência de ferro - incluindo tez pálida, queda de cabelo e pele seca - podem ser identificados através da chamada “cara de ferritina”. Ainda assim, Powers e Marshall mostraram-se céticas quanto à possibilidade de diagnosticar baixos níveis de ferro através de uma simples fotografia.
Embora algumas pessoas com dietas restritivas possam ter dificuldades em obter ferro suficiente diariamente, Marshall explica que essa não costuma ser a principal causa da deficiência nos Estados Unidos. As causas mais frequentes, diz, são as perdas de sangue e determinadas doenças digestivas.
As mulheres têm maior probabilidade de apresentar deficiência de ferro do que os homens devido à perda de sangue associada à menstruação. As mulheres com menstruações abundantes são particularmente suscetíveis.
Também as crianças e as grávidas apresentam um risco mais elevado de deficiência de ferro, porque utilizam grandes quantidades deste mineral para o crescimento e desenvolvimento. As taxas de deficiência de ferro entre grávidas aumentam em cada trimestre da gestação, nota Powers.
Pessoas com doenças gastrointestinais crónicas, como a síndrome do intestino irritável e a doença celíaca, podem não conseguir absorver ferro suficiente a partir da sua alimentação. A deficiência pode ainda resultar de perdas de sangue no trato gastrointestinal, o que pode constituir um sinal precoce de cancro do cólon.
Os atletas de desportos de resistência necessitam de mais ferro do que a maioria das pessoas, pelo que têm uma maior probabilidade de desenvolver deficiência. Um dos sinais é a incapacidade de praticar exercício com a mesma intensidade de antes.
“Se uma pessoa se alimenta bem, dorme adequadamente e está a fazer tudo aquilo que normalmente associamos a uma boa saúde, mas continua extremamente cansada, então considero perfeitamente razoável que verifiquemos os seus níveis de ferritina”, argumenta Powers. “É um exame simples – e existe uma intervenção igualmente simples.”
A toma de suplementos orais de ferro pode aliviar os sintomas ao longo de semanas ou meses. Se essa abordagem resultar, significa que os baixos níveis de ferro estavam a contribuir para os seus problemas de saúde. No entanto, é importante trabalhar com o seu médico para compreender a causa subjacente da deficiência de ferro, salienta Marshall.
