Naquilo a que chamaram um "avanço", os cientistas descobriram a razão biológica pela qual temos mais doenças respiratórias no inverno - o próprio ar frio prejudica a resposta imunitária que ocorre no nariz
Há um arrepio no ar, e todos sabem o que isso significa - é altura da época das constipações e gripes, quando parece que toda a gente que conhecemos fica subitamente a espirrar, a fungar ou pior. É quase como se os incómodos germes da constipação e da gripe chegassem com o primeiro sopro do tempo de inverno.
No entanto, os germes estão presentes durante todo o ano - basta pensar na sua última constipação de verão. Então, porque é que as pessoas ficam mais constipadas, com gripe e agora com covid-19 quando está frio lá fora?
Naquilo a que chamaram um "avanço", os cientistas descobriram a razão biológica pela qual temos mais doenças respiratórias no inverno - o próprio ar frio prejudica a resposta imunitária que ocorre no nariz.
"É a primeira vez que temos uma explicação biológica e molecular para um fator da nossa resposta imunitária inata que parece ser limitado por temperaturas mais frias", afirmou a rinologista Zara Patel, professora de otorrinolaringologia e cirurgia da cabeça e pescoço na Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford, na Califórnia, Estados Unidos. Ela não esteve envolvida no novo estudo.
De facto, a redução da temperatura dentro do nariz em apenas 5 graus Celsius mata quase 50% dos milhares de milhões de células úteis que combatem bactérias e vírus nas narinas, de acordo com o estudo de 2022 publicado no The Journal of Allergy and Clinical Immunology.
"O ar frio está associado ao aumento da infeção viral porque você essencialmente perdeu metade da sua imunidade apenas por essa pequena queda na temperatura", disse o autor do estudo, Benjamin Bleier, diretor de pesquisa translacional de otorrinolaringologia na Massachusetts Eye and Ear e professor associado da Harvard Medical School em Boston.
"É importante recordar que se trata de estudos in vitro, o que significa que, apesar de se utilizar tecido humano no laboratório para estudar esta resposta imunitária, não se trata de um estudo realizado dentro do nariz de alguém", sublinhou Patel. "Muitas vezes, os resultados dos estudos in vitro são confirmados in vivo, mas nem sempre".
Um ninho de vespas
Para compreender por que razão isto acontece, Bleier, a sua equipa e o coautor Mansoor Amiji, que preside ao departamento de ciências farmacêuticas da Northeastern University, em Boston, lançaram-se numa caça científica.
Um vírus ou bactéria respiratória invade o nariz, o principal ponto de entrada no corpo. Imediatamente, a parte da frente do nariz deteta o germe, muito antes de a parte de trás do nariz se aperceber do intruso, descobriu a equipa.
Nessa altura, as células que revestem o nariz começam imediatamente a criar milhares de milhões de cópias simples de si próprias, chamadas vesículas extracelulares, ou EVs.
"As EVs não se podem dividir como as células, mas são como pequenas versões miniaturas de células especificamente concebidas para matar estes vírus", observou Bleier. "Os EVs atuam como chamarizes, pelo que agora, quando inalamos um vírus, o vírus adere a estes chamarizes em vez de aderir às células."
Estes "mini me", ou, pequenas versões de mim, são depois expelidos pelas células para o muco nasal (sim, ranho), onde impedem os germes invasores de chegarem ao seu destino e de se multiplicarem.
"Esta é uma das, se não a única, parte do sistema imunitário que sai do corpo para combater as bactérias e os vírus antes de estes entrarem no corpo", sublinhou Bleier.
Uma vez criados e dispersos nas secreções nasais, os milhares de milhões de EVs começam então a atacar os germes saqueadores, explicou Bleier.
"É como se déssemos um pontapé num ninho de vespas, o que acontece? Podemos ver algumas vespas a voar, mas quando lhe damos um pontapé, todas elas voam para fora do ninho para atacar antes que o animal consiga entrar no ninho", disse. "É assim que o corpo recolhe os vírus inalados para que nunca consigam entrar na célula."
Um grande aumento do poder imunitário
Quando está a ser atacado, o nariz aumenta a produção de vesículas extracelulares em 160%, segundo o estudo. Havia outras diferenças: as EVs tinham muito mais recetores na sua superfície do que as células originais, aumentando assim a capacidade de bloqueio do vírus dos milhares de milhões de vesículas extracelulares no nariz.
"Imaginem os recetores como pequenos braços que se destacam, tentando agarrar as partículas virais à medida que as respiramos", sugeriu Bleier. "E descobrimos que cada vesícula tem até 20 vezes mais recetores na superfície, o que as torna super pegajosas."
As células do corpo também contêm um assassino viral chamado micro RNA, que ataca os germes invasores. No entanto, os EVs no nariz continham 13 vezes mais sequências de micro RNA do que as células normais, segundo o estudo.
Assim, o nariz chega à batalha armado com alguns superpoderes extra. Mas o que é que acontece a essas vantagens quando chega o tempo frio?
Para descobrir, Bleier e a sua equipa expuseram quatro participantes do estudo a 15 minutos de temperaturas de 4,4 graus Celsius e mediram depois as condições no interior das suas cavidades nasais.
"O que descobrimos é que, quando estamos expostos ao ar frio, a temperatura no nariz pode descer até -12 celsius. E isso é suficiente para anular as três vantagens imunitárias que o nariz tem", afirmou Bleier.
De facto, esse pouco de frio na ponta do nariz foi suficiente para tirar quase 42% das vesículas extracelulares da luta, indicou Bleier.
"Da mesma forma, temos quase metade da quantidade desses micro RNA assassinos dentro de cada vesícula, e podemos ter uma queda de até 70% no número de recetores em cada vesícula, tornando-as muito menos pegajosas", disse.
O que é que isso faz à sua capacidade de lutar contra as constipações, a gripe e a covid-19? Diminui para metade a capacidade do sistema imunitário de combater as infecções respiratórias, argumentou Bleier.
Não é preciso agasalhar o nariz
A pandemia deu-nos exatamente o que precisamos para ajudar a combater o ar frio e manter a nossa imunidade elevada, lembrou Bleier.
"As máscaras não só o protegem da inalação direta de vírus, como também é como usar uma camisola no nariz", afirmou.
Patel concordou: "Quanto mais quente conseguirmos manter o ambiente intranasal, melhor será o funcionamento deste mecanismo de defesa imunitário inato. Talvez mais uma razão para usar máscaras!"
No futuro, Bleier espera ver o desenvolvimento de medicamentos tópicos nasais que se baseiem nesta revelação científica. Estes novos fármacos irão "essencialmente enganar o nariz, levando-o a pensar que acabou de ver um vírus", exemplificou.
"Ao ter essa exposição, terá todas estas vespas extra a voar na sua mucosa, protegendo-o", acrescentou.
