Com as suas guelras exteriores, os axolotes mantêm uma aparência jovem durante toda a vida. O seu aspeto engraçado, semelhante ao dos Marretas, transformou estas salamandras aquáticas em sensações da cultura pop
O cientista Randal Voss lembra-se ocasionalmente de que está a trabalhar com uma espécie de superestrela. Quando faz eventos de divulgação com o seu laboratório, encontra pessoas ansiosas por conhecer os seus objectos de investigação: salamandras aquáticas chamadas axolotes.
Os fãs dos anfíbios dizem a Voss que conhecem os animais da Internet, de caricaturas ou de animais de peluche, exclamando: "'São tão adoráveis, adoramo-los'", conta Voss, professor de neurociência na Faculdade de Medicina da Universidade do Kentucky, nos EUA. "As pessoas são atraídas por eles".
Basta olhar para um axolote e é fácil perceber porque é que é tão popular. Com seus olhos arregalados, bocas viradas para cima e coloração rosa pastel, os axolotes parecem alegres e vagamente parecidos com os Marretas.
A sua fama na cultura pop disparou, em parte graças à utilização de axolotes no jogo de vídeo Minecraft a partir de 2021. Estas salamandras invulgares encontram-se agora em todo o lado, desde emblemas de escuteiros a garrafas de água. Mas os axolotes são mais do que aparentam: a sua é uma história de descoberta científica, de exploração do mundo natural e de trabalho para reconstruir a ligação dos humanos com a natureza.
Um mistério científico
Axolote é uma palavra do Nahuatl, a língua indígena mexicana falada pelos aztecas e por cerca de 1,5 milhões de pessoas atualmente. O nome dos animais deve-se ao deus asteca Xolotl, que se dizia transformar-se numa salamandra.
Os axolotes são membros de uma classe de animais chamada anfíbios, que também inclui as rãs. Os anfíbios põem os seus ovos gelatinosos na água e os ovos eclodem em estados larvares que vivem na água. (Nas rãs, estas larvas são chamadas girinos).
A maior parte dos anfíbios, quando atingem a idade adulta, são capazes de se deslocar para terra. Como respiram, em parte, absorvendo oxigénio através da sua pele húmida, tendem a permanecer perto da água.
Os axolotes, no entanto, nunca completam a metamorfose para uma forma adulta terrestre e passam toda a sua vida na água.
"Mantêm o seu aspeto juvenil ao longo da vida", afirma Voss. "São adolescentes, pelo menos na aparência, até morrerem."
Uma das características do aspeto eternamente jovem dos axolotes são as suas guelras externas, que os ajudam a respirar na sua casa aquática - o único local onde se encontram em estado selvagem: o Lago Xochimilco, na Cidade do México.
É cientificamente um pouco misterioso porque é que os axolotes não se transformam em versões adultas e terrestres de si próprios. Uma hipótese, de acordo com Luis Zambrano, professor de zoologia na Universidade Nacional Autónoma do México, é que o ambiente no Lago Xochimilco tinha recursos suficientes para as salamandras que "era de longe melhor para elas não gastarem energia a transformarem-se e ficarem no lago".
O Lago Xochimilco, com 26 quilómetros quadrados, é um corpo de água único, uma bacia de drenagem natural com água ligeiramente salgada. Há mais de mil anos, o povo Xochimilca, da região, inventou um sistema agrícola de ilhas flutuantes feitas pelo homem, chamadas chinampas. O sistema chinampa, com os seus canais de drenagem que circundam as ilhas, ainda hoje é utilizado por agricultores chamados chinamperos. As ilhas proporcionavam habitats e esconderijos para os axolotes, que prosperaram entre as chinampas durante mi anos.
No entanto, as chinampas do Lago Xochimilco já não estão a prosperar, nem as salamandras. "Os problemas começaram no início do século passado", disse Zambrano.
Problemas para o axolote
À medida que a Cidade do México crescia e se industrializava, a necessidade de água trouxe bombas e canos para o lago, e, eventualmente, "era como um lago ruim e fedorento com água podre", explica Zambrano. "Todos os nossos animais aquáticos sofrem com a má qualidade da água, mas os anfíbios sofrem mais porque têm de respirar com a pele."
Para agravar os problemas dos axolotes, espécies invasoras de peixes, como a carpa e a tilápia, foram introduzidas no lago, onde se alimentam de ovos de axolote. E um terramoto de 1985 na Cidade do México desalojou milhares de pessoas, que encontraram novas casas na área em redor do lago, contribuindo ainda mais para a destruição do habitat dos axolotes.
Essas ameaças combinadas devastaram as populações de axolotes. De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, restam menos de 100 axolotes adultos na natureza. A espécie é considerada criticamente ameaçada de extinção.
Enquanto os axolotes selvagens do Lago Xochimilco estão quase extintos, inúmeros axolotes foram criados para laboratórios científicos e para o comércio de animais de estimação. "O axolote ajudou essencialmente a estabelecer o campo da zoologia experimental", diz Voss.
Em 1864, um oficial do exército francês trouxe axolotes vivos para a Europa, onde os cientistas ficaram surpreendidos ao saber que as salamandras aquáticas aparentemente juvenis eram capazes de se reproduzir. Desde então, cientistas de todo o mundo têm estudado os axolotes e o seu ADN para conhecer a metamorfose invulgar das salamandras (ou a falta dela), bem como a sua capacidade de fazer crescer novamente partes do corpo feridas.
Além do seu papel nos laboratórios, os axolotes tornaram-se populares no comércio de animais de estimação exóticos (embora a sua posse seja ilegal na Califórnia, Maine, Nova Jersey e Washington, DC, nos EUA). No entanto, os axolotes que pode encontrar numa loja de animais são diferentes dos seus parentes selvagens no Lago Xochimilco. A maioria dos axolotes selvagens é castanho-acinzentado escuro. As famosas axolotes cor-de-rosa, bem como outras variantes de cor como o branco, o azul, o amarelo e o preto, são anomalias genéticas que são raras na natureza, mas criadas seletivamente para o comércio de animais de estimação.
Além disso, "a maioria dos animais no comércio de animais de estimação tem uma variação genética muito pequena", diz Zambrano. Os axolotes de estimação tendem a ser consanguíneos e não possuem o amplo fluxo de genes diferentes que compõe uma população saudável na natureza. Isso significa que a crise de extinção do axolote não pode ser resolvida simplesmente despejando axolotes de estimação no Lago Xochimilco. (Além disso, os axolotes de estimação provavelmente não se dariam bem com as más condições de habitat do lago).
Fama e infortúnio
As dificuldades que os axolotes enfrentam na natureza são quase diametralmente opostas à fama que encontraram nos últimos anos. Os axolotes capturaram a imaginação humana durante séculos, como evidenciado pelo seu papel na religião e histórias aztecas, mas o início do século XXI parece ser um ponto alto para eles. Um axolote enfeita a nota de 50 pesos. Há Pokémon inspirados no axolote, e os comentadores do Reddit notaram que uma personagem da série de filmes "Como treinar o seu dragão" é nitidamente parecida com o axolote.
A introdução dos axolotes no Minecraft em 2021 coincidiu perfeitamente com um aumento das pesquisas no Google sobre os animais, e as redes sociais facilitam o acesso das pessoas a fotografias e vídeos das salamandras, em particular das fotogénicas salamandras cor-de-rosa, frequentemente mantidas como animais de estimação.
O comércio de animais de estimação de axolotes provavelmente não prejudica diretamente as populações selvagens, já que as salamandras selvagens não estão a ser caçadas ou retiradas do Lago Xochimilco. No entanto, Zambrano diz que a omnipresença dos axolotes na cultura pop e nas lojas de animais pode fazer com que as pessoas assumam que, porque os axolotes "vivem em todos os tanques do mundo, eles não estão em perigo".
Zambrano trabalha na conservação do axolote há mais de duas décadas. É um desafio um tanto incomum, disse ele, porque os axolotes vivem tão perto de tantas pessoas, de modo que a resposta para salvá-los não é simplesmente criar uma reserva de vida selvagem e manter as pessoas afastadas.
"Temos de ser criativos em termos de novas formas de restauração, resiliência e decisões sustentáveis", afirma.
Essas novas práticas incluem esforços de divulgação que visam a "sinergia entre o conhecimento local e o conhecimento científico", diz Zambrano, especialmente entre os chinamperos cujas famílias cultivam as ilhas do Lago Xochimilco há gerações.
Um retorno generalizado ao sistema chinampa, disse ele, beneficiaria os axolotes, porque garantiria um espaço de habitat mais limpo para as salamandras do que o atual uso mais industrial do lago.
Tais esforços exigiriam mudanças políticas, mas, de acordo com Zambrano, o entusiasmo mundial pelos axolotes poderia reforçar essa campanha. As pessoas que gostam deles podem até adotar simbolicamente um axolote para ajudar a financiar programas de conservação. Conseguir que as pessoas reconheçam que a sua salamandra favorita, de cara simpática, não existe apenas no vácuo da Internet, mas no mundo real, onde enfrenta terríveis desafios de conservação, disse Zambrano, é "um grande feito".
*Kate Golembiewski é uma escritora científica freelancer sediada em Chicago que se interessa por zoologia, termodinâmica e morte. Apresenta o "talk show" de comédia "A Scientist Walks Into a Bar"
