Especialistas receiam que possa estar a surgir um problema financeiro muito maior, causado pelas consequências de um crash imobiliário e pelo aumento das dívidas incobráveis relacionadas com a pandemia da covid-19
Peter tinha depositado as suas poupanças vitalícias de cerca de cinco milhões de euros em contas de três pequenos bancos na província central de Henan, na China. Diz não poder aceder-lhes desde abril.
O empresário de 45 anos pediu-nos para lhe chamarmos Peter por razões de segurança. Ele é da cidade oriental de Wenzhou e é apenas um dos milhares de depositantes que têm lutado para recuperar as suas poupanças de pelo menos seis bancos nas províncias rurais da China central.
"Estou perto de ter um colapso nervoso. Não consigo dormir", disse Peter à CNN.
Quando tentou aceder às suas contas online, deparou-se com uma declaração na página inicial informando-o de que o website estava em manutenção e que os serviços estariam indisponíveis durante algum tempo, segundo contou. Dois meses depois, esses serviços não foram restaurados.
O problema começou em abril, quando quatro bancos em Henan suspenderam os levantamentos de dinheiro.
Na China, os bancos locais só estão autorizados a obter depósitos da sua base de clientes domésticos, mas as autoridades dizem que "plataformas de terceiros" foram utilizadas para adquirir fundos de depositantes fora da região. No caso de Peter, por exemplo, a sua cidade natal fica a mais de mil quilómetros de distância dos bancos em Henan.
O regulador bancário nacional acusou um dos quatro bancos de atraírem ilegalmente dinheiro de aforradores. "A Henan New Fortune Group, acionista dos quatro bancos da aldeia, absorveu ilegalmente fundos de pessoas através de conluio interno e externo, da utilização de plataformas de terceiros, e de corretores de fundos", disse a Comissão Reguladora dos Bancos e Seguros da China à Agência Estatal de Notícias Xinhua, em maio.
"A polícia abriu um caso para investigar o assunto", acrescentou.
As corridas a pequenos bancos chineses tornaram-se mais frequentes nos últimos anos e alguns foram acusados de condutas financeiras irregulares ou de corrupção. Mas os especialistas receiam que possa estar a surgir um problema financeiro muito maior, causado pelas consequências de um crash imobiliário e pelo aumento das dívidas incobráveis relacionadas com a pandemia da covid-19.
Ainda não há estimativas oficiais sobre o montante total de fundos que os depositantes bancários não conseguem levantar. A CNN não recebeu qualquer comentário da polícia local ou da entidade reguladora bancária nacional.
Cerca de 400 mil clientes bancários em toda a China ficaram sem acesso às suas poupanças, de acordo com uma estimativa feita em abril pela Sanlian Lifeweek, uma revista estatal. Isso é uma gota no oceano do vasto sistema bancário chinês, mas cerca de um quarto dos ativos totais da indústria são detidos por cerca de quatro mil pequenos financiadores, que têm frequentemente estruturas de propriedade e governação opacas e são mais vulneráveis à corrupção, dizem os peritos, e ao acentuado abrandamento económico.
"O âmbito dos escândalos bancários, em que funcionários bancários desviam e roubam fundos dos depositantes, é alarmante, e o que está exposto pode ser só a ponta do icebergue", segundo Frank Xie, professor na Universidade da Carolina do Sul Aiken, que estuda economia e negócios chineses.
"À medida que a economia chinesa abranda ainda mais, a escassez orçamental agrava-se e os reembolsos das dívidas tornam-se mais generalizados entre as empresas chinesas, especialmente no sector imobiliário, [pelo que] as operações bancárias podem tornar-se mais frequentes e em maior escala", disse Xie.
Muitos aforradores estão fartos. No final do mês passado, centenas de depositantes viajaram para Zhengzhou, a capital de Henan, para protestar fora do gabinete do regulador bancário e exigir o seu dinheiro de volta. Em vão.
Outro protesto foi planeado em junho. Mas quando os depositantes chegaram a Zhengzhou, ficaram atónitos ao descobrir que os seus códigos de saúde - que estavam verdes quando partiram - tinham ficado vermelhos, de acordo com seis pessoas que falaram com a CNN e com os meios de comunicação social. Qualquer pessoa com um código vermelho - geralmente atribuído a pessoas infetadas com Covid ou consideradas pelas autoridades como estando em alto risco de infeção - torna-se imediatamente persona non grata. São banidos de todos os locais públicos e transportes e são frequentemente sujeitos a semanas de quarentena governamental.
A CNN contactou o governo de Zhengzhou para comentários. A Comissão Provincial de Saúde de Henan disse ao website de notícias estatais thepaper.cn que "investigava e verificava" as queixas dos depositantes que recebiam códigos vermelhos.
O que está por detrás do problema em Henan
Em Henan, a Comissão Reguladora da Banca e Seguros da China culpou a empresa de investimento privado que detém grandes participações em todos as quatro instituições.
Na semana passada, a polícia Henan disse que um bando criminoso chefiado pelo controlador da empresa de investimento "foi suspeito de utilizar bancos da aldeia para cometer crimes graves". Segunda a polícia, vários suspeitos foram presos.
O Grupo Henan New Fortune já não tem website. A CNN tentou contactar a empresa para comentar por telefone e por e-mail sem sucesso. A empresa não fez declarações públicas e acredita-se que tenha sido anulada.
Mais tarde, na segunda-feira, os quatro bancos Henan disseram que começariam a recolher informações de clientes que foram afetados pelo encerramento dos seus sistemas de transações online. A mudança foi exigida pelos reguladores financeiros, segundo acrescentaram os bancos em declarações separadas nos seus websites, sem desenvolver.
Isto é pouco reconfortante para os clientes dos bancos. Os depósitos até 500 mil yuan (quase 70 mil euros) estão garantidos no caso de falhas dos bancos, mas isso não é suficiente para alguns - como Peter - e se a investigação do governo descobrir que as suas poupanças são transações "não conformes", podem perder tudo.
"Estou bastante preocupado com a forma como eles [autoridades] vão lidar com o nosso dinheiro", disse Ye, que pediu à CNN para usar apenas o seu apelido. Ye é um trabalhador técnico de 30 anos da cidade de Dongguan na província de Guangdong - a cerca de 1500 quilómetros dos bancos que usou em Henan. E disse que tem um total de 160 mil yuan (cerca de 20 mil euros) de depósitos com eles.
"Foi-nos dito pelos bancos que os produtos de depósito eram legais, e que estavam protegidos pelo seguro de depósitos", disse. "Só queremos recuperar o nosso dinheiro".
Os quatro bancos - Yuzhou Xinminsheng Village Bank, Shangcai Huimin County Bank, Zhecheng Huanghuai Community Bank, New Oriental Country Bank of Kaifeng - não responderam aos pedidos de comentários.
Responsabilidades de risco
No início de 2021, Pequim proibiu os bancos de vender produtos de depósitos através de plataformas online de terceiros, temendo que a rápida expansão do sector das fintech pudesse aumentar os riscos no sistema financeiro mais vasto. O Banco Popular da China chamou a tais práticas "atividades financeiras ilegais".
Então, porque é que os pequenos bancos locais em Henan aparentemente ignoravam a proibição e levantavam depósitos de aforradores - como Ye, que vivem do outro lado do país?
O regulador nacional da banca e dos seguros da China diz que as plataformas online de terceiros lhes permitiram contornar estas restrições geográficas e fazer crescer os seus negócios a nível nacional.
No caso de Henan, vários meios de comunicação social estatais estão a informar que os produtos de depósitos foram vendidos através de plataformas afiliadas a, ou pertencentes a, gigantes da cena tecnológica chinesa, tais como a Baidu e a JD.com.
Estas plataformas - Du Xiaoman Financial, que é a filial financeira do Baidu, bem como da JD Finance - não responderam aos pedidos de comentários.
"Os reguladores do Estado central parecem ser incapazes de fazer cumprir esses regulamentos destinados a impedir que este tipo de corrida bancária ocorra", disse Frank Xie, o perito chinês em economia. E acrescentou que a corrupção era "desenfreada" a nível local das instituições financeiras.
"Perpetradores, como a pessoa que rouba milhões aos depositantes, ficam muitas vezes protegidos por cúmplices nos governos e na gestão de alto nível dos bancos", disse Xie.
"O problema central é que o sistema financeiro chinês simplesmente se expandiu demasiado depressa em relação à dimensão da economia durante a década anterior", de acordo com Logan Wright, director de estudos de mercado da China no Grupo Rhodium.
O sector bancário chinês aumentou seis vezes desde 2008, com o total de ativos a atingir mais de 50 biliões de dólares (47,5 milhões de milhões de euros], de acordo com as estatísticas governamentais.
A estrutura de financiamento dos pequenos financiadores também os torna mais arriscados, dizem os peritos. Em comparação com os grandes bancos, estão mais dependentes dos depósitos para financiamentos. Muitos deles oferecem taxas de juro elevadas para atrair depósitos comerciais e interbancários. Mas como a economia está em abrandamento, os devedores lutam para reembolsar os bancos, e torna-se difícil para eles entregar os rendimentos que oferecem aos aforradores.
"A estrutura de financiamento de passivos em muitos dos bancos chineses, na sua maioria mais pequenos e regionais, é muito provavelmente ainda vulnerável a corridas a depósitos, cautela dos credores, e deterioração do desempenho económico e aumento do desemprego", disse George Magnus, associado do Centro da China da Universidade de Oxford e antigo economista-chefe do UBS.
Deteriorando a saúde financeira
A crise em Henan chegou numa altura em que a confiança do público no sistema bancário chinês já estava a diminuir.
Na última década, Pequim tem vindo a reprimir as atividades de "bancos-sombra" - o que significa empréstimos não regulamentados e não contabilizados por instituições financeiras - devido a preocupações de que a maior parte dos fundos tivesse sido desviada para promotores imobiliários e projetos de infraestruturas dos governos locais, levando a um rápido aumento da dívida e a riscos financeiros crescentes.
Em 2019, a China tomou o controlo do Baoshang Bank, sediado na Mongólia Interior, citando graves riscos de crédito colocados pelo credor. Foi a primeira tomada de controlo bancário na China em mais de 20 anos, e o credor foi declarado falido.
No ano seguinte, houve pelo menos cinco operações bancárias em pequenos operadores, na sua maioria desencadeadas por receios públicos na sequência de relatos de dificuldades financeiras nos bancos ou de investigações anticorrupção em executivos bancários.
"As instituições financeiras ainda se debatem com algumas das perdas que resultaram, particularmente no nordeste da China, províncias centrais, e regiões ocidentais, onde as atividades de banca-sombra se expandiram mais rapidamente na última década", disse Wright.
Pior ainda, "os abrandamentos em curso na economia durante a pandemia da covid-19 expuseram ainda mais as instituições financeiras a novos riscos de crédito", acrescentou Wright.
Efeitos de contágio
Os investidores estão a acompanhar de perto a investigação do governo sobre a gestão do banco em Henan. Os analistas estão a avaliar os possíveis efeitos de contágio a outros bancos.
"A economia é uma razão chave para que os bancos afetados possam estar a passar por dificuldades, e é bem possível que outros bancos sejam afetados, talvez até bancos maiores, dado que o destino do mercado imobiliário e os preços imobiliários estão em suspenso", disse Magnus da Universidade de Oxford.
A economia chinesa tem estado a debater-se com a política de "zero-Covid" do país. Muitas cidades têm sido encerradas total ou parcialmente desde março, causando um caos na atividade económica. Os analistas estão preocupados com o risco de que a economia possa contrair-se no segundo trimestre.
"Isto poderia ter efeitos multiplicadores, dado que os bens imobiliários, como uma classe de ativos, poderiam ser comprometidos por alguns anos", disse Magnus.
O gigantesco sector imobiliário da China, que representa até 30% do PIB, está a sofrer uma curva de agravamento. As vendas dos 100 maiores promotores do país caíram 59% em maio face há um ano, de acordo com um inquérito recente da empresa de investigação imobiliária Cric China.
A Evergrande - um dos maiores promotores imobiliários do país - está a sofrer uma enorme reestruturação depois de ter falhado o pagamento de dívidas no final do ano passado. Há muito que os analistas temem que o colapso da Evergrande possa ter efeitos de ondulação em toda a indústria imobiliária e repercussões no sistema financeiro.
Os empréstimos imobiliários representam quase 30% do total dos empréstimos vivos nas instituições financeiras da China.
Os analistas ainda não estão preocupados com uma crise financeira - porque é provável que o PBOC assegure a proteção de bancos maiores e mais importantes do ponto de vista sistémico.
Mas o descontentamento desencadeado pela corrida aos bancos pode ser uma grande preocupação para o governo.
Quando os códigos de saúde de covid dos depositantes ficaram vermelhos no início da semana passada, fazendo descarrilar um protesto planeado em Zhengzhou, foi desencadeado um protesto maciço nas redes socias. "Agora (as autoridades) podem impedi-lo de apresentar petições colocando-lhe diretamente grilhões digitais, também conhecidos como códigos vermelhos", disse um comentário sobre Weibo, a plataforma semelhante ao Twitter da China.
Dezenas de depositantes foram levados para um hotel de quarentena guardado pela polícia e por funcionários locais, antes de serem enviados em comboios com destino às suas localidades de origem no dia seguinte; outros foram "colocados em quarentena" em vários outros locais da cidade, incluindo um campus universitário, de acordo com testemunhas e publicações online.
"Muitas pessoas perderam as suas poupanças vitalícias por causa disto e [se] ocorrerem mais incidências como esta, e [se] uma corrida a um banco for confrontada com uma repressão governamental, a agitação social será o único resultado final", avisou Xie.
