A Apple foi acusada de manter "o poder de monopólio no mercado dos telemóveis", violando a lei federal de anti-monopólio. A empresa já reagiu, garantindo que a ação judicial abre um "precedente perigoso", e prometeu defender-se "vigorosamente"
O Departamento de Justiça dos Estados Unidos e mais de uma dúzia de estados apresentaram, esta quinta-feira, um processo anti-monopólio de grande envergadura contra a Apple, acusando a gigante empresa de monopolizar ilegalmente o mercado dos telemóveis.
É a maior de uma série recente de grandes empresas de tecnologia a ser alvo de queixas anti-monopólio por parte do governo dos EUA, que está a reprimir esta indústria gigantesca, cujo poder não tem sido controlado nas últimas décadas.
A queixa, disse o Procurador-Geral Merrick Garland numa conferência de imprensa, alega que "a Apple tem mantido o poder de monopólio no mercado dos telemóveis, não só por se manter à frente na competição pelo mérito, mas por violar a lei federal de anti-monopólio".
"Os consumidores não devem ter de pagar preços mais elevados porque as empresas infringem a lei", acrescentou.
A ação judicial há muito esperada, que foi apresentada no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Nova Jérsia, surge após anos de alegações por parte dos críticos de que a Apple prejudicou a concorrência com termos restritivos da loja de aplicações, taxas elevadas e a sua abordagem de "jardim-cercado" ao seu hardware e software: a Apple faz conhecidamente a sua tecnologia fácil de utilizar, mas consegue-o através de um controlo rigoroso - e, em alguns casos, restringindo - a forma como as empresas terceiras podem interagir com os produtos e serviços da gigante tecnológica. Em alguns casos, a Apple pode dar aos seus próprios produtos melhor acesso e funcionalidades do que os seus concorrentes.
A empresa disse que negava as alegações da ação judicial e que iria combatê-las, acrescentando que a mesma poderia dar poderes ao governo "para ter uma mão pesada na conceção da tecnologia das pessoas".
Mas Garland disse, esta quinta-feira, que as ações da Apple têm efeitos de grande alcance.
"Monopólios como o da Apple ameaçam os mercados livres e justos em que se baseia a nossa economia. Eles sufocam a inovação. Prejudicam os produtores e os trabalhadores e aumentam os custos para os consumidores", afirmou Garland esta quinta-feira.
"Se não for contestada, a Apple só vai continuar a reforçar o seu monopólio dos telemóveis. Mas há uma lei para isso", acrescentou.
Por exemplo, a Apple permite que os utilizadores do iPhone enviem fotografias e vídeos de alta qualidade sem problemas uns aos outros, mas os textos multimédia para telemóveis Android são mais lentos e granulados. No final do ano passado, a empresa cedeu e concordou em melhorar o padrão de qualidade que utiliza para interagir com os telemóveis Android através de mensagens de texto - mas continua a manter essas mensagens em bolhas verdes, criando uma espécie de divisão de classes, argumentam os críticos.
A empresa também dá aos seus próprios produtos a capacidade de aceder a determinadas partes do seu hardware que não permite que outras empresas utilizem. Isto proporciona uma experiência quase mágica na forma como os iPhones interagem com as AirTags, quando os produtos da concorrência são muito mais limitados nas suas capacidades.
"A Apple cria barreiras que tornam extremamente difícil e dispendioso, tanto para os utilizadores como para os programadores, aventurarem-se fora do ecossistema Apple", afirmou Garland esta quinta-feira.
"Defender-nos-emos vigorosamente contra ela"
Este ano, as regulamentações europeias obrigaram a Apple a dar a outras empresas acesso ao chip de hardware "toque para pagar” do iPhone, permitindo a criação de carteiras digitais concorrentes. Mas essas regras estão limitadas à União Europeia.
E a Apple mantém uma grande comissão de 30% sobre a maioria das vendas através da sua loja de aplicações - uma queixa frequente das empresas que tentam vender subscrições, afirmando que a enorme quota da Apple no mercado dos telemóveis as obriga a pagar o que argumentam ser uma comissão desnecessariamente elevada.
"Acreditamos que esta ação judicial está errada em termos dos factos e de lei e vamos defender-nos vigorosamente contra ela", afirmou a Apple num comunicado.
O processo desta quinta-feira alega que a Apple monopolizou ilegalmente os mercados de telemóveis, utilizando uma complexa rede de termos contratuais que prejudicam tudo, desde mensagens de texto a pagamentos móveis. Entre outras coisas, diz o Departamento de Justiça dos EUA, a Apple usou o seu controlo sobre o iOS, o sistema operativo do iPhone, para bloquear ao público novas aplicações inovadoras e serviços de streaming na cloud; degradou a forma como as mensagens do Android aparecem nos iPhones; restringiu a forma como os smartwatches concorrentes podem funcionar com os iPhones; e dificultou as soluções de pagamento rivais.
"Ao sufocar estas tecnologias, e muitas outras", diz a queixa desta quinta-feira, "a Apple reforça o fosso em torno do seu monopólio dos telemóveis, não tornando os seus produtos mais atraentes para os utilizadores, mas desencorajando a inovação que ameaça o monopólio dos smartphones da Apple".
A Apple, em comunicado, afirmou que a ação judicial abriria um "precedente perigoso" e impediria a sua capacidade de criar a tecnologia atraente e de fácil utilização que fez da empresa uma das mais valiosas do mundo.
"Na Apple, inovamos todos os dias para criar tecnologia que as pessoas adoram - concebendo produtos que funcionam perfeitamente em conjunto, que protegem a privacidade e a segurança das pessoas e criam uma experiência mágica para os nossos utilizadores", afirmou a empresa na sua declaração. "Esta ação judicial ameaça quem somos e os princípios que distinguem os produtos Apple em mercados ferozmente competitivos."
Anos de escrutínio
Há anos que a Apple se tem esquivado aos desafios legais e às críticas de que as suas práticas são anticoncorrenciais há anos. A sua excelente reputação junto dos consumidores e a estratégia jurídica e de relações públicas disciplinada refletem a precisão com que a Apple fabrica e supervisiona os seus produtos.
Mas o processo histórico do Departamento de Justiça põe em causa um vasto leque de práticas da Apple.
O processo representa o mais recente esforço da administração Biden para responsabilizar um gigante da tecnologia ao abrigo da legislação anti-monopólio dos EUA. A Apple é a única grande empresa de tecnologia que o governo federal ainda não processou por alegadas violações da legislação anti-monopólio.
A Apple foi citada num extenso relatório da Câmara dos Representantes em 2020, que concluiu que a fabricante do iPhone, juntamente com a Meta, a Google e a Amazon, detêm "poder de monopólio".
A ação judicial pode pesar sobre o preço das ações da Apple, que atualmente avalia a empresa em pouco menos de três mil milhões de dólares (aproximadamente, 2.700 milhões de euros), e pode obrigar a alterações nas políticas, estratégias comerciais, produtos e aplicações da gigante da tecnologia. Mesmo o desinvestimento de alguns ativos não está fora de questão para a Apple, a empresa tecnológica fundada por Steve Jobs na década de 1970.
As ações da Apple (AAPL) caíram 3% esta quinta-feira. A ação judicial foi amplamente antecipada.
Juntamente com dois processos anti-monopólio em curso contra a Google, o processo do Departamento de Justiça dos EUA contra a Apple tornar-se-á provavelmente um símbolo do empenho da administração Biden na concorrência e na redução dos preços. Será também um teste para saber até onde os tribunais estão dispostos a ir para aplicar uma lei anti-monopólio com décadas de existência à economia digital moderna.
O caso da Apple pode ser um dos processos judiciais mais acompanhados de perto por Jonathan Kanter, o principal funcionário anti-monopólio do Departamento de Justiça dos EUA de Biden. Kanter, que representou particularmente rivais do Google, incluindo a Microsoft e o Yelp, é visto como parte de uma nova geração de reguladores.
Juntamente com a sua homóloga da Federal Trade Commission, Lina Khan, Kanter argumentou que os Estados Unidos permitiram, durante décadas, uma vaga de consolidação empresarial e de práticas anticoncorrenciais que acabaram por prejudicar o público através de preços mais elevados, menos escolhas ou redução da inovação.
Aplicações vs Apple
Para resolver o problema da "bolha verde" dos clientes de telemóveis Android, Eric Migicovsky, um empresário tecnológico, diz que uma aplicação que criou, chamada Beeper Mini, para ajudar os utilizadores de Android a enviar mensagens aos utilizadores de iPhone sem essas limitações foi rapidamente encerrada pela Apple.
"Durou um total de três dias antes de a Apple começar a atacar-nos", disse Migicovsky. "Tecnologicamente, eles esforçaram-se muito para tomar medidas para penalizar os utilizadores do Beeper Mini, colocando a conexão offline ou tornando-a progressivamente mais inconfiável.”
Este tipo de interações fez com que a loja de aplicações da Apple fosse alvo de queixas anti-monopólio.
No início de 2020, a Apple travou uma batalha judicial altamente pública contra a Epic Games, fabricante do videojogo "Fortnite".
A Apple não é um monopolista ilegal na distribuição de aplicações iOS, decidiram os tribunais federais neste caso, sublinhando a dificuldade de condenar a Apple por acusações federais de anti-monopólio. A Apple foi, no entanto, penalizada por violar uma lei da concorrência da Califórnia e alterou algumas das suas práticas na loja de aplicações em resposta a uma ordem judicial.
Estas decisões dão destaque os desafios que se colocam ao Departamento de Justiça, que terá de apresentar uma teoria jurídica sólida sobre a forma como a Apple alegadamente prejudicou a concorrência, segundo os peritos jurídicos. O Departamento de Justiça também terá de provar que os benefícios que a Apple proporcionou aos consumidores não compensam as alegadas violações anti-monopólio.
A mordidela da Europa na Apple
O governo dos EUA não é o único a pressionar a Apple a alterar as suas práticas comerciais. Em março, entrou em vigor uma nova lei da União Europeia que obriga a Apple a fazer ajustes significativos.
Numa iniciativa sísmica para cumprir a Lei dos Mercados Digitais (DMA) da UE, a Apple disse pela primeira vez que permitiria aos utilizadores do bloco comercial descarregar aplicações de lojas de aplicações de terceiros.
Mas os críticos, incluindo a Epic, já estão a acusar a Apple de violar a legislação da UE. Pouco antes da entrada em vigor do DMA, a Epic queixou-se às autoridades da concorrência de que a Apple a tinha impedido de lançar a sua própria loja de aplicações no iOS. A Comissão Europeia está a investigar o caso.
A start-up transformada em gigante
Desde os seus primórdios, a Apple tem procurado obter uma reputação de marca de elite e de elevado design. Tem-se concentrado frequentemente numa experiência de utilizador e numa estética de design de primeira qualidade, distinguindo os seus produtos de rivais como a Microsoft e a Google. Esta abordagem limitada funcionou durante anos, até que uma onda de queixas por parte dos programadores de aplicações e dos consumidores chamou mais a atenção para as potenciais desvantagens da restritividade da Apple.
Na era liderada pelo fundador Steve Jobs, "a Apple foi um fenómeno cultural que opôs as pontas das asas às sandálias e os fatos às t-shirts", afirma James Bailey, professor de desenvolvimento de liderança na Escola de Gestão da Universidade George Washington. "A Apple inovou incansavelmente. Estavam sempre um passo à frente da concorrência."
Atualmente, no entanto, os avanços da Apple são mais "incrementais" do que abaladores da terra, acrescentou Bailey. "O CEO Tim Cook tem-se concentrado na gestão financeira e na expansão da quota de mercado".
"A Apple é financeiramente saudável", disse Bailey, mas a sua reputação de inovação está a "diminuir".
