Cory transformou a paixão por viajar num negócio de sucesso e numa missão de vida. Hoje, inspira milhares de pessoas com deficiência a descobrir o mundo e luta para que a acessibilidade deixe de ser uma barreira
Aos 36 anos, Cory Lee tem um currículo de viagens que poucos conseguem igualar: já visitou 56 países e os sete continentes (sim, até a Antártida).
É um feito notável, sobretudo tendo em conta que utiliza uma cadeira de rodas elétrica com cerca de 181 quilos e que, nas suas viagens, tem de enfrentar não só os desafios de percorrer o mundo, mas também os inúmeros obstáculos à acessibilidade.
"Não consigo utilizar fisicamente a casa de banho de um avião, por isso, normalmente, passo alguns dias antes do voo a desidratar-me e a passar fome", conta Cory à CNN. "No dia do voo, têm de me retirar fisicamente da cadeira de rodas e colocar-me no avião e no meu lugar. Em várias ocasiões, deixaram-me cair.
"Estou constantemente preocupado com a possibilidade de a minha cadeira de rodas elétrica ficar danificada no porão do avião, porque frequentemente não é devidamente presa. Isso acontece constantemente. Há alguns anos, cheguei a Barcelona e a roda dianteira estava partida ao meio. Em Atlanta, tinham desaparecido com o joystick e não consegui sair do aeroporto", acrescenta
O esforço que Cory faz para viajar é "insano, muito superior àquele que eu tenho de fazer", afirma Kelly Narowski, amiga de Cory e ativista pelos direitos das pessoas com deficiência, que utiliza uma cadeira de rodas manual desde que perdeu a mobilidade das pernas num acidente de automóvel.
"O seu nível de determinação e perseverança é inspirador para mim e para muitas outras pessoas. E não utilizo a palavra ‘inspirador’ de ânimo leve", acrescenta Kelly, que já viajou com Cory para o Chile, Espanha, Grécia, México, República Dominicana e Bahamas.
Cory partilha as suas aventuras e conselhos sobre acessibilidade no seu popular blogue de viagens, "Curb Free with Cory Lee", que chega a uma audiência internacional de utilizadores de cadeiras de rodas e dos seus cuidadores, que procuram formas de enriquecer as suas vidas.
"Alguém o reconheceu numa pequena localidade no Chile e, mais tarde, em Espanha", conta Kelly. "Ele ensina os jovens com deficiência que também podem viajar. É simplesmente comovente. Ele muda vidas."
"A cadeira de rodas é a sua liberdade"
Cory já viveu tantas aventuras desde que lançou o blogue, em 2013, que tem dificuldade em escolher as suas preferidas. Um safari em África é uma das experiências que mais se destaca: "Consegui tocar num hipopótamo. Toda a viagem foi realmente uma experiência incrível."
A Tailândia, conta Cory, "deixou-me de boca aberta. Consegui alimentar elefantes e fazer uma tatuagem com um monge num mosteiro tailandês, o que foi realmente extraordinário!
"Já fiz parapente nos Alpes suíços. Já experimentei slide. Já pratiquei esqui na neve", conta. "Viajar desafia-me constantemente a sair da minha zona de conforto e a abraçar o mundo."
Ao chegar à Antártida, Cory recorda que começou a chorar. "Foi um momento muito emotivo para mim, porque tinha trabalhado tanto e durante tanto tempo para chegar àquele ponto", contou à CNN num perfil publicado em 2020.
Uma das experiências mais invulgares foi um passeio de camelo em Marrocos, em 2018. Foi a primeira de muitas viagens de grupo anuais organizadas por Cory para utilizadores de cadeiras de rodas, sob a marca "Curb Free".
"Uma empresa em Marrocos chegou a inventar a primeira sela de camelo adaptada do mundo", conta. "Nunca vou esquecer o momento em que estava em cima daquele camelo, a olhar para as dunas do deserto do Sara, a beliscar-me e a pensar: ‘Será que isto está mesmo a acontecer?’ Nunca imaginei que pudesse viver uma experiência destas enquanto utilizador de uma cadeira de rodas."
A mãe de Cory, Sandy Gilbreath, de 57 anos, é a sua companheira constante de viagem e trata de praticamente tudo: bagagem, reparações da cadeira de rodas, casas de banho, refeições, duches e hora de dormir.
"Ele mudou completamente a minha vida e a minha forma de olhar para as pessoas com deficiência", conta Sandy à CNN. "Quando vejo alguém numa cadeira de rodas, agora vejo primeiro a pessoa.
"A cadeira de rodas não é aquilo que o limita. A cadeira de rodas é a sua liberdade. É a sua independência", acrescenta. "O problema está na sociedade e nas limitações que existem no mundo para as pessoas com deficiência."
"É uma mãe demasiado protetora"
Quando Cory tinha apenas um ano e os joelhos cederam enquanto tentava andar, Sandy percebeu que algo estava muito errado.
"As pernas simplesmente cediam e a cabeça chegava mesmo a bater no chão antes de eu conseguir correr para o impedir", conta. "Levei-o a vários pediatras e tentei perceber: ‘Isto é normal? O que se passa?’ Diziam-me sempre: ‘Oh, é uma mãe demasiado protetora’. Finalmente, quando ele fez dois anos, pensei: ‘Temos de fazer alguma coisa’, e foi então que lhe fizeram uma biopsia muscular."
Cory foi diagnosticado com atrofia muscular espinhal do tipo 2, ou AME, uma doença genética progressiva causada pela perda de neurónios motores na medula espinal. Depois da fibrose quística, a AME é a segunda doença hereditária grave mais comum na infância.
À medida que a doença progride, os músculos deterioram-se, limitando a capacidade de manter a cabeça direita, sentar-se sem apoio, levantar os braços ou até respirar. Tradicionalmente, cerca de 70% das pessoas com AME vivem até aos 25 anos, embora algumas cheguem aos 30.
"Foi devastador, absolutamente devastador", recorda Sandy. "Liguei aos meus pais e disse-lhes: ‘Ele tem uma doença que provoca perda muscular, para a qual não existe cura, e que só vai piorar com o tempo’."
"O meu pai atendeu o telefone nesse dia e sempre foi o meu porto de abrigo, a pessoa a quem recorria", conta. "Nem sequer hesitou por um segundo. Disse-me: “Há muitas coisas que podem correr mal às pessoas, mas o que faz a diferença é a forma como enfrentamos esses desafios.” A partir desse dia, pensei: “É isto. É a vida. Vamos tirar o melhor partido da situação e seguir em frente.”"
A doença progrediu rapidamente. Aos 4 anos, Cory já dependia de uma cadeira de rodas eléctrica, que exigia uma carrinha adaptada. Sandy, agora mãe solteira, não tinha dinheiro para instalar uma rampa adequada nem para comprar o equipamento que poderia facilitar os cuidados de que ele precisava.
"Quando digo que éramos pobres, não estou mesmo a exagerar", conta. "Tinha dificuldade em comprar alimentos e em ter dinheiro para a gasolina para o levar às sessões de terapia - terapia na água, porque, dentro de água, não tinha peso e conseguia mexer os braços e as pernas. Eram 45 minutos de viagem desde nossa casa e tínhamos de ir três vezes por semana, mas eu não tinha dinheiro para a gasolina."
"Se não consegues levantar-te, destaca-te"
Apesar das dificuldades da família, Cory conseguiu destacar-se. Carolyn Huggins, que foi a sua cuidadora diária durante o ensino básico e secundário, na pequena localidade rural onde vivia, no estado norte-americano da Geórgia, recorda-o como uma criança extremamente inteligente e "muito sensível aos sentimentos dos outros".
"As raparigas da escola adoravam o Cory. Queriam sempre ajudá-lo durante o dia escolar: carregavam-lhe a mochila, o tabuleiro do almoço, tudo. Acho que era porque o Cory era um rapaz muito querido e simplesmente adorava as pessoas", conta Carolyn.
Cory aproveitou todas as oportunidades que surgiram. Foi vice-presidente do conselho de alunos por duas vezes e integrou o Clube de Alemão, o Clube Beta e o Clube de Teatro. Também participou em várias peças de teatro fora da escola, em diferentes localidades do noroeste da Geórgia.
"Costumo dizer, em tom de brincadeira, que sempre senti que o Cory nem sequer sabia que tinha uma deficiência", afirma Sandy. "Mentalmente, sim, conhece as suas limitações, mas nunca agiu como se tivesse uma deficiência. Queria estar em destaque, nunca foi tímido, nem teve vergonha ou tentou esconder a cadeira de rodas. Não sei de onde veio essa atitude, mas ainda bem que a tinha."
Cory atribui à família, e sobretudo à mãe, a sua atitude positiva perante a vida.
"Quando estava a crescer, a minha mãe dizia-me sempre: ‘Se não consegues levantar-te, destaca-te’. É um lema que tenho seguido ao longo da vida", conta Cory. "Também nunca conheci verdadeiramente uma vida fora de uma cadeira de rodas, por isso não me vejo necessariamente como uma pessoa com deficiência.
"A sociedade vê-me dessa forma, mas eu não me vejo assim. Simplesmente ensinaram-me a destacar-me e a superar qualquer situação que a sociedade me coloque à frente."
A rejeição que mudou tudo
Quando se aproximava da conclusão da licenciatura em Marketing, Cory começou à procura de emprego, mas teve pouca sorte. Até que surgiu uma oportunidade: uma agência de publicidade queria que viajasse até à Pensilvânia para uma entrevista.
"Fiquei super entusiasmado. No dia seguinte, apanhei um avião para Pittsburgh", conta Cory. "Assim que entrei no gabinete do responsável pelo recrutamento, ele olhou-me de alto a baixo e percebi que só estava a ver a cadeira de rodas, não estava a ver-me a mim como pessoa."
A entrevista terminou antes sequer de começar.
"Não tinham passado nem cinco minutos", recorda Sandy, que esperava na sala de espera. "O Cory voltou logo a sair, com as lágrimas a escorrer-lhe pelo rosto. Contou-me que o responsável olhou para ele e disse: ‘Este emprego vai exigir muitas viagens e, definitivamente, não é a pessoa mais indicada para a função’. Depois, o homem saiu do gabinete.
"Hoje, é inacreditável pensar que a carreira do Cory é viajar. Mas, quando regressávamos a casa de avião depois daquela entrevista, estávamos os dois a chorar e eu pensava: ‘Como vai ser a vida dele? O que vai fazer agora? Ninguém consegue ver para além da cadeira de rodas’."
Ironicamente, antes da entrevista, Cory sonhava com uma viagem à Austrália para celebrar a conclusão da licenciatura. As pesquisas que fez na Internet sobre informações para viajar com acessibilidade revelaram-se pouco úteis, expondo mais um obstáculo para as pessoas com deficiência.
"Pensei em criar um blogue sobre viagens acessíveis como passatempo. Nunca esperei que se tornasse algo tão importante na minha vida. Ainda assim, foi a melhor coisa que me podia ter acontecido", conta Cory. "Finalmente, podia comunicar com outras pessoas que compreendiam realmente o que significa viver e viajar com uma deficiência. Foi a melhor experiência do mundo."
Um negócio em expansão
À medida que a audiência de Cory na Internet crescia, começaram a convidá-lo para dar palestras e participar em conferências empresariais sobre viagens acessíveis, alargando o seu alcance.
"Os destinos turísticos começaram a contactá-lo e a dizer: ‘Se vieres até cá e mostrares aquilo que temos para oferecer, pagamos-te. Nós pagamos a viagem’. Tudo isto cresceu e transformou-se em algo inacreditável, para mim e para o Cory", conta Sandy.
À medida que o negócio crescia, Sandy conseguiu deixar o emprego como especialista em Medicaid e passou a trabalhar a tempo inteiro com o filho. Documenta as viagens através de vídeos e fotografias, ajuda na gestão das redes sociais e colabora com Cory na escrita de livros infantis. Integra ainda a direção da Fundação Curb Free, uma organização sem fins lucrativos que ambos criaram em 2022 para conceder bolsas de viagem a utilizadores de cadeiras de rodas.
"Deram-me a oportunidade de transformar um sonho em realidade", conta Maylan Chavez, uma admiradora da cultura francesa que vive na Florida e recebeu uma bolsa para visitar Paris, depois de anos a estudar francês.
"Quando estava na ópera e no Louvre, chorava um bocadinho e pensava: ‘Uau, não acredito que estou aqui! Não acredito que consegui!’", lembra Maylan, que também tem atrofia muscular espinhal do tipo 2.
"Muitos de nós, com AME, nem sequer conseguimos fazer uma viagem de carro de três horas, porque não temos meios, não temos um carro adaptado ou cuidadores que nos acompanhem", explica. "Sei que muitos de nós estamos confinados a casa, por isso, ver o Cory viajar até à Indonésia e a tantos outros lugares do mundo e depois ter a oportunidade de fazer uma viagem por mim própria foi incrível."
Nos últimos anos, o estado de saúde de Cory tem-se agravado, mas ele está determinado a visitar o maior número possível de lugares antes de viajar se tornar demasiado difícil. Em 2025, ele e a mãe fizeram 24 viagens em seis meses. Até agora, em 2026, já realizaram 17 viagens em quatro meses. Para o próximo ano, os planos incluem Pequim, Hong Kong e quatro viagens de grupo a Itália, entre outros destinos.
Sandy também se preocupa com a própria saúde. Apesar de fazer diariamente exercícios para fortalecer os músculos do tronco há vários anos - 200 abdominais antes de dormir e 50 agachamentos enquanto lava os dentes de manhã -, receia que o esforço físico de levantar Cory para o colocar e retirar de aviões, táxis, comboios e elétricos possa vir a ter consequências.
"Não estou apenas preocupada com a saúde dele e com a possibilidade de o equipamento ficar danificado. Também me preocupo comigo. E se ficar doente durante uma viagem? Quem é que vai ajudá-lo?", questiona.
"Tento ser positiva, a sério que tento. Estou sempre a tentar ver o lado bom das coisas. Mas, por dentro, custa-me ver o meu filho a lutar para conseguir levantar os braços e comer. Vejo essas perdas de capacidades a acontecer", confessa Sandy. "Mas vivo um dia de cada vez. Vamos continuar enquanto eu conseguir e enquanto ele quiser que eu o faça."
Para Cory, também, a vontade de continuar a viajar supera as dificuldades. Viajar fá-lo sentir-se vivo e espera poder continuar durante muitos anos a fazer aquilo de que mais gosta, desafiando as expectativas limitadas da sociedade em relação às pessoas com deficiência.
"Tenho o melhor emprego do mundo", afirma Cory. "Espero que o meu legado mostre às pessoas sem deficiência aquilo de que as pessoas com deficiência são capazes e que também podemos fazer muitas coisas e viver experiências extraordinárias. Quanto mais informação e visibilidade conseguirmos levar ao mundo, melhor."
